COVID-19 e il cervello: Cosa c'è da sapere

Alcune persone che hanno contratto il virus COVID-19 hanno sviluppato effetti collaterali neurologici, ovvero sintomi che interessano le funzioni cerebrali. Scoprite perché questo accade e quali condizioni può causare.

COVID-19 e il cervello: Cosa c'è da sapere

Circa 1 persona su 7 che ha contratto il virus COVID-19 ha sviluppato effetti collaterali neurologici, ovvero sintomi che hanno compromesso le funzioni cerebrali. Anche se il virus non attacca direttamente il tessuto cerebrale o i nervi, può causare problemi che vanno dalla confusione temporanea a ictus e convulsioni in situazioni gravi.

Questa tendenza è simile ad altre complicazioni della nebbia cerebrale osservate in virus precedenti, come la SARS e l'H1N1. Gli esperti potrebbero impiegare mesi per scoprire le ragioni di questi problemi. Ma si sospetta che abbia in gran parte a che fare con lo stress di vivere una pandemia e con il tributo fisico che il virus COVID-19 impone all'organismo.

Possibili complicazioni cerebrali

La nebbia cerebrale legata alla COVID-19 è un termine vago che descrive i numerosi sintomi persistenti del virus che riguardano la funzione mentale. Questi effetti collaterali si manifestano di solito settimane dopo la guarigione dai sintomi iniziali dell'influenza COVID-19. Fino al 20% delle persone colpite da COVID-19 ha sviluppato perdita di memoria a breve termine, scarsa capacità di attenzione o affaticamento.

Altre persone hanno riportato effetti più gravi a livello cerebrale a causa di COVID-19. Alcuni esperti ritengono che questo sia il risultato di una malattia più grave o di una carenza di ossigeno per un periodo di tempo prolungato. Questi effetti possono includere:

• Confusione

• Perdita dell'olfatto e del gusto

• Mal di testa

• Incapacità di concentrazione

• Cambiamenti nel comportamento

• Crisi epilettiche

• Perdita di coscienza

• Ictus

Altri soggetti colpiti da COVID-19 sviluppano problemi ai nervi esterni al cervello e al midollo spinale. Questi includono la sindrome di Guillain-Barr (GBS), che può causare insufficienza polmonare o paralisi. Non si conosce il numero esatto di persone che si ammalano di questa patologia, ma sembra che sia rara.

Gli esperti sostengono inoltre che l'aumento dei casi di GBS potrebbe non avere affatto a che fare con la COVID-19. È invece possibile che qualcuno l'abbia presa quando aveva la COVID-19, ma non era effettivamente legato al virus. I ricercatori stanno ancora studiando il legame tra GBS e COVID-19.

Alcuni trattamenti con COVID-19 potrebbero anche ridurre il volume della materia grigia negli strati esterni del cervello. Uno studio ha rilevato che le persone sottoposte a ossigenoterapia per il virus avevano un volume di materia grigia inferiore nel lobo frontale del cervello rispetto alle persone affette da COVID-19 che non necessitavano del trattamento con ossigeno. Gli esperti hanno collegato una minore quantità di materia grigia in quest'area del cervello a una disabilità più intensa fino a 6 mesi dopo la guarigione dalla COVID-19. Per saperne di più su come funziona la disabilità per la sindrome post-COVID.

Allo stesso modo, coloro che hanno avuto febbre con il COVID-19 avevano un volume di materia grigia inferiore in altre parti del cervello (il lobo temporale) rispetto a coloro che non hanno avuto febbre con il virus.

Ma questi studi erano molto piccoli. I ricercatori devono studiare meglio la tendenza per confermare i risultati.

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Che effetto ha il COVID-19 sul cervello?

Gli esperti non sanno esattamente perché il nostro cervello viene colpito dalla COVID-19, ma hanno molte teorie:

Una grave infezione. Uno dei motivi per cui la COVID-19 può influire sulle funzioni cerebrali è che il virus è in grado di penetrare nel sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale) e causare un'infezione improvvisa. I ricercatori hanno trovato il materiale genetico del virus nel liquido spinale di alcuni casi in Cina e Giappone. Allo stesso modo, un caso in Florida ha mostrato la presenza di particelle virali nelle cellule cerebrali.

Ciò potrebbe avvenire a causa dell'ingresso del virus nel flusso sanguigno o nelle terminazioni nervose. I medici ritengono che ciò possa essere collegato al motivo per cui alcune persone perdono il senso dell'olfatto a causa della COVID-19. Pensano che ciò possa accadere se il virus entra nel bulbo olfattivo, che è l'area del cervello vicino ai seni nasali che comunica al cervello le informazioni sugli odori.

In uno studio condotto su persone decedute a causa del COVID-19, gli esperti hanno riscontrato danni e perdite dai vasi sanguigni nel bulbo olfattivo. Ma i ricercatori non hanno trovato alcuna prova che il virus sia effettivamente entrato nel cervello.

Overdrive del sistema immunitario. Un'altra ragione potrebbe essere che il sistema immunitario viene sopraffatto dalla lotta contro il COVID-19. Questo potrebbe creare una risposta infiammatoria. Questo potrebbe creare una risposta infiammatoria che potrebbe danneggiare i tessuti e gli organi. Questa risposta da sola può finire per causare più danni all'organismo che il virus stesso.

Cambiamenti nel corpo. Un'altra teoria è che i cambiamenti fisici del corpo causati dalla COVID-19, come febbre alta, bassi livelli di ossigeno o insufficienza degli organi, portino o aumentino il rischio di complicazioni cerebrali. Questo potrebbe portare al delirio o addirittura al coma nei casi più gravi di COVID-19.

Coagulazione del sangue. L'ultimo suggerimento sul perché il virus possa influire sul cervello ha a che fare con il fatto che le persone affette da COVID-19 hanno un rischio maggiore di avere un ictus. Le probabilità di avere coaguli di sangue con il virus sono più alte. Questi coaguli possono formarsi nelle vene in profondità nel corpo o nei polmoni. Ma se bloccano o restringono le arterie che portano al cervello, si può avere un ictus.

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Parlare con il medico

Se si notano cambiamenti neurologici dopo aver assunto COVID-19, è bene contattare subito il medico. Questi potrà aiutarvi a trattare i sintomi e a sentirvi meglio il prima possibile.

I medici stanno ancora studiando i legami tra COVID-19 e il cervello. Oltre a ricevere cure adeguate, è importante segnalare qualsiasi problema riscontrato dopo il virus. Questo aiuterà gli esperti a capire come trattare al meglio questi casi in futuro.