Riconoscere la depressione e l'ansia infantili

Scoprite i sintomi che segnalano la depressione nei bambini e come la depressione infantile si differenzia dalla normale tristezza.

La depressione nei bambini è un problema sempre più riconosciuto. Scoprite i sintomi della depressione infantile.

A volte i bambini sono tristi. Possono comportarsi da depressi. La maggior parte dei bambini supera il peggio di questi sintomi in un paio di giorni. Alcuni non lo fanno.

I genitori, se sanno guardare, possono capire la differenza, afferma Marilyn B. Benoit, MD, past president dell'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry e professore clinico alla Georgetown University di Washington.

"I genitori sanno che nel loro cuore c'è qualcosa che è cambiato nel loro bambino e che non se ne andrà", dice Benoit al dottore. "Un bambino infelice per un amico che lo ha trattato male, normalmente lo supera in un paio di giorni. Ma i genitori sanno quando qualcosa si blocca e non passa. La maggior parte dei bambini si riprende da un'esperienza negativa in pochi giorni. I bambini depressi sono ancora tristi dopo un paio di settimane".

Depressione infantile

I bambini in età scolare, persino i più piccoli, possono essere depressi?

"Assolutamente sì: In età prescolare e scolare, i bambini soffrono di depressione", afferma Benoit.

"Esiste davvero una depressione clinica nei bambini piccoli, in quelli in età prescolare e in quelli in età scolare", spiega al medico Jeffrey Dolgan, PhD, primario di psicologia presso il Children's Hospital di Denver. "È qualcosa che qualche anno fa non riconoscevamo".

Quanto è comune? Dipende dalla definizione che se ne dà. Benoit e Dolgan osservano che la maggior parte dei bambini con disturbi depressivi soffre anche di ansia. Alcuni esperti, tuttavia, ritengono che l'ansia sia il problema di fondo della stragrande maggioranza di questi bambini. Uno di questi è Harold S. Koplewicz, medico, fondatore e direttore del New York University Child Study Center e direttore di psichiatria infantile e adolescenziale al NYU/Belleview Hospital Center.

Koplewicz, Benoit e Dolgan concordano sul fatto che la depressione infantile è, come quella degli adulti, un disturbo cerebrale causato da cambiamenti nella chimica del cervello. Questi cambiamenti hanno spesso le loro radici nei cambiamenti ormonali degli anni dell'adolescenza e dell'età adulta.

"La depressione nei preadolescenti è un fenomeno raro", spiega Koplewicz al medico. "Non hanno i giusti cambiamenti chimici o anatomici che mettono a rischio".

Tuttavia, la depressione vera e propria non è affatto sconosciuta ai preadolescenti.

"Per quanto raro, c'è un gruppo di bambini in età scolare, e persino alcuni bambini in età prescolare, che sperimentano episodi depressivi veri e propri", afferma Koplewicz. "È uno di quei casi in cui non è un genitore o un ambiente a provocare questo fenomeno. Si tratta di una predisposizione, così come alcuni bambini hanno l'autismo o difficoltà di apprendimento o un vero e proprio dono per la musica all'età di 5 o 6 anni. Si tratta solo di un'anomalia del DNA".

Depressione infantile, ansia infantile

Che un bambino soffra di una vera e propria depressione o di un tipo di ansia, la condizione è grave.

Prima della pubertà, l'equivalente della depressione nei bambini è l'ansia, dice Koplewicz. "Quando i bambini sono ansiosi, molto probabilmente hanno problemi biochimici simili a quelli degli adolescenti. ... Quindi questi disturbi d'ansia sono molto probabilmente, nella prepubertà, la predisposizione alla depressione".

In effetti, i ragazzi che soffrono di ansia da bambini hanno maggiori probabilità di soffrire di depressione adolescenziale. Circa la metà degli adolescenti depressi ha avuto un disturbo d'ansia nell'infanzia. E l'85% degli adolescenti che soffrono sia di disturbi d'ansia che di depressione ha avuto per primo il disturbo d'ansia.

"L'ansia nei bambini è una cosa seria e noi tendiamo a minimizzarla", afferma Koplewicz. "L'ansia è probabilmente tossica per il cervello. Tendiamo a pensare che rientri nella normalità del comportamento infantile, ma non è così".

I disturbi d'ansia infantili sono sintomi persistenti incentrati su un unico tema. Causano ai bambini una grande angoscia e disturbano la loro vita quotidiana. Questi disturbi rientrano in tre categorie:

• Ansia da separazione

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  Il disturbo d'ansia infantile più comune è quello che si verifica quando un bambino teme una minaccia per la sua famiglia. C'è una paura profonda che qualcosa di brutto possa accadere a uno dei membri della famiglia o al bambino. La lontananza dalla famiglia fa paura a questi bambini. Possono avere mal di testa, mal di stomaco o diarrea nei giorni di scuola, ma il dolore proviene dal cervello, non dall'intestino.

• Fobia sociale

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  Questi ragazzi sono estremamente a disagio con gli aspetti sociali della scuola. Spesso diventano "socialmente muti". Parlano con il padre, la madre o la sorella, ma non con nessuno al di fuori di casa. Spesso si rifiutano di andare a scuola.

• Disturbo d'ansia generalizzato

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  Questi ragazzi si preoccupano eccessivamente del futuro. "Si preoccupano di come andranno al college, anche se sono in terza elementare", dice Koplewicz. "Se gli chiedi: "Come sei andato a calcio?", ti rispondono: "Due gol". 'È un buon risultato', si dice. 'Sì, dicono, ma sono preoccupato per il test di ortografia di domani'".

"Sperare che si tratti di una fase, sperando che il bambino ne esca, è un grosso errore", afferma Koplewicz. "Tutti questi disturbi causano angoscia e disfunzioni. Fanno sentire le persone senza speranza. E la mancanza di speranza è ciò che spinge le persone a farsi del male. Non è depressione, è mancanza di speranza".

Segni che il bambino è depresso

Secondo l'American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, uno qualsiasi di questi sintomi può indicare che il bambino è depresso:

• Frequente tristezza, lacrimazione e/o pianto

• Mancanza di speranza

• Diminuzione dell'interesse per le attività o incapacità di praticare le attività precedentemente preferite.

• Noia persistente; scarsa energia. "Il segno distintivo della depressione è l'incapacità di provare gioia", afferma Dolgan. "C'è un basso livello di energia, un atteggiamento di chiusura e di rifiuto".

• Isolamento sociale, scarsa comunicazione. "Un bambino che ha l'opportunità di giocare con gli amici e preferisce stare da solo" può essere depresso, dice Dolgan.

• Bassa autostima e senso di colpa. "I ragazzi sentono di non essere bravi o di non valere molto", dice Dolgan. "Spesso chiedo: "Sei importante per qualcuno?". I ragazzi depressi rispondono di no".

• Estrema sensibilità al rifiuto o al fallimento

• Aumento dell'irritabilità, della rabbia o dell'ostilità

• Difficoltà nelle relazioni

• Frequenti disturbi fisici, come mal di testa e mal di stomaco. "Molti di questi bambini hanno malattie fisiche senza una vera causa, soprattutto mal di stomaco e mal di testa", dice Dolgan.

• Assenze frequenti da scuola o scarso rendimento scolastico.

• Scarsa concentrazione

• Un cambiamento importante nelle abitudini alimentari e/o di sonno

• Parlare o tentare di scappare di casa

• Pensieri o espressioni di suicidio o comportamenti autodistruttivi

"Conoscete il vostro bambino. Sapete quando le cose sono cambiate. Quando sentite un segnale d'allarme, fate qualcosa. Non ignoratelo", dice Benoit.

"Seguite il vostro istinto. Se avete una preoccupazione, fatela controllare", dice Dolgan. "I bravi genitori sono in sintonia con i loro figli, ma non sempre sanno cosa significano i segnali".

La maggior parte dei genitori inizia portando il proprio figlio dal pediatra, anche se alcuni si rivolgono direttamente a uno psicologo o psichiatra infantile.

Ma attenzione a non passare immediatamente al trattamento. Benoit, Dolgan e Koplewicz sottolineano che il primo passo più importante è ottenere una diagnosi corretta.

La chiave: La diagnosi

"Nel settore immobiliare si dice che le tre cose più importanti sono posizione, posizione e posizione. Nel bambino depresso sono diagnosi, diagnosi e diagnosi", dice Koplewicz. "Prima di trattare un bambino che ha un atteggiamento triste o uno stato di demoralizzazione, vogliamo assicurarci che abbia davvero la depressione. Il modo per farlo è chiedere al pediatra, allo psichiatra o allo psicologo: 'Qual è la diagnosi di mio figlio? Spiegatemela in modo che possa capirla e ditemi quali sono le mie opzioni di trattamento'".

La maggior parte dei genitori porta il proprio figlio dal pediatra. Purtroppo, molti pediatri non hanno la formazione specifica necessaria per capire correttamente quando un bambino è depresso o ansioso.

"Penso che ci sia un problema di salute pubblica", afferma Koplewicz. "Ci sono 16.000 psichiatri infantili e 8.000 psicologi infantili, e 8 milioni di bambini e ragazzi che hanno bisogno di aiuto. Dobbiamo decidere se formare pediatri, infermieri e consulenti alla diagnosi di questo disturbo, in modo da poterlo diagnosticare correttamente".

Koplewicz ritiene che il cuore del problema sia che le compagnie assicurative sono meno disposte a pagare per le cure mentali rispetto a quelle fisiche.

"Come nazione non trattiamo le malattie psichiatriche come le malattie fisiche", afferma. "Non ci sono abbastanza esperti. Dobbiamo chiedere alle compagnie di assicurazione di ottenere la parità e i pediatri devono avere il tempo sufficiente per vedere i bambini e prendere questa decisione. Si tratta di ottenere una formazione che ci permetta di fare la diagnosi. Imparare tutte le abilità diagnostiche dal rappresentante farmaceutico è un problema".

I bambini di età inferiore ai 5 anni possono essere depressi. Ma la loro depressione riflette più spesso lo stato mentale di chi si prende cura di loro, di solito la madre, dice Benoit.

"Molto spesso, in quel gruppo di bambini in età prescolare, lo stato affettivo del bambino è molto legato a quello della madre", afferma l'autrice. "Potrei citare molti casi in cui la madre è l'agente principale di ciò che accade al bambino. Se non si guarda e non si fa una valutazione della persona che si prende cura del bambino, credo che si perda un'enorme quantità di informazioni".

Trattamento della depressione infantile

Cosa succede quando un bambino viene trattato per la depressione?

"Quello che un genitore dovrebbe aspettarsi è una discussione sulla depressione, una discussione sui vari metodi di intervento da prendere in considerazione, dal meno aggressivo al più aggressivo, e una discussione sul suicidio o sull'autolesionismo e su ciò a cui i genitori dovrebbero prestare attenzione", dice Benoit.

Il trattamento richiede il coinvolgimento dei genitori.

"I genitori devono ricevere molte informazioni sulle opzioni disponibili e devono avere la consapevolezza che sono loro, i genitori, a scegliere come iniziare il trattamento", afferma Benoit. "Io parlo dei farmaci, parlo del supporto psicoterapeutico e di quello che potrei voler fare prima. Non faccio mai nulla durante la prima seduta, a meno che il bambino non abbia tendenze suicide. Dico: "Voglio che tu ci pensi e poi torni". Se il bambino non ha tendenze suicide, abbiamo un po' di tempo per pensare e parlare con il pediatra".

Ma Dolgan sottolinea l'importanza di trattare i sintomi della depressione prima di affrontare qualsiasi problema a lungo termine.

"Il trattamento completo prevede un lavoro individuale e familiare. I genitori sono al centro del trattamento", afferma. "L'obiettivo a breve termine dovrebbe essere la riduzione dei sintomi. Bisogna lavorare sui sintomi. E se c'è una situazione che provoca o scatena la depressione, lo si sa dall'incontro con i genitori".

I farmaci antidepressivi possono essere una parte importante del trattamento. Ma non può essere l'unico trattamento.

"Fate attenzione ai fornitori che promettono la magia in una bottiglia", dice Dolgan. "Forse non è necessario investire in un corso completo di psicoterapia. Ma con i più piccoli non c'è niente di meglio. Devono imparare come gestire la malattia, cosa fare, come capire se stanno ricadendo in una depressione grave e quali sono le capacità di coping e di compensazione. Si possono insegnare ai bambini molte cose su come comportarsi in caso di depressione".

Ma se prescritti correttamente, i farmaci antidepressivi possono essere molto utili.

"Le persone preoccupate per gli effetti collaterali dei farmaci psichiatrici dovrebbero sapere che c'è un effetto collaterale anche nella mancata assunzione dei farmaci: i bambini rimangono malati", dice Koplewicz. "I farmaci per questi disturbi non dovrebbero essere controversi: se a un adolescente, a un bambino o a un adulto è stato diagnosticato correttamente il disturbo. Allora sono efficaci e notevolmente sicuri se monitorati correttamente. Ma prima bisogna avere il disturbo. È necessario che qualcuno faccia chiarezza e dica che non si tratta di una risposta a una brutta situazione di vita, ma di depressione clinica acuta".

Demoralizzazione del bambino

Purtroppo, molti bambini hanno ottime ragioni per essere tristi e deprimersi. Questi bambini, sottolinea Koplewicz, non hanno disturbi depressivi. Sono demoralizzati.

"Molte esperienze di vita dei ragazzi sono molto deprimenti. Vivono in povertà. I loro genitori sono violenti o trascuranti o semplicemente divorziati e ancora in lotta. Si trovano in sistemi educativi inadeguati. Sono tutte situazioni deprimenti", dice Koplewicz. "Queste situazioni non creano necessariamente depressione, ma possono creare sintomi comportamentali. Questi bambini possono diventare sconclusionati, infelici, lacrimosi. Ma non stiamo parlando della stessa cosa della depressione degli adulti. Si dovrebbe stare male quando la vita va male".

Secondo Alvin Rosenfeld, medico, psichiatra dell'infanzia e dell'adolescenza che esercita privatamente nel Connecticut e a New York, non sono solo i bambini svantaggiati a essere depressi.

"Molte cose che assomigliano alla depressione sono il prodotto di una gioventù e di una famiglia sovraccaricate di pressioni e di impegni", spiega Rosenfeld al medico. "Quando si riducono i tempi, i sintomi diminuiscono".

Originariamente δ 14 aprile 2004.

Aggiornato dal punto di vista medico nel luglio 2006.