Il trattamento della depressione non si limita ai vecchi antidepressivi di cui si è già sentito parlare. La nuova generazione di farmaci può funzionare più rapidamente e anche i trattamenti non farmacologici sono efficaci.
Per circa mezzo secolo, gli scienziati si sono impegnati a fondo per migliorare i farmaci che agiscono su un piccolo gruppo di neurotrasmettitori. Si tratta di sostanze chimiche presenti nel cervello - in particolare serotonina, noradrenalina e dopamina - che influenzano il modo in cui le cellule nervose parlano tra loro, influenzando così l'umore.
La maggior parte delle persone risponde agli antidepressivi standard. Ma almeno il 30% delle persone che provano due diversi tipi di questi farmaci continua ad avere sintomi di depressione. Si tratta della cosiddetta depressione resistente al trattamento.
Negli ultimi vent'anni, quindi, gli scienziati hanno cambiato il modo di concepire il trattamento del disturbo depressivo maggiore, in quanto è cambiata la comprensione della biologia cerebrale alla base della depressione.
Il cambiamento più importante è che la ricerca sui farmaci è andata oltre l'uso di determinati neurotrasmettitori, afferma Gerard Sanacora, MD, PhD, direttore del Programma di Ricerca sulla Depressione di Yale a New Haven, CT. "Abbiamo aperto un panorama completamente nuovo di potenziali bersagli per nuovi farmaci".
Nuovi farmaci e risultati più rapidi
L'idea che la depressione richieda settimane o mesi per essere risolta è radicata da tempo. Ma i nuovi trattamenti ad azione rapida hanno "cambiato ciò che pensiamo sia possibile nel campo", dice Sanacora.
Nel 2019 la FDA ha approvato il brexanolone (Zulresso). Si tratta del primo farmaco specifico per la depressione post-partum, un tipo di depressione maggiore. Gli esperti non sanno esattamente come funziona. Ma si tratta di una versione umana di uno steroide che il corpo produce naturalmente. Agisce sui recettori GABA, che aiutano a regolare l'umore.
Il brexanolone non è facile da assumere come altri antidepressivi. Viene somministrato attraverso una vena del braccio in una struttura sanitaria nell'arco di 60 ore, ma può funzionare rapidamente. I sintomi della depressione potrebbero iniziare a scomparire entro la fine del trattamento.
Nello stesso anno è uscito un altro farmaco innovativo: ?????.
L'esketamina è uno spray nasale soggetto a prescrizione medica. Questa droga psichedelica a basso dosaggio potenzia l'attività del glutammato nelle parti del cervello legate all'umore. Il glutammato ha il compito di eccitare le cellule del cervello e del sistema nervoso. L'esketamina può anche attivare nuove connessioni nel cervello. Secondo Sanacora, è possibile iniziare a vedere miglioramenti nella depressione già dopo poche ore o pochi giorni dall'assunzione.
L'esketamina offre una speranza di salvezza alle persone con pensieri suicidi e un sollievo alle persone con depressione resistente al trattamento. Ma se usata da sola, il sollievo dai sintomi può durare solo un paio di settimane. Ecco perché gli esperti concordano sulla necessità di assumere farmaci a rapida insorgenza insieme ai trattamenti tradizionali.
Per chi soffre di depressione lieve o moderata, Sanacora suggerisce ancora una terapia cognitivo-comportamentale, seguita da antidepressivi convenzionali, noti anche come inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI). I medici hanno bisogno di maggiori informazioni sulla sicurezza e sugli effetti a lungo termine dei nuovi trattamenti per la depressione.
"Negli ultimi 20 anni abbiamo assistito a un cambiamento radicale nel modo in cui trattiamo la depressione", afferma Sanacora. "Ma dobbiamo ancora capire per quali pazienti questi trattamenti sono migliori e quando".
Miglioramenti nella stimolazione cerebrale
I farmaci non sono l'unico trattamento per la depressione. La terapia elettroconvulsivante esiste da oltre 70 anni. Rimane uno dei metodi più efficaci per gestire il disturbo depressivo maggiore, soprattutto se non si risponde ad altri trattamenti. Pur non essendo una novità, negli ultimi decenni gli scienziati hanno perfezionato la procedura.
Oggi la terapia elettroconvulsivante utilizza meno energia rispetto al passato. L'obiettivo è quello di ottenere gli stessi benefici, ma con un impatto meno negativo sulla memoria e sulle capacità di pensiero. "È stato un enorme miglioramento", afferma Susan Conroy, medico e dottore di ricerca, psichiatra e neuroscienziata presso l'Indiana University School of Medicine.
La Conroy utilizza anche la stimolazione magnetica transcranica per trattare la depressione, che ha meno effetti collaterali della terapia elettroconvulsivante. Funziona inviando impulsi magnetici intorno al cranio.
Il tessuto cerebrale traduce questi segnali in energia elettrica, spiega Conroy, modificando il modo in cui le aree del cervello parlano tra loro. "Modificando i circuiti, pensiamo che sia così che la stimolazione magnetica transcranica faccia guarire le persone dalla depressione".
Queste e altre forme di stimolazione cerebrale non sono adatte a tutti. Ma informate il vostro medico se gli altri trattamenti non vi aiutano e la vostra depressione vi impedisce di svolgere le attività quotidiane, non mangiate e avete continui pensieri suicidi.
"Sono tutti segnali che indicano che il trattamento deve essere intensificato e piuttosto rapidamente", afferma Conroy.
Trattamento futuro
All'orizzonte si profilano molti altri trattamenti promettenti per la depressione. La stimolazione cerebrale profonda è uno di questi. In questo trattamento, un chirurgo impianta degli elettrodi nel cervello. Questi nodi inviano scosse indolori che alterano l'attività elettrica che causa i sintomi.
Si può pensare a questo trattamento come a un pacemaker per l'umore. Sebbene non sia approvato per il grande pubblico, potrebbe esserlo presto. "La tecnologia sta avanzando molto rapidamente", afferma Conroy.
I ricercatori stanno anche studiando un farmaco chiamato SAGE-217. Sanacora dice che c'è interesse per il modo in cui potrebbe aiutare a prevenire una ricaduta grave in persone con una storia di depressione. L'idea è quella di assumerlo non appena i sintomi si ripresentano. "Ma non si deve aspettare che i sintomi si manifestino in tutta la loro gravità", afferma.
C'è anche molto fermento intorno a droghe come la psilocibina. Gli studi dimostrano che questi "funghi magici" possono alleviare la depressione con la stessa rapidità della ketamina - da cui è composta l'esketamina - con effetti che possono durare più a lungo. Ma quando si tratta di psichedelici, Sanacora dice: "Abbiamo bisogno di molte più ricerche prima di poter dire qualcosa con sicurezza".
Nei suoi 25 anni di attività, Sanacora dice di non aver mai visto un tale entusiasmo intorno ai trattamenti per la depressione. Ma questo non significa che i ricercatori abbiano tutte le risposte o che il disturbo depressivo maggiore abbia una cura.
Tuttavia, è possibile prendere provvedimenti ora per alleviare la depressione o prevenire una ricaduta. Tra queste potrebbero esserci farmaci, diversi tipi di terapia, esercizio fisico regolare, una buona vita sociale e una sana routine del sonno. Dovreste fare "tutte le cose che sappiamo che potete fare per proteggervi il più possibile", dice Sanacora.
