Farmaci per la depressione: Dosaggio, effetti collaterali e altre preoccupazioni

State pensando di smettere di assumere un antidepressivo? Scoprite cosa dovreste fare prima di prendere in mano la situazione.

Gli antidepressivi sono progettati per migliorare l'umore e alleviare la tristezza, ma per alcuni pazienti i loro effetti collaterali alimentano un'altra emozione: la frustrazione. Basta chiedere a Jane Niziol, residente nel Maryland. Il suo medico le ha prescritto il Paxil dopo una difficile rottura che l'ha fatta sentire depressa e sopraffatta. Niziol ricorda che il farmaco ha calmato il suo umore. "Improvvisamente non mi importava più di nulla".

Tranne che il farmaco ha iniziato a influenzare il suo girovita. Dopo pochi mesi di assunzione del Paxil, Niziol ingrassò di quasi 35 chili. Ben presto si trovò di fronte a una scelta frustrante: Sentirsi meglio con il farmaco o sentirsi grassa? "Ho deciso di smettere di prenderlo perché sono ingrassata", ammette.

Storie come quella di Niziol sono comuni e sfortunate, dicono gli esperti. Molti pazienti affetti da depressione maggiore abbandonano la terapia antidepressiva troppo presto dopo averla iniziata, di solito a causa di effetti collaterali indesiderati e spesso senza dirlo al medico.

Niziol ha provato a lungo la terapia antidepressiva e l'ha seguita per diversi mesi. Ma "almeno il 30% dei pazienti a cui è stato prescritto un antidepressivo non lo riprende dopo il primo mese", afferma Gary J. Kennedy, direttore della divisione di psichiatria geriatrica del Montefiore Medical Center di New York.

Smettere troppo presto rende più probabile il ritorno dei sintomi depressivi. Secondo il National Institute of Mental Health (NIMH), i pazienti affetti da depressione maggiore dovrebbero assumere un antidepressivo per almeno sei-dodici mesi, in modo che il farmaco abbia il tempo di funzionare.

Dare tempo al tempo

Gli antidepressivi possono essere uno strumento prezioso nel trattamento della depressione maggiore, ma non sono una soluzione rapida. Funzionano ripristinando l'equilibrio delle sostanze naturali che regolano l'umore nel cervello, chiamate neurotrasmettitori.

Ma questi cambiamenti richiedono tempo per verificarsi. Non si noterà un miglioramento dei sintomi subito dopo aver ingerito la pillola, come accade quando si assume un antidolorifico. La maggior parte dei pazienti vede segni di miglioramento entro due-quattro settimane.

"I pazienti devono prendere il farmaco 'sulla fiducia' [che presto si sentiranno meglio]", spiega Boadie W. Dunlop, direttore del Mood and Anxiety Recovery Program della Emory University School of Medicine, spiega al medico. "I primi cambiamenti possono non essere molto evidenti per il paziente, anche se il coniuge può notare che il paziente è meno irritabile".

Ma molti pazienti si arrendono prima che il farmaco abbia avuto il tempo di modificare la chimica del cervello. Gli effetti collaterali sono la ragione più comune per cui si abbandona un antidepressivo entro le prime due settimane.

Stanchezza, nausea, insonnia e sedazione sono comuni e si manifestano soprattutto all'inizio del trattamento. I disturbi di stomaco si verificano in circa il 5%-10% dei pazienti. I medici affermano che questi effetti collaterali, pur essendo frustranti, di solito scompaiono nel giro di poche settimane e incoraggiano i pazienti a perseverare e a continuare la terapia. I pazienti depressi possono essere vulnerabili a sentirsi pessimisti o senza speranza riguardo al trattamento antidepressivo e potrebbero rinunciare troppo presto, avverte Dunlop. Secondo lui, i pazienti devono capire che il trattamento della depressione li renderà più capaci di affrontare le sfide della loro vita, migliorando così la loro situazione generale.

"A volte il medico non si è preso il tempo necessario per spiegare le ragioni del trattamento della depressione e il modo in cui si pensa che i farmaci funzionino, quindi il paziente potrebbe non comprendere appieno la ragione dei farmaci e smettere prematuramente", afferma Dunlop.

Motivi per smettere

L'aumento di peso, come quello sperimentato da Niziol, è uno dei motivi più comuni per cui le persone smettono di assumere antidepressivi. Il Paxil e il Remeron sono tra i più probabili responsabili dell'aumento di peso. Se siete preoccupati per l'aumento di peso, chiedete al vostro medico quali sono gli antidepressivi che hanno meno probabilità di farvi mettere su chili.

Alcuni antidepressivi possono anche ridurre il desiderio sessuale. Questo è uno dei motivi principali per cui i pazienti, soprattutto i giovani uomini, abbandonano la terapia antidepressiva senza dirlo al medico.

Altri motivi comuni per smettere sono il costo del trattamento e le convinzioni negative sul trattamento stesso. Per esempio, i familiari o gli amici possono dire che non c'è bisogno di una pillola per alleviare i sintomi dell'umore. A volte i pazienti smettono di prendere il farmaco semplicemente perché si sentono meglio e non pensano di averne più bisogno, senza sapere che questo significa che il farmaco sta facendo il suo lavoro e che senza di esso la depressione potrebbe tornare.

La dose è giusta?

Alcuni pazienti smettono di prendere gli antidepressivi perché pensano che il farmaco non funzioni. Può darsi che la loro dose debba essere semplicemente aggiustata, dice Kennedy.

"I medici non sono aggiornati sulle modalità di somministrazione dei farmaci. Il sottodosaggio è comune", spiega Kennedy ai medici.

La dose di un antidepressivo viene aumentata lentamente nel tempo, in modo che si accumuli nell'organismo. I dati attuali suggeriscono che la dose dovrebbe essere aumentata fino alla dose abituale per gli adulti, o indicata, entro 10 giorni, e non quattro settimane dopo come talvolta si fa, osserva Kennedy.

"In parole povere, [il medico dovrebbe] scrivere la ricetta, chiamare il paziente entro 48 ore per chiedere informazioni sugli effetti collaterali e aumentare la dose entro il decimo giorno per raggiungere la dose abituale per gli adulti", spiega Kennedy. "Troppo spesso, in passato, gli operatori sanitari "vanno piano" e non arrivano mai alla dose per adulti".

Ma non aumentate mai la dose senza prima averne parlato con il vostro medico. Ognuno di noi è diverso, e alcune persone potrebbero aver bisogno di aumentare la dose più lentamente. "L'assunzione di una dose superiore a quella prescritta nella speranza di migliorare rapidamente può causare agitazione, ansia e insonnia", spiega Dunlop.

Chiamare prima di smettere

Se state interrompendo l'uso di antidepressivi, vale lo stesso consiglio: Chiamate prima il vostro medico. Non diminuire la dose o interrompere un antidepressivo "a freddo".

L'interruzione può provocare (ma non sempre) sintomi fastidiosi, simili a quelli di un'astinenza, soprattutto se avviene all'improvviso dopo aver assunto il farmaco per molto tempo. Alcuni farmaci eliminano il corpo più velocemente di altri.

Niziol racconta che quando ha smesso il farmaco dopo averlo assunto per un anno, "mi sono sentita male per un mese intero ed ero incredibilmente stanca. Non voglio passare mai più una cosa del genere".

I medici chiamano ciò che Niziol ha sperimentato "sindrome da interruzione di antidepressivi". Un numero significativo di pazienti che interrompono bruscamente l'assunzione di un antidepressivo presenta nausea, dolori muscolari, ansia, disturbi del sonno e formicolii alle braccia e alle gambe. I sintomi di solito si attenuano nel giro di qualche settimana e scompaiono rapidamente se si riprende l'antidepressivo.

Il medico dovrebbe spiegare come ridurre lentamente e in modo sicuro la dose nell'arco di alcuni giorni. La riduzione graduale del farmaco, sotto la supervisione del medico, aiuta l'organismo ad adattarsi ai cambiamenti chimici e previene gravi sintomi di astinenza.

Ci vuole un lavoro di squadra

La comunicazione con il medico è fondamentale quando si assumono antidepressivi. Ecco sette passi da compiere per costruire questa collaborazione:

• Dite al vostro medico se avete mai assunto antidepressivi in passato.

• Ottenere dal medico istruzioni scritte su come assumere il farmaco. Alcuni studi hanno dimostrato che i pazienti non sempre ricordano correttamente le istruzioni del medico.

• Programmare visite mediche regolari e assicurarsi di rispettarle.

• Chiedete al vostro medico quali effetti collaterali potete aspettarvi e per quanto tempo.

• Informare il medico di eventuali effetti collaterali e chiedere come affrontarli.

• Chiamare il medico se si pensa di smettere di assumere il farmaco per qualsiasi motivo, anche se ci si sente meglio.

• Se non si notano miglioramenti dopo due settimane di assunzione di un antidepressivo, informare il medico.

Potrebbe essere necessario provare più di un tipo di farmaco antidepressivo prima di trovare quello giusto. Ma questo potrebbe non essere sempre il caso.

I ricercatori della Emory University stanno conducendo uno studio per vedere se è possibile prevedere come i pazienti risponderanno ai trattamenti contro la depressione, in modo che in futuro i medici possano scegliere meglio il farmaco migliore per un determinato paziente.

Ma il punto fondamentale rimane lo stesso: per vedere un beneficio è necessario seguire la terapia, e avere un buon rapporto con il medico può aiutare.

"Scrivere la ricetta è la parte più facile, o noiosa. Il monitoraggio delle percezioni del paziente, la relazione, è la chiave per ottenere buoni risultati", afferma Kennedy.