Il medico parla con gli esperti dei legami tra depressione e comportamenti a rischio.
La depressione comporta molti pericoli, affliggendo le persone con la mancanza di speranza e aumentando il rischio di suicidio. Ma nel tentativo di placare il dolore, alcuni si rivolgono all'alcol, alle droghe e ad altri comportamenti dannosi che li mettono ancora più in pericolo, dicono gli psicologi.
Esiste una forte relazione tra depressione e comportamenti ad alto rischio, afferma Pamela Cantor, PhD, psicologa e docente presso la Harvard Medical School.
L'eccessivo consumo di alcolici, l'abuso di droghe, il sesso non sicuro e il tagliarsi sono tutti comportamenti autolesionistici che gli individui possono utilizzare per procurarsi un sollievo temporaneo da un intenso dolore emotivo, un dolore che alcuni esperti hanno etichettato come psicosi.
È uno scenario abbastanza comune negli studi dei terapeuti di tutto il Paese. Cara Gardenswartz, psicologa clinica che esercita privatamente a Beverly Hills, in California, e docente presso l'UCLA, stima che circa il 30% dei suoi clienti depressi si dedichi a qualche tipo di comportamento autolesivo o dannoso.
Spesso il problema è più di uno. Chi ha un comportamento autolesionista è più probabile che ne abbia due o tre, dice Gardenswartz.
Alla Fordham University di New York, la professoressa assistente di psicologia e ricercatrice Peggy Andover, PhD, studia i giovani che si dedicano all'autolesionismo non suicida. In altre parole, quando sono angosciati, si tagliano, bruciano, incidono o graffiano la pelle nel tentativo di sentirsi meglio.
Non ci sono molti dati sulla frequenza con cui le persone depresse ricorrono all'autolesionismo non suicida, dice Andover. Ma i ricercatori hanno studiato le persone con autolesionismo per i sintomi della depressione. Quello che sappiamo è che le persone che praticano l'autolesionismo non suicida hanno in genere livelli più alti di [sintomi] depressivi, dice la dottoressa. Inoltre, le ricerche più recenti suggeriscono che la depressione viene prima e l'autolesionismo segue, e non viceversa.
Le ragioni del comportamento autodistruttivo
La depressione può far emergere sentimenti insopportabili che molte persone cercano di fuggire. Per esempio, un uomo depresso che è cresciuto in una casa violenta e trascurata può ricorrere all'alcol per seppellire i sentimenti di rabbia e scarsa autostima.
Per tutti questi comportamenti ad alto rischio, c'è una parte di loro che cerca di addormentarsi... da sentimenti davvero difficili e significativi di perdita, rabbia, vergogna o ansia, dice Gardenswartz.
Ma ci sono anche ragioni secondarie: I comportamenti autodistruttivi possono comunicare la propria infelicità, dicono gli esperti.
Se sono depressi e sentono che non importa a nessuno - nessuno mi ama e non sono importante per nessuno - questi comportamenti possono essere un modo per dire a se stessi e agli altri che non merito nulla. Non merito di essere sano, felice o integro, dice Mary Carole Curran, PhD, psicologa a St. Louis. Oppure, a volte, dicono: "Prestatemi attenzione". È un grido d'aiuto.
Alcuni ricorrono a metodi di coping dannosi perché le loro famiglie hanno modellato questo comportamento, dice Gardenswartz. Per esempio, se i genitori affrontano i problemi bevendo, un figlio adulto potrebbe fare lo stesso.
I costi
Quando le persone depresse ricorrono a comportamenti autodistruttivi, i danni fisici sono evidenti: danni al fegato a causa dell'alcolismo, malattie sessualmente trasmissibili o HIV a causa di rapporti sessuali non protetti, o infezioni e cicatrici a causa di tagli sulla pelle.
Dal punto di vista psicologico, i tentativi di evitare o placare le emozioni dolorose con comportamenti autodistruttivi di solito si ritorcono contro, dicono gli esperti.
Il bere anestetizza il cervello, le droghe cancellano il dolore per un po' alterando la percezione, il sesso fornisce distrazione e una temporanea sensazione di connessione che, tuttavia, si traduce quasi sempre in un maggiore senso di isolamento e solitudine, dice Cantor. Questi comportamenti sono tutti meccanismi di coping disadattivi.
Gardenswartz racconta di aver trattato una volta una donna che si ubriacava ripetutamente, a volte anche con quattro bottiglie di vino a notte. La donna ha raccontato che dopo che gli uomini l'avevano aggredita sessualmente, si svegliava provando vergogna. Ma al di là della comprensione della donna, il circolo vizioso continuava.
Secondo Gardenswartz, forze potenti e inconsce e traumi passati spesso spingono a questi comportamenti autodistruttivi. Per esempio, alcune donne che praticano sesso ad alto rischio potrebbero essere state molestate da bambine e aver imparato inconsciamente a non rispettare se stesse e il proprio corpo. Purtroppo, questo è stato il messaggio trasmesso loro.
La persona ha un vuoto dentro di sé. Sentono molto dolore dal passato, aggiunge Gardenswartz. Finiscono per farsi del male invece di aiutarsi.
Oltre ai costi fisici ed emotivi, i comportamenti ad alto rischio rendono più probabile il suicidio o la morte accidentale.
Questi comportamenti sono di solito un mezzo per evitare il suicidio e alleviare il dolore, ma gli individui che si autolesionano hanno un rischio maggiore di suicidio e di comportamenti suicidi rispetto agli individui che non lo fanno, dice Cantor. Pertanto, questi sintomi di disagio, se non trattati, possono portare a gesti, tentativi o piani di suicidio.
Oppure, come osserva Gardenswartz, una persona potrebbe non avere intenzioni suicide ma morire accidentalmente per un'overdose di droga o un incidente stradale.
Trattamento dei comportamenti dannosi
Secondo gli esperti, il trattamento dei comportamenti autodistruttivi dovrebbe concentrarsi sulle cause sottostanti.
Bisogna scoprire da dove viene questo comportamento? dice Curran. Molti di questi comportamenti derivano dall'aver subito un trauma, o dall'avervi assistito o dall'averlo vissuto in prima persona. C'è tutta questa energia repressa che si manifesta con ansia, depressione e comportamenti a rischio. Affrontare direttamente il trauma aiuta.
Oltre alla psicoterapia di supporto, possono essere utili i farmaci antidepressivi, dice Cantor.
I terapeuti possono anche insegnare tecniche di evitamento. Se si riesce a evitare un fattore scatenante, si può evitare il comportamento. Bisogna allontanarsi dalle situazioni che inducono a comportamenti autodistruttivi. Per esempio, una persona che elimina l'alcol o le lame dall'ambiente circostante avrà più difficoltà a bere o a tagliarsi.
Le persone depresse possono anche imparare a sostituire le attività che non causano danni. Per esempio, le tecniche di rilassamento o la meditazione possono aiutare a gestire i propri sentimenti, piuttosto che ricorrere a comportamenti dannosi, dice Curran.
Terapia dialettica del comportamento (DBT)
Per chiunque sia depresso, la terapia è una parte fondamentale del trattamento. Una forma di terapia, chiamata terapia dialettica del comportamento (DBT), è promettente per alcuni comportamenti autodistruttivi, dicono gli esperti.
La DBT è una forma di terapia cognitivo-comportamentale che è stata originariamente sviluppata per trattare il disturbo borderline di personalità, che spesso comporta comportamenti autodistruttivi. Ora, alcuni terapeuti usano la DBT per trattare l'abuso di sostanze, i disturbi alimentari, la rabbia e altri comportamenti problematici.
Secondo Gardenswartz, una persona depressa con una dipendenza da sostanze ha ancora bisogno di un programma di riabilitazione ospedaliera, ma la DBT potrebbe aiutare ad affrontare altri comportamenti autolesionistici.
È un trattamento fantastico, dice Andover della DBT. Ma aggiunge che si tratta di un approccio altamente intensivo che richiede molte risorse e potrebbe non essere adatto a tutti.
I capisaldi della DBT sono: affrontare i comportamenti pericolosi e impulsivi per migliorarne il controllo, imparare ad affrontare l'angoscia e a gestire le emozioni estreme, allenare le abilità interpersonali e trovare modi efficaci e socialmente accettabili per gestire i problemi della vita.
Si chiama terapia dialettica del comportamento perché combina due idee apparentemente opposte: accettare pienamente le persone nella loro condizione attuale e aiutarle attivamente a cambiare i comportamenti problematici. Secondo i sostenitori della DBT, l'accettazione e l'empatia - non il rifiuto - aiutano a motivare le persone a cambiare.
