La depressione è comune negli anziani, ma non è normale. Il medico spiega i segni della depressione nel vostro caro anziano e le diverse opzioni di trattamento.
In cosa si differenzia la depressione negli anziani dalla depressione negli adulti più giovani?
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La depressione colpisce gli anziani in modo diverso dai giovani. Negli anziani, la depressione spesso si accompagna ad altre malattie e disabilità e dura più a lungo.
La depressione negli anziani è legata a un rischio maggiore di malattie cardiache e di morte per malattia. Allo stesso tempo, la depressione riduce la capacità di riabilitazione di una persona anziana. Studi condotti su pazienti di case di cura affetti da malattie fisiche hanno dimostrato che la presenza di depressione aumenta notevolmente la probabilità di morte per tali malattie. La depressione è stata anche collegata a un aumento del rischio di morte dopo un attacco cardiaco. Per questo motivo, è importante assicurarsi che un anziano di cui ci si preoccupa venga valutato e trattato, anche se la depressione è lieve.
Le persone anziane possono non presentare i sintomi evidenti della depressione. Al contrario, possono:
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sentirsi stanchi
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Difficoltà a dormire
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Essere scontrosi o irritabili
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Sentirsi confusi
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Fatica a prestare attenzione
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Non si divertono più con le attività di una volta
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Si muovono più lentamente
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Variazione del peso o dell'appetito
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Sentirsi senza speranza, senza valore o in colpa
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Sopportare dolori e malesseri
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Avere pensieri suicidi
Utilizzando una serie di domande standard, il medico di base può verificare la presenza di depressione, consentendo una diagnosi e un trattamento migliori. I medici sono incoraggiati a verificare di routine la presenza di depressione. Questo può avvenire durante una visita per una malattia cronica o durante una visita di benessere.
La depressione aumenta anche il rischio di suicidio, soprattutto negli uomini bianchi più anziani. Il tasso di suicidi nelle persone di età compresa tra 80 e 84 anni è più del doppio di quello della popolazione generale. Il National Institute of Mental Health considera la depressione nelle persone di 65 anni e più un importante problema di salute pubblica.
Inoltre, l'avanzare dell'età spesso si accompagna alla perdita dei sistemi di supporto sociale a causa della morte del coniuge o dei fratelli, del pensionamento o del trasferimento. A causa dei cambiamenti nella situazione di una persona anziana e del fatto che ci si aspetta che gli anziani rallentino, i medici e i familiari possono non notare i segni della depressione. Di conseguenza, un trattamento efficace viene spesso ritardato, costringendo molti anziani a lottare inutilmente contro la depressione.
In che modo l'insonnia è correlata alla depressione negli anziani?
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L'insonnia è solitamente un sintomo di depressione. Alcuni studi hanno rilevato che l'insonnia è anche un fattore di rischio per una nuova depressione o per una depressione di ritorno, in particolare negli adulti più anziani.
Per trattare l'insonnia, gli esperti talvolta raccomandano di evitare o ridurre al minimo le benzodiazepine (come Ativan, Klonopin o Xanax) o i nuovi farmaci "ipnotici" (come Ambien o Lunesta) che, secondo l'American Geriatric Society, possono aumentare il rischio di ridotta vigilanza, depressione respiratoria e cadute.
Gli esperti spesso preferiscono trattare l'insonnia negli anziani con l'ormone melatonina o con una formulazione a basso dosaggio dell'antidepressivo triciclico doxepin (Silenor). Anche altri antidepressivi potenzialmente sedativi, come Remeron o trazodone, vengono talvolta prescritti per entrambi gli scopi. Anche il sonnifero Belsomra è risultato efficace e sicuro negli anziani. Se il disturbo del sonno o la depressione non migliorano, lo psichiatra o lo psicofarmacologo possono prescrivere altri farmaci, la psicoterapia o entrambi.
Quali sono i fattori di rischio per la depressione negli anziani?
I fattori che aumentano il rischio di depressione negli anziani sono:
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Essere di sesso femminile
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Essere single, non sposati, divorziati o vedovi
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Mancanza di una rete sociale di supporto
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Eventi di vita stressanti
Condizioni fisiche come ictus, ipertensione, fibrillazione atriale, diabete, cancro, demenza e dolore cronico aumentano ulteriormente il rischio di depressione. Inoltre, questi fattori di rischio per la depressione sono spesso presenti negli adulti più anziani:
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Alcuni farmaci o combinazioni di farmaci
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Danno all'immagine corporea (per amputazione, intervento chirurgico per cancro o attacco cardiaco)
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Dipendenza, sia in caso di ricovero in ospedale che di necessità di assistenza sanitaria domiciliare
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Disabilità
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Storia familiare di disturbo depressivo maggiore
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Paura della morte
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Vivere da soli, isolamento sociale
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Altre malattie
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Precedenti tentativi di suicidio
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Presenza di dolore cronico o grave
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Precedente storia di depressione
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Perdita recente di una persona cara
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Abuso di sostanze
Le scansioni cerebrali delle persone che sviluppano la prima depressione in età avanzata spesso rivelano punti del cervello che non ricevono un flusso sanguigno sufficiente, a causa di anni di pressione sanguigna elevata. I cambiamenti chimici in queste cellule cerebrali possono aumentare la probabilità di depressione indipendentemente da qualsiasi stress della vita.
Quali sono i trattamenti disponibili per la depressione negli anziani?
I trattamenti per la depressione includono farmaci, psicoterapia o counseling, oppure terapia elettroconvulsivante o altre forme più recenti di stimolazione cerebrale (come la stimolazione magnetica transcranica ripetitiva, o rTMS). A volte si può ricorrere a una combinazione di questi trattamenti. L'opzione che il medico potrebbe consigliare dipende dal tipo e dalla gravità dei sintomi della depressione, dai trattamenti precedenti e dallo stato di salute generale, tra gli altri fattori.
Come fanno gli antidepressivi ad alleviare la depressione negli anziani?
Alcuni studi hanno rilevato che gli antidepressivi possono essere utili negli anziani, ma non sempre sono efficaci come nei pazienti più giovani. Inoltre, occorre considerare attentamente il rischio di effetti collaterali o di potenziali reazioni con altri farmaci. Per esempio, alcuni antidepressivi più vecchi, come l'amitriptilina e l'imipramina, possono essere sedativi, causare confusione o provocare un improvviso calo della pressione sanguigna quando una persona si alza. Questo può portare a cadute e fratture.
I farmaci che potrebbero essere somministrati includono:
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Inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) come citalopram (Celexa), escitalopram (Lexapro), fluoxetina (Prozac), paroxetina (Paxil) e sertralina (Zoloft).
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Inibitori della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina (SNRI) come desvenlafaxina (Pristiq), duloxetina (Cymbalta) e venlafaxina (Effexor)
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Modulatori e stimolatori della serotonina (SMS), tra cui vilazodone (Viibryd) e vortioxetina (Trintellix)
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Antidepressivi atipici, come bupropione (Aplenzin, Wellbutrin), mirtazapina (Remeron) e trazodone (Oleptro ER)
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Inibitori della monamino ossidasi (IMAO), come isocarbossazide (Marplan), fenelzina (Nardil), selegilina (Eldepryl, Emsam, Zelapar), e tranilcipromina (Parnate)
Gli antidepressivi possono impiegare più tempo per iniziare a fare effetto nelle persone anziane rispetto a quelle più giovani. Poiché gli anziani sono più sensibili ai farmaci, i medici possono prescrivere dosi più basse all'inizio. In generale, la durata del trattamento della depressione negli anziani è più lunga rispetto a quella dei pazienti più giovani.
La psicoterapia può aiutare ad alleviare la depressione negli anziani?
La maggior parte delle persone depresse trova utile il sostegno di familiari e amici, la partecipazione a gruppi di auto-aiuto e di supporto e la psicoterapia. La psicoterapia è particolarmente utile per coloro che hanno attraversato grandi stress di vita (come la perdita di amici e familiari, il trasferimento di casa e problemi di salute) o che preferiscono non assumere farmaci e hanno solo sintomi lievi o moderati. È utile anche per le persone che non possono assumere farmaci a causa degli effetti collaterali, delle interazioni con altri farmaci o di altre patologie.
La psicoterapia negli anziani può affrontare un'ampia gamma di conseguenze funzionali e sociali della depressione. Molti medici consigliano la psicoterapia insieme ai farmaci antidepressivi.
Quando si usa la terapia elettroconvulsivante (ECT)?
La TEC può svolgere un ruolo importante nel trattamento della depressione negli anziani. Quando gli anziani non possono assumere i farmaci antidepressivi tradizionali a causa degli effetti collaterali o delle interazioni con altri farmaci, quando la depressione è molto grave e interferisce con le funzioni quotidiane di base (come mangiare, fare il bagno e la toeletta) o quando il rischio di suicidio è particolarmente elevato, la TEC è spesso un'opzione terapeutica sicura ed efficace.
Quali problemi incidono sul trattamento della depressione negli anziani?
Lo stigma legato alla malattia mentale e al trattamento psichiatrico è ancora più forte tra gli anziani. Questo stigma può impedire agli anziani di ammettere di essere depressi, persino a se stessi. A volte gli anziani e le loro famiglie possono anche identificare erroneamente i sintomi della depressione come reazioni "normali" agli stress della vita, alle perdite o al processo di invecchiamento.
Inoltre, la depressione può essere espressa attraverso disturbi fisici piuttosto che attraverso sintomi tradizionali. Questo ritarda il trattamento appropriato. Inoltre, gli anziani depressi possono non denunciare la loro depressione perché credono erroneamente che non ci sia speranza di aiuto.
Gli anziani possono anche non essere disposti a prendere i farmaci a causa degli effetti collaterali o del costo. Inoltre, la presenza di alcune altre malattie in concomitanza con la depressione può interferire con l'efficacia dei farmaci antidepressivi. L'alcolismo e l'abuso di altre sostanze possono causare o peggiorare la depressione e interferire con un trattamento efficace. Anche gli eventi di vita infelici, come la morte di familiari o amici, la povertà e l'isolamento, possono influire sulla motivazione della persona a proseguire il trattamento.
