Gli studi rivoluzionari di un ricercatore di Crohn di fama mondiale hanno aiutato milioni di persone, compreso lui stesso.
I sintomi della malattia di Crohn sono iniziati in prima media quando il dolore addominale è stato erroneamente diagnosticato come appendicite. Le malattie infiammatorie intestinali, che comprendono la malattia di Crohn e la colite ulcerosa, sono spesso diagnosticate in modo errato.
I pazienti spesso scambiano i sintomi delle IBD - diarrea, dolore addominale, perdita di peso - per un virus gastrointestinale. Piuttosto che rivolgersi a un medico, si curano da soli con rimedi da banco come Pepto Bismol, probiotici e Imodium. Un'altra causa di ritardo è dovuta al fatto che i medici di base non prendono in considerazione la diagnosi o non richiedono esami diagnostici adeguati, come la TAC e la colonscopia.
Sapevo che sarei diventato un medico quando ero ancora al liceo. I miei amici mi chiamavano Dr. Balfour perché curavo sempre cani e gatti feriti.
Diagnosi e cattivi consigli
Nel mio caso, non ho ricevuto una diagnosi accurata per 10 anni. Ero una studentessa di medicina all'ultimo anno della Washington-Lee University ed ero già stata accettata al Baylor College of Medicine quando mi fu diagnosticata la malattia di Crohn. A causa di questa diagnosi, mi è stato consigliato di non frequentare la facoltà di medicina. Non solo ho frequentato la facoltà di medicina, ma mi sono anche sposato. Fortunatamente, mia moglie mi ha sempre sostenuto moltissimo.
Durante il mio tirocinio, sono stato ricoverato per 6 settimane a causa di una riacutizzazione del Crohn. La mia terapia principale era la nutrizione parenterale totale (TPN), ricevendo tutto il cibo per via endovenosa.
Durante questo periodo, ho riflettuto intensamente sulla mia carriera. In precedenza, mi ero orientata verso la chirurgia gastroenterologica, ma non ero sicura di poter eseguire interventi chirurgici di 3 ore. Ho deciso che la gastroenterologia era la strada migliore per me.
Ero frustrato dalle cure mediche disponibili per il Crohn, che si limitavano agli steroidi e alla chirurgia. È stato allora che ho capito che una cura e trattamenti migliori richiedevano una comprensione più approfondita delle cause della malattia.
Voglia di capire
La teoria prevalente all'epoca era che il Crohn fosse un processo autoimmune. Ho sviluppato l'ipotesi che i batteri intestinali potessero guidare la risposta immunitaria. Volevo capire quali batteri complessi fossero maggiormente coinvolti.
Conduco ricerche sulla malattia di Crohn e sulla colite ulcerosa dal 1979. È stata un'odissea di oltre 40 anni per esplorare la stessa teoria.
La mia ricerca attuale cerca di identificare quali batteri intestinali sono i principali attivatori della risposta immunitaria eccessivamente aggressiva e quali batteri possono sopprimere queste attività. In un ospite normale, questi batteri aggressivi sono bilanciati da batteri protettivi che non inducono infiammazione. Questa protezione non è garantita nei pazienti affetti da Crohn e IBD.
La mia ricerca si chiede: Come si può manipolare il sistema in modo da ridurre i batteri aggressivi e stimolare i batteri intestinali buoni? Quali segnali batterici avviano l'infiammazione? Quali sono protettivi?
Sappiamo che la genetica gioca un ruolo importante, ma queste malattie non sono predestinate. Per esempio, se un gemello identico è affetto da Crohn, l'altro gemello avrà il 40% di probabilità di sviluppare la malattia. Ma anche il 60% di non contrarla.
Gli antibiotici sono un altro fattore scatenante. Disturbano l'equilibrio batterico dell'intestino, uccidendo i batteri buoni e aumentando quelli cattivi. Ciò è particolarmente vero in caso di esposizione frequente agli antibiotici durante l'infanzia.
La dieta è l'ultima frontiera. Attualmente sto conducendo una ricerca su come la dieta influenzi i profili e le funzioni batteriche. I componenti della dieta occidentale, tra cui i conservanti, le proteine animali e i composti ad alto contenuto di zolfo, sono molto dannosi. Gli alimenti trasformati ad alto contenuto di zuccheri e a basso contenuto di fibre peggiorano i sintomi; gli alimenti preparati al momento, ad alto contenuto di fibre e a basso contenuto di grassi aiutano. Personalmente, evito la carne rossa e mangio una grande quantità di fibre e frutta.
Condividere la mia diagnosi
Quando mi è stata diagnosticata la prima volta, non volevo che nessuno lo sapesse. Ma quando ho assunto l'incarico all'UNC, ho deciso di condividere la mia diagnosi con colleghi e pazienti.
La mia esperienza di malato di Crohn mi ha permesso di avere un'intuizione e un'empatia molto maggiori rispetto alla maggior parte dei medici. Prima di consigliare a un paziente un percorso terapeutico, mi chiedo: Accetterei il consiglio che sto per dare?
Avendo il Crohn, sono in grado di relazionarmi meglio con i pazienti, soprattutto con quelli che hanno ricevuto una nuova diagnosi e pensano che il loro mondo stia per finire. In base alla mia esperienza, consiglio loro di rimanere ottimisti.
Abbiamo fatto molta strada nel trattamento della Crohn e della colite ulcerosa e abbiamo fatto progressi per comprendere meglio il meccanismo della malattia e le risposte immunitarie. È disponibile un'intera pipeline di nuove terapie. Le possibilità di guarigione completa sono piuttosto elevate.
R. Balfour Sartor, MD, è professore distinto di medicina, microbiologia e immunologia Lorimer W. Midget, Divisione di Gastroenterologia ed Epatologia, presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill e co-direttore del Centro UNC per la Biologia e le Malattie Gastrointestinali.
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