Un medico spiega la doppia depressione, chi è a rischio e come viene trattata.
Che cos'è la depressione doppia?
La depressione doppia è una complicazione di una malattia psichiatrica chiamata disturbo distimico o distimia. La distimia è un umore depresso cronico accompagnato da uno o due altri sintomi di depressione clinica (come scarsa energia o bassa autostima) che dura almeno due anni negli adulti (o un anno nei bambini). Questo umore basso e cupo - talvolta descritto come un "velo di tristezza" - si manifesta quasi ogni giorno e può talvolta persistere per molti anni. Alcune persone possono soffrire di questo disturbo dell'umore per 10-20 anni o anche di più prima di cercare un trattamento.
Nel corso del tempo, più della metà delle persone affette da distimia sperimenta un peggioramento dei sintomi che porta all'insorgenza di una sindrome completa di depressione maggiore sovrapposta al disturbo distimico, dando luogo alla cosiddetta doppia depressione.
In che modo la depressione doppia è diversa dalla depressione maggiore senza distimia?
La differenza principale tra una depressione doppia e una depressione maggiore è che la depressione cronica di basso grado precede la sindrome depressiva completa nella depressione doppia, ma non nella depressione maggiore da sola. Ciò significa che per le persone affette da depressione maggiore non cronica il loro umore abituale "di base" è normale. Ma le persone affette da depressione doppia potrebbero non aver mai saputo cosa sia un umore normale e non depresso.
In circa 1 persona su 5 che sperimenta un episodio di depressione maggiore, la sindrome può diventare cronica e persistere per due anni o più. I moderni sistemi diagnostici classificano il disturbo distimico e la depressione maggiore cronica insieme (chiamata "depressione cronica") perché tendono ad essere più simili che diversi. Per la maggior parte delle persone affette da depressione maggiore, tuttavia, un episodio completo dura in genere da poche settimane a qualche mese. Si verifica un marcato calo dell'umore accompagnato da sintomi gravi che possono includere:
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mancanza di speranza
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Insonnia o sonno eccessivo
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Pensieri di suicidio o di morte
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Bassa autostima
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Perdita di appetito o sovralimentazione
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Scarsa concentrazione
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Perdita di interesse per le cose che prima piacevano alla persona
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Scarsa energia o agitazione
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Pensieri di inutilità o di colpa
Tuttavia, quando un episodio depressivo maggiore viene trattato in modo efficace, l'umore dovrebbe tornare alla normalità man mano che gli altri sintomi si risolvono. Spesso durante il trattamento si acquisisce la consapevolezza che la depressione non è uno stato normale e che le cose possono migliorare.
Alcuni dei sintomi della depressione maggiore sono presenti anche nelle persone affette da distimia, ma sono meno numerosi, meno gravi e non altrettanto debilitanti. In genere non interferiscono con il funzionamento quotidiano della persona come possono fare nella depressione maggiore. Di conseguenza, le persone affette da distimia tendono a considerare i propri sintomi come normali. Alcuni possono considerare il basso umore come una parte della loro personalità o semplicemente come una parte della vita e fuori dal loro controllo.
Quando una depressione maggiore si aggiunge a un umore depresso cronico, alcune persone con distimia la accettano come inevitabile. Questo fa sì che ritardino la ricerca di un trattamento e li rende più resistenti al normale trattamento quando questo inizia. Inoltre, se la distimia non viene affrontata insieme alla depressione maggiore, non si guarisce veramente quando la depressione maggiore viene alleviata. Tornano a essere cronicamente depressi, con il rischio di un nuovo episodio di doppia depressione.
Ci sono altre caratteristiche della depressione doppia che la rendono difficile da trattare?
Uno studio recente ha dimostrato che le persone affette da doppia depressione hanno un senso di disperazione molto maggiore rispetto alle persone affette da sola distimia o depressione maggiore.
La costante risposta allo stress provoca anche cambiamenti nell'organismo che aumentano il rischio di malattie cardiache, diabete e altre condizioni mediche. I cambiamenti nel cervello e nel corpo complicano il trattamento della depressione maggiore quando si verifica una doppia depressione.
Un altro problema causato dall'umore depresso a lungo termine è che le persone affette da distimia tendono ad abusare più facilmente di tabacco, alcol o droghe da strada o a seguire una dieta non sana. I problemi di salute che ne derivano complicano ulteriormente il trattamento e le scelte di vita malsane ostacolano la ricerca di un trattamento da parte di chi soffre di doppia depressione.
La doppia depressione può essere prevenuta?
Il modo migliore per prevenire la doppia depressione è trattare la distimia. Gli antidepressivi possono essere utili, ma possono richiedere più tempo per funzionare e possono essere meno efficaci per la distimia rispetto alla depressione maggiore acuta.
Anche la terapia cognitiva può essere efficace nel trattamento della distimia. Tuttavia, spesso è necessaria una combinazione di farmaci antidepressivi e terapia cognitiva. Gli esperti consigliano di iniziare con un approccio, la terapia cognitiva o un antidepressivo, per alcuni mesi e di osservarne gli effetti, per poi passare all'altro o aggiungerlo se i risultati non sono sufficienti.
L'esercizio fisico può contribuire a migliorare l'umore e alcuni studi hanno dimostrato che la combinazione di esercizio fisico e antidepressivi può avere un effetto additivo. Può anche aiutare a migliorare il ritmo del sonno, perché la carenza cronica di sonno può peggiorare i sintomi della depressione.
Come deve essere trattata la depressione doppia?
Le persone affette da distimia hanno spesso la sensazione di avere poco o nessun controllo sulla propria vita. La sensazione è che qualcos'altro - il destino o altre persone - sia responsabile del corso della loro vita. Questa sensazione non è tipica delle persone affette da depressione maggiore senza distimia sottostante.
Il fatto che le persone affette da distimia abbiano la sensazione di avere poco o nessun controllo suggerisce che la terapia cognitiva in combinazione con gli antidepressivi possa essere un trattamento efficace per la depressione doppia. L'obiettivo della terapia cognitiva è quello di modificare gli schemi di pensiero negativi e di fornire agli individui nuovi modi di vedere e affrontare se stessi e l'ambiente circostante. Questo approccio affronta sia la depressione maggiore che la distimia della doppia depressione.
