Depressione post-universitaria: Cosa c'è da sapere

È normale sentirsi soli dopo l'università? Scoprite perché la depressione post-universitaria colpisce molti laureati e cosa potete fare al riguardo.

Depressione post universitaria: Perché ci si sente soli

Di Emily Delzell

È normale sentirsi soli dopo l'università? Quando Brianna Baker ha conseguito la laurea nella primavera del 2019 presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, si è sentita fortunata ad avere un lavoro già pronto. Molti suoi coetanei non lo avevano. Eppure, il lavoro di analista di salute pubblica presso una grande azienda non era la sua prima scelta per la sua vita post-universitaria.

Baker, oggi 24enne, si aspettava di andare direttamente alla scuola di specializzazione. Quando questo non ha funzionato, si è trovata a svolgere un lavoro eccitante, ma anche snervante e solitario. Lavorare in un team enorme, senza coetanei, mi ha fatto sentire come un pesce molto piccolo in un grande stagno".

All'università, Baker si era distinta per la sua doppia specializzazione in psicologia e studi interdisciplinari. Era abituata alla sua identità di grande realizzatrice. Al lavoro, però, le venivano spesso affidati compiti che non sapeva fare.

La curva di apprendimento è stata molto impegnativa per me. Sono una persona ambiziosa e volevo fare bene, ma non sapevo come. È un tipo di apprendimento che richiede tempo. È stato un grande adattamento per me, ed è stato stressante", dice Baker.

Si sentiva anche sola. Il suo stretto gruppo di amici universitari si era disperso in diversi Stati e in diversi futuri. La mia vita sociale si è sentita come se mi fosse stata strappata via", racconta Baker. Ha cercato di rimanere in contatto con i social media, ma questo ha alimentato i suoi sentimenti di ansia e l'ha fatta sentire male con se stessa.

Sembrava che [tutti i miei amici] stessero prosperando e riuscissero a fare molto bene. Ma io non avevo una macchina nuova o un appartamento con vista sulla città. Non potevo scrivere di lavorare al mio master o al mio dottorato. Mi sentivo mediocre", racconta.

Dopo qualche mese, Baker si è ritrovata triste, stressata e spesso sola. La vita sembrava una serie di delusioni, dice. Avevo molte idee su come sarebbe stata la vita dopo il college e la realtà non era affatto quella che mi aspettavo.

Il disagio post universitario è più comune di quanto si pensi

La tristezza, la solitudine e l'ansia provate da Baker dopo la laurea sono spiacevoli ma non rare, afferma Libby OBrien, PhD, counselor professionista abilitato ed esperto dell'American Counseling Association.

La prima cosa da capire è che non si è soli, dice OBrien. Provare ansia, depressione o un certo grado di blocco e disagio dopo la laurea è normale. Si tratta di un cambiamento, e il cambiamento può essere molto impegnativo da gestire. Non è detto che si sappia cosa ci aspetta.

I sentimenti di disagio dopo l'università non sempre raggiungono il livello di un disturbo mentale diagnosticabile, afferma Tanya J. Peterson, counselor ed educatrice della salute mentale certificata a livello nazionale, autrice di sette libri di auto-aiuto sull'ansia.

Spesso questi sentimenti di depressione e ansia sono temporanei, ma sono possibili anche un disturbo depressivo maggiore o un disturbo d'ansia.

Se vi siete appena laureati, ecco alcuni motivi per cui potreste sentirvi ansiosi, depressi o soli.

La vostra visione della vita post-universitaria e la sua realtà non corrispondono. I neolaureati spesso si trovano su una scogliera di grandi aspettative, dice OBrien. Pensate che la mia vita stia per iniziare. Poi l'immagine che si ha di ciò che sembra può non corrispondere.

Sentite la pressione di voi stessi e degli altri. Potreste sentirvi rivolgere molte domande sul futuro da amici e familiari benintenzionati. Sono chiacchiere, ma sembrano pressioni, dice Peterson.

La pressione può anche venire dall'interno. È un risultato straordinario conseguire una laurea e si può sentire una pressione interna per continuare ad avere successo, dice OBrien. Questo può essere particolarmente vero per gli studenti universitari di prima generazione e per le persone di colore, che possono sentire che i sogni della loro famiglia sono fissati su di loro.

Siete entrati bruscamente nel mondo degli adulti. L'università spesso offre un cuscinetto di sicurezza tra l'adolescenza e la piena età adulta, dice Peterson. Ora è arrivato il momento di trovare un lavoro, pagare i prestiti e iniziare a soddisfare tutte le altre aspettative e responsabilità dell'età adulta. Questo può causare molta angoscia.

Le amicizie e la vita sociale sono cambiate. La laurea spesso significa la perdita di un'intensa vita sociale con un gruppo di amici stretto. Dopo l'università, voi o i vostri amici potreste trasferirvi e intraprendere percorsi professionali diversi. Senza quel vortice di attività e quel sostegno familiare, potreste sentirvi isolati e soli.

La pandemia vi ha già fatto sentire ansiosi e soli. Per molti, l'epidemia di coronavirus (COVID-19) ha amplificato l'ansia e l'angoscia che possono far sentire la vita post-universitaria come un buco nero emotivo.

La COVID-19 ha fatto sì che gli studenti universitari perdessero istantaneamente gran parte del loro accesso ad amici, compagni di classe e professori. Potrebbero aver perso uno stage o altre opportunità, dice Peterson. Ora stanno uscendo dall'università e si trovano in un mondo in cui le aziende stanno riducendo il personale. È una situazione di grande incertezza e isolamento da affrontare.

Sintomi della depressione post-universitaria

La depressione post-universitaria e l'ansia possono causare un mix di emozioni spiacevoli. Potreste sentirvi:

• Non sentirsi a proprio agio con se stessi o con la propria vita, senza sapere esattamente perché.

• Bloccati o demotivati, senza sapere come andare avanti o cosa si vuole fare.

• Indegno, incapace o come se avessi deluso te stesso, la tua famiglia o i tuoi amici.

• Isolato e senza sostegno in un nuovo lavoro, città o programma educativo.

• Solitudine per gli amici e la famiglia.

• Arrabbiato con te stesso perché non hai raggiunto i risultati che ti aspettavi o con gli altri perché pensi che abbiano creato un ostacolo ai tuoi obiettivi.

• Irritabilità o nervosismo.

• Come se le vostre emozioni fossero sulle montagne russe.

• Esausti e sopraffatti.

Anche il corpo può reagire all'ansia e alla depressione. Potreste avere:

• Problemi di sonno

• Improvvisi attacchi di pianto

• Cambiamenti nell'appetito o nel desiderio sessuale

• Mal di testa

• Problemi di stomaco, come nausea o sensazione di pienezza che rende difficile mangiare

Si possono notare cambiamenti nel proprio comportamento. Per affrontare la depressione o l'ansia si può:

• Fare un uso eccessivo della tecnologia e passare ore e ore a giocare, sui social media o a scorrere le pagine web.

• Fare troppo o troppo poco esercizio fisico

• Mangiare troppo cibi non salutari

• Consumare troppo alcol o caffeina o fare uso di droghe reattive

Accettare i propri sentimenti e lasciar andare i sensi di colpa

Per superare i sentimenti di tristezza e ansia che possono insorgere dopo la laurea, è necessario innanzitutto riconoscere e accettare i propri sentimenti.

Potreste ritenere di dover mantenere un atteggiamento e una faccia da "vai avanti". Ma questo significa che state evitando quello che succede dentro di voi, dice Peterson. Invece, fate una pausa, ascoltatevi e abbandonate le etichette e i giudizi. Quando si riconoscono e si accettano i propri sentimenti, si può superare l'ostacolo molto più velocemente.

Per Zipporah Osei, riconoscere che il suo senso di ansia e delusione era legato ai recenti cambiamenti nella sua vita è stata la chiave per sentirsi meglio.

Non mi stavo godendo il nuovo lavoro o la nuova città come mi aspettavo", racconta Osei, che si è laureata nel maggio 2020 in giornalismo alla Northeastern University di Boston. Poco dopo, si è trasferita a New York City per lavorare in un team di ricerca per un'importante testata giornalistica.

All'inizio, dato che tutto era così nuovo, non sapevo bene cosa stesse causando questi sentimenti, dice. Durante l'estate mi sono presa una pausa dalla scrittura per stare meglio. Ma in autunno non avevo ancora voglia di scrivere. Mi sono resa conto che non ero mentalmente nel posto in cui volevo essere".

È stato allora che Osei, oggi ventiquattrenne, ha deciso di elaborare i sentimenti che provavo e di non ignorarli.

La COVID-19 significava che Osei poteva fare ben poco per cambiare le restrizioni su chi poteva vedere e dove poteva andare.

Ho dovuto cambiare mentalità e ricordare a me stessa le cose positive che avevo, dice. Mi sono appoggiata alla mia famiglia e ai miei amici per farcela, anche se non potevo stare fisicamente con loro".

Si è anche resa conto che i suoi sentimenti di ansia e depressione la facevano sentire in colpa.

Come laureata di prima generazione, mi aspettavo di sentirmi molto bene quando avrei raggiunto questo traguardo. Ma non è stato così, dice. Ma leggere di come questo accada a molte persone e parlare con amici che stavano affrontando problemi simili mi ha aiutato ad andare dall'altra parte".

Nel giro di pochi mesi, Osei si sentiva più ottimista riguardo al futuro e al suo posto in esso. Il suo consiglio? Non abbatterti perché ti senti così, dice. Con il tempo e lo sforzo si può stare meglio.

Consigli per aiutare i sentimenti depressivi

OBrien e Peterson offrono questi consigli per alleviare i sentimenti di angoscia, perdita, ansia e tristezza del periodo post-universitario.

Costruire abitudini sane. Mangiate cibi nutrienti, dormite a sufficienza e fate esercizio fisico in modo corretto per il vostro corpo. Quando ci si prende cura del proprio benessere generale, si è in grado di gestire meglio i sentimenti di ansia e depressione, dice OBrien.

Rimanete in contatto con amici e familiari. Cercate il sostegno emotivo di coloro che vi vogliono bene. Anche se non potete vederli di persona, contattateli regolarmente tramite messaggi, telefono o video, dice Peterson.

Creare nuovi legami. Le amicizie possono cambiare con il tempo, la distanza e i cambiamenti che l'età adulta comporta. Per creare nuove relazioni con persone che la pensano come voi, attingete ai vostri hobby e alle vostre passioni, dice Peterson.

Impegnatevi in attività significative per voi. Avere uno scopo può aiutare a gestire i sentimenti negativi, dice OBrien. Se non avete ancora un'occupazione o se il vostro lavoro consiste più che altro in ciò che vi pagano, prendete in considerazione l'idea di fare del volontariato per qualcosa che dia un senso alla vostra vita.

Praticare la consapevolezza. La meditazione è un ottimo modo per sintonizzarsi con la mente e permetterle di riposare, dice Peterson. Se la meditazione formale non fa per voi, potete comunque essere consapevoli. Praticare la mindfulness significa semplicemente portare l'attenzione al qui e ora, prestare attenzione a ciò che si prova e scegliere come rispondere in quel momento.

Stabilite obiettivi raggiungibili e fate piccoli passi per raggiungerli. Questo può significare prendersi 30 minuti per lucidare il proprio curriculum o per fare una ricerca di lavoro, dice Peterson. A volte, quando ci poniamo degli obiettivi, vogliamo raggiungerli subito per recuperare quello che consideriamo tempo perso. Ma quando lo facciamo, spesso cadiamo nel vuoto.

Brianna Baker ha usato una combinazione di queste tecniche per superare i suoi sentimenti di angoscia dopo la laurea. Si è iscritta in palestra, si è fatta nuovi amici, ha fissato piccoli obiettivi quotidiani e ha limitato il tempo trascorso sui social media. Ha anche aperto un blog sulle sue esperienze post-universitarie e per farsi portavoce della giustizia sociale e del cambiamento dei sistemi.

Scrivere il blog è stato catartico per me. Stare lontana dai social media mi ha aiutato a smettere di paragonarmi agli altri e a iniziare a fare le cose per me stessa invece che per ottenere una convalida esterna", dice Baker, che ora sta conseguendo il dottorato in psicologia.

Quando chiedere aiuto

Molte persone superano la depressione e l'ansia post-universitaria con il tempo e l'aiuto di familiari e amici. Altri hanno bisogno di maggiore sostegno.

Se i vostri sentimenti sconvolgono la vostra vita o se il modo in cui pensate a voi stessi è nettamente diverso da quello di qualche settimana o mese fa, potrebbe essere il momento di chiedere aiuto a un terapeuta, a un consulente o a un altro professionista della salute. Se non siete sicuri di come trovare l'aiuto di cui avete bisogno, parlatene con il vostro medico di base o di famiglia, dice OBrien.

Se avete la sensazione di volervi fare del male, contattate la National Suicide Prevention Lifeline al numero 800-273-8255. È possibile parlare con un operatore di crisi addestrato o chattare con uno sul sito web 24 ore su 24, 7 giorni su 7.

Non importa quanto siano gravi lo stress, l'ansia, la depressione o la situazione esterna, è sempre possibile aiutarli, dice Peterson. Se pensate di essere al di là di ogni speranza, è arrivato il momento di chiedere aiuto.