Dave pensa molto al pesce in questi giorni. Studi su studi hanno suggerito benefici per gli acidi grassi omega-3, che sono abbondanti in alcuni oli di pesce. Ma ciò che incuriosisce Dave non è che gli omega-3 possano ridurre il rischio di infarto o alleviare il dolore dell'artrite. Spera di lubrificare la sua mente.
Olio di pesce per curare la depressione?
Dall'archivio del medico
Dave pensa molto al pesce in questi giorni. Studi su studi hanno suggerito benefici per gli acidi grassi omega-3, che sono abbondanti in alcuni oli di pesce. Ma ciò che incuriosisce Dave non è che gli omega-3 possano ridurre il rischio di infarto o alleviare il dolore dell'artrite. Egli spera di lubrificare la sua mente.
Una manciata di piccoli studi ha suggerito che gli acidi grassi omega-3 possono aiutare ad attenuare gli sbalzi d'umore del disturbo bipolare. Esistono pochi trattamenti efficaci contro la malattia, quindi la notizia è ora un argomento caldo nei gruppi di sostegno per maniaco-depressivi, come il gruppo di Berkeley, CA, a cui Dave partecipa.
La prima notizia ad attirare l'attenzione è stato un rapporto del 1998 pubblicato sul Journal of Affective Disorders. I ricercatori hanno notato livelli significativamente più bassi di omega-3 nelle membrane dei globuli rossi dei pazienti affetti da depressione.
Poi, negli Archives of General Psychiatry del maggio 1999, Andrew Stoll, MD, e colleghi hanno riportato uno studio sull'olio di pesce in 30 pazienti maniaco-depressivi. Il 64% di coloro che hanno assunto 10 grammi di olio di pesce al giorno per quattro mesi ha riportato un netto miglioramento dei sintomi. Al contrario, solo il 19 percento di coloro che hanno ricevuto il placebo ne ha tratto beneficio.
Ammorbidenti cellulari?
Questi studi non sono gli unici a indicare i benefici dell'olio di pesce per i problemi di umore. "Ci sono molte ragioni per credere che funzioni", dice Stoll. "Nei Paesi in cui il consumo medio di pesce è elevato si osservano tassi di depressione più bassi".
Sul fronte biochimico, i ricercatori sottolineano che le membrane cellulari sono costituite in parte da omega-3. È possibile che l'aumento degli omega-3 possa essere utile per la salute dei pazienti. È possibile che l'aumento dei livelli di omega-3 renda più facile il passaggio della serotonina, una sostanza chimica che trasporta i messaggi da una cellula cerebrale all'altra, attraverso le membrane cellulari. "La ricerca deve ancora essere condotta sui meccanismi esatti coinvolti", osserva Stoll, "ma sappiamo che gli omega-3 influenzano le membrane e ne modificano il funzionamento". E l'aumento degli omega-3 "ha effetti diretti sui livelli di serotonina".
Dieta e depressione
Joseph Hibbeln, medico, psichiatra presso il National Institute of Health, ritiene che gli omega-3 possano spiegare perché il tasso di depressione è in aumento negli Stati Uniti.
In un'ottica salutistica volta a liberare la nostra dieta dai grassi saturi e dal colesterolo, gli americani hanno consumato meno carne rossa e uova, due buone fonti di omega-3. Inoltre, siamo passati a un'alimentazione a base di carne e di pesce. Inoltre, si è passati ai grassi polinsaturi, come gli oli di mais, di soia e di girasole, che hanno un contenuto relativamente basso di omega-3.
Integrare o pescare
Ma il modo in cui rimediare a questa situazione rimane controverso. Gli omega-3 potrebbero peggiorare alcune malattie croniche. (Prima di iniziare l'assunzione di integratori, consultate un medico se soffrite di una di queste patologie). La Food and Drug Administration sta valutando quale quantità di omega-3 raccomandare; attualmente non ha raccomandazioni ma classifica tre grammi al giorno come "sicuri".
Sebbene nel suo studio Stoll abbia somministrato ai pazienti 10 grammi di olio di pesce al giorno, consiglia di iniziare con dosi inferiori. Ritiene che gli integratori di olio di pesce confezionati siano il modo più semplice - e forse più sicuro - per aumentare i livelli di omega-3.
"Purtroppo nel nostro Paese mangiare troppo pesce fresco è potenzialmente pericoloso a causa dei possibili livelli di mercurio e pesticidi", spiega. "Il pesce allevato in fattoria è forse più sicuro, ma a seconda di come viene alimentato, potrebbe non avere la quantità necessaria di omega-3".
Ma sono stati sollevati dubbi anche sui livelli di contaminazione degli integratori di olio di pesce. Attualmente le autorità di regolamentazione non testano la purezza degli integratori.
Hibbeln avverte che le persone non dovrebbero assumere olio di fegato di merluzzo nella quantità necessaria per ottenere tre grammi al giorno di omega-3, perché una tale quantità di olio di fegato di merluzzo conterrebbe livelli pericolosi di vitamina A.
D'altra parte, l'olio di semi di lino è una buona fonte di omega-3. Può essere assunto come integratore o utilizzato per condire l'insalata. A differenza degli oli di pesce, che contengono una diversa combinazione di omega-3, l'olio di semi di lino non deve essere cotto perché il calore può distruggere gli omega-3.
Si attendono presto ulteriori risposte. Il National Institute of Mental Health's Center for Complementary and Alternate Medicine sta sponsorizzando Stoll in un nuovo grande studio, uno dei tre attualmente in corso. Tutti e tre dovrebbero essere completati entro la fine del prossimo anno.
Ma Dave probabilmente non aspetterà i risultati. "Sembra che debba andare a procurarmi dell'olio di pesce", dice.
