La depressione è comune negli anziani come nei giovani, ma la cura può essere spesso molto diversa.
La depressione negli anziani spesso non viene notata
Difficile da diagnosticare
Revisione medica a cura di Gary D. Vogin, MD Dall'archivio del medico
Claire Hamilton era sempre più preoccupata per sua zia Julia. Julia sembrava avere sempre qualche nuova scusa per rimanere a casa. Già mesi prima aveva smesso di fare la volontaria in un programma di avviamento scolastico locale perché l'artrite le dava fastidio. Ora Claire si ritrovava al telefono a supplicare la zia di unirsi alla famiglia per i compleanni e le altre feste. Alla fine Claire andò a trovare Julia. Scoprì che la zia era dimagrita e appariva stanca, e l'appartamento di Julia, normalmente ordinato, era in disordine.
Quando Claire si preoccupò, Julia ammise di aver pensato molto alla morte e disse che forse era meglio che andare avanti così.
Oppure prendiamo Al Cannon: sua moglie, Betty, era preoccupata per un cambiamento nella sua personalità. Per 15 anni la coppia si era goduta la pensione, i viaggi e il tempo trascorso con gli otto nipoti. Al era stato un leader naturale, una persona a cui i suoi colleghi vigili del fuoco avevano guardato per la leadership e il sostegno. Ma ora era diventato chiuso, smemorato e irritabile. Sembrava non gradire più i suoi cibi o le sue attività preferite. Dormiva anche male e spesso si svegliava già alle 4 del mattino, quando andava in cucina a fare baccano finché Betty non si alzava per vedere cosa stesse facendo.
Sia Julia che Al chiesero aiuto ai loro medici e a ciascuno di loro fu diagnosticata la depressione, un disturbo tanto comune negli anziani quanto nei giovani. Entrambi, fortunatamente, sono stati trattati con successo. Senza il trattamento, entrambi avrebbero rischiato di peggiorare fisicamente e di diventare sempre più scoraggiati e persino suicidi.
Anziani più difficili da diagnosticare
Le persone clinicamente depresse manifestano per almeno due settimane un umore depresso per la maggior parte del giorno e una diminuzione dell'interesse per quasi tutte le attività. Altri possibili sintomi sono:
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Aumento o perdita di peso
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Insonnia
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Stanchezza
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Senso di inutilità o di colpa
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Difficoltà di concentrazione
Nei casi di depressione grave, sono frequenti i pensieri di morte o addirittura di suicidio.
Il problema è che la depressione può essere difficile da diagnosticare nelle persone anziane. Questo perché è probabile che abbiano altre condizioni mediche che possono imitare alcuni dei sintomi della depressione. L'artrite di Julia limitava la sua capacità di muoversi e questo contribuiva a nascondere il fatto che si sentiva sempre meno energica perché era depressa. Il problema di stomaco di Al lo aveva portato a rifiutare i suoi cibi preferiti molto prima che la depressione gli togliesse l'appetito.
Non è una parte normale dell'invecchiamento avere uno dei sintomi della depressione. Meritano un'attenzione medica, sia che siano causati dalla depressione sia da qualcos'altro. Ignorare i sintomi può portare a un aumento della gravità della depressione o di altre malattie. Una depressione grave non trattata può addirittura portare al suicidio.
I pensieri o le azioni suicide sono un'emergenza medica che richiede una valutazione immediata da parte di un operatore sanitario.
Trattamento con antidepressivi
Sia Julia che Al si sono rivolti ai loro medici di base per il trattamento. Entrambi sono stati sottoposti a esami fisici completi e a esami di laboratorio.
Julia scelse di provare i farmaci antidepressivi e chiese al medico di essere indirizzata alla psicoterapia, poiché entrambi avevano funzionato bene per lei quando era diventata depressa in passato, dopo la morte della sorella 30 anni fa e poi di nuovo dopo il pensionamento dall'insegnamento della terza elementare. Il medico riuscì anche a migliorare il trattamento dell'artrite di Julia, che con l'aiuto della nipote iniziò ad aumentare la sua attività sociale e fisica.
Il medico di Al lo indirizzò da uno psichiatra. Come Julia, decise di provare i farmaci antidepressivi. Si unì anche a un gruppo di sostegno per uomini in pensione gestito dal suo centro anziani, che gli piacque molto.
La scelta di un antidepressivo per un paziente anziano può essere complessa. Spesso questi pazienti assumono già molti farmaci diversi per altri problemi medici. I medici devono tenere conto delle interazioni farmacologiche, degli effetti collaterali e del metabolismo più lento dei pazienti anziani quando valutano quale farmaco antidepressivo scegliere.
Per questo motivo, se siete pazienti anziani, è particolarmente importante informare il medico di tutti i farmaci che state assumendo, comprese le vitamine, le erbe, gli integratori e i farmaci da banco. È importante ricordare che tutti gli antidepressivi possono impiegare da quattro a sei settimane per dare sollievo e che per funzionare devono essere assunti come prescritto.
Iniziare piano, andare piano
Oggi sono disponibili molti più antidepressivi rispetto a 10 o 15 anni fa. La classe di antidepressivi più comunemente prescritta è quella degli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), che comprendono
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Prozac (fluoxetina)
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Zoloft (sertralina)
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Paxil (paroxetina)
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Celexa (citalopram)
Celexa, il più recente, è particolarmente utile perché presenta meno interazioni farmacologiche rispetto agli altri.
Gli effetti collaterali più comuni degli SSRI includono nervosismo, insonnia e disfunzioni sessuali. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, questi effetti collaterali sono lievi e il medico può contribuire a ridurli e persino a prevenirli seguendo semplicemente un principio guida della medicina geriatrica: "Iniziare con poco e andare piano".
Anche la psicoterapia è un trattamento importante per la depressione, anche se spesso viene trascurata nei pazienti anziani. Se una persona è triste per il passato o per il presente, avere un professionista preparato che la ascolti e la sostenga può essere estremamente importante.
Oltre a tutti i trattamenti sopra menzionati, le attività sociali e fisiche sono essenziali. Sia Julia che Al hanno trovato il modo di aggiungere attività alla loro routine quando hanno iniziato a riprendersi dalla depressione. Grazie al trattamento, entrambi sono stati in grado di tornare a essere membri produttivi delle loro famiglie e comunità.
Rebecca Lundquist, MD, è psichiatra del dipartimento di psichiatria del Beth Israel Deaconess Medical Center e istruttore di psichiatria alla Harvard Medical School.
