Il virus che causa la COVID-19 è un nuovo ceppo di coronavirus, chiamato SARS-CoV-2. Provoca lievi sintomi influenzali, ma i casi più gravi possono essere fatali. Imparate a riconoscere i sintomi, a prevenire la diffusione della malattia e a scoprire cosa fare se pensate di averla contratta.
Nota dell'editore: per gli ultimi aggiornamenti sull'epidemia di coronavirus del 2020, consultare le nostre notizie.
Il coronavirus è un tipo di virus comune che causa un'infezione nel naso, nei seni paranasali o nella parte superiore della gola. La maggior parte dei coronavirus non è pericolosa. Si chiamano coronavirus perché al microscopio assomigliano a una corona.
Ma all'inizio del 2020, dopo un'epidemia scoppiata nel dicembre 2019 in Cina, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha identificato un nuovo tipo di coronavirus. I funzionari hanno dato a questo nuovo virus il nome di sindrome respiratoria acuta severa coronavirus 2 (SARS-CoV-2). Si tratta del virus che causa la COVID-19.
Che cos'è la COVID-19?
La malattia da coronavirus 2019, o COVID-19, è una malattia che può causare quella che i medici chiamano infezione del tratto respiratorio. Può colpire le vie respiratorie superiori (seni paranasali, naso e gola) o inferiori (trachea e polmoni).
L'epidemia di COVID-19 si è diffusa rapidamente in tutto il mondo. Si diffonde come gli altri coronavirus, principalmente attraverso il contatto tra persone. Le infezioni variano da lievi a gravi.
Il COVID-19 è uno dei sette tipi di coronavirus, compresi quelli che causano malattie gravi come la sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS) e la sindrome respiratoria acuta improvvisa (SARS). Gli altri coronavirus causano la maggior parte dei raffreddori che ci colpiscono durante l'anno, ma non rappresentano una seria minaccia per le persone altrimenti sane.
Esiste più di un ceppo di SARS-CoV-2?
È normale che un virus cambi, o muti, quando infetta le persone. Uno studio cinese su 103 casi di COVID-19 suggerisce che il virus che lo causa ha fatto proprio questo. Sono stati trovati due ceppi, denominati L e S. Il tipo S è più vecchio, ma il tipo L era più comune nelle prime fasi dell'epidemia. Si pensa che uno dei due possa causare più casi di malattia dell'altro, ma si sta ancora cercando di capire cosa significhi.
Quali sono i sintomi della COVID-19?
I primi sintomi includono:
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febbre
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Tosse secca
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Stanchezza
Il virus può portare a polmonite, insufficienza respiratoria, shock settico e morte. Se notate questi sintomi gravi in voi o in una persona cara, rivolgetevi subito a un medico:
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Problemi di respirazione o respiro corto
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Dolore o pressione toracica continui
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Nuova confusione
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Non riesco a svegliarmi
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Labbra o viso bluastri
In caso di esposizione e di infezione, i sintomi possono manifestarsi in appena 2 giorni o in 14 giorni. Varia da persona a persona
I sintomi più comuni e la percentuale di persone che li presentano comprendono:
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Febbre: 88%
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Tosse secca: 68%
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Stanchezza: 38%
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Tosse con espettorato, o catarro denso, dai polmoni: 33%
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Respiro corto: 19%
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Dolore alle ossa o alle articolazioni: 15%
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Mal di gola: 14%
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Mal di testa: 14%
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Brividi: 11%
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Nausea o vomito: 5%
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Naso chiuso: 5%
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Diarrea: 4%
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Tosse con sangue: 1%
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Occhi gonfi: 1%
Come si fa a sapere se si tratta di COVID-19, raffreddore o influenza?
I sintomi possono essere simili a quelli di un raffreddore o di un'influenza. Il medico sospetterà la presenza di COVID-19 se:
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Avete febbre e problemi respiratori e avete viaggiato in luoghi dove il virus si è diffuso.
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Siete stati esposti a persone che ne sono affette negli ultimi 14 giorni.
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I medici non ne sono certi. I coronavirus possono colpire diverse specie di animali, oltre alle persone. La MERS e la SARS sono state entrambe collegate agli animali. Gli studi dimostrano che il COVID-10 è legato a serpenti, pipistrelli e pangolini. Molte persone che hanno contratto la malattia all'inizio erano legate a un grande mercato di animali e frutti di mare vivi in Cina, che si potrebbe chiamare wet market. I primi casi potrebbero essere stati causati da animali venduti al mercato e poi si sono diffusi da persona a persona.
Il virus SARS-CoV-2 si diffonde principalmente da persona a persona.
Nella maggior parte dei casi si diffonde quando una persona malata tossisce o starnutisce. Possono spruzzare goccioline fino a 2 metri di distanza. Se le si respira o le si ingerisce, il virus può entrare nel corpo. Alcune persone affette dal virus non presentano sintomi, ma possono comunque diffondere il virus.
Si può contrarre il virus anche toccando una superficie o un oggetto su cui si trova il virus e poi toccandosi la bocca, il naso o eventualmente gli occhi. La maggior parte dei virus può vivere per diverse ore su una superficie su cui atterra. Uno studio dimostra che il coronavirus COVID-19 può vivere per diverse ore su vari tipi di superfici:
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Rame: 4 ore
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Cartone fino a 24 ore
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Plastica o acciaio inox: da 2 a 3 giorni?
Ecco perché è importante disinfettare le superfici per eliminare il virus.
Che cos'è la diffusione comunitaria?
I medici e i funzionari sanitari usano questo termine quando non conoscono la fonte dell'infezione. Nel caso della COVID-19, di solito ci si riferisce a qualcuno che contrae il virus anche se non è stato all'estero o è stato esposto a qualcuno che ha viaggiato all'estero o che ha la COVID-19.
Nel febbraio 2020, il CDC ha confermato un'infezione da COVID-19 in California in una persona che non aveva viaggiato in un'area colpita né era stata esposta a qualcuno con la malattia. Si tratta del primo caso di diffusione comunitaria negli Stati Uniti. È probabile che quella persona sia stata esposta a qualcuno che era infetto ma non lo sapeva.
Quanto velocemente si diffonde?
Il numero di persone infettate dal SARS-CoV-2 cambia ogni giorno. Per gli ultimi aggiornamenti su questa storia in via di sviluppo, consultate le nostre notizie.
Come si previene la diffusione?
Se vi trovate in un'area in cui la malattia si sta diffondendo, adottate le seguenti misure:
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Lavarsi spesso le mani con acqua e sapone, oppure pulirle con un disinfettante a base di alcol, che uccide i virus presenti sulle mani.
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Poiché è possibile contrarre e diffondere il virus senza saperlo, è bene restare a casa il più possibile. Se dovete uscire, state ad almeno due metri di distanza dagli altri.
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Non toccatevi il viso. I coronavirus possono vivere sulle superfici che toccate per diverse ore. Se si trovano sulle mani e ci si tocca gli occhi, il naso o la bocca, possono penetrare nel corpo.
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Pulire e disinfettare. Per prima cosa pulite con acqua e sapone, ma disinfettate le superfici che toccate spesso, come tavoli, maniglie, interruttori della luce, gabinetti, rubinetti e lavandini. Usate una miscela di candeggina e acqua (1/3 di tazza di candeggina per gallone d'acqua, o 4 cucchiaini di candeggina per quarto d'acqua) o un detergente per la casa approvato per il trattamento della SARS-CoV-2. Potete controllare sul sito dell'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente (EPA) se il vostro è stato inserito nell'elenco. Indossate i guanti quando pulite e gettateli via quando avete finito.
Non è necessario indossare una maschera facciale, a meno che non sia il medico a dirvelo. Ne avrete bisogno se siete stati esposti al SARS-CoV-2 o se siete affetti da COVID-19, o se siete operatori sanitari o assistete qualcuno che ne è affetto.
Si dice che alcune terapie a base di erbe e tè possano prevenire l'infezione, ma non è dimostrato che funzionino.
Come si fa a pianificare un'epidemia di COVID-19?
Oltre a mettere in pratica i consigli di prevenzione sopra elencati, è possibile:
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Riunirsi come nucleo familiare o famiglia allargata per parlare di chi ha bisogno di cosa.
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Se ci sono persone ad alto rischio, chiedete al loro medico cosa fare.
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Parlate con i vostri vicini di piani di emergenza. Iscrivetevi al gruppo di chat o al sito web del vostro quartiere per rimanere in contatto.
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Trovare le organizzazioni di assistenza comunitaria che possono aiutare con l'assistenza sanitaria, la consegna di cibo e altre forniture.
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Preparate un elenco di contatti di emergenza. Includete la famiglia, gli amici, i vicini, gli autisti della macchina, i medici, gli insegnanti, i datori di lavoro e il dipartimento sanitario locale.
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Scegliete una stanza (o più stanze) in cui tenere separati gli ammalati o gli esposti dal resto della popolazione.
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Parlate con la scuola di vostro figlio per fargli seguire i compiti.
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Organizzatevi per lavorare da casa se il vostro ufficio è chiuso.
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Se vivete da soli, contattate amici o familiari. Organizzatevi in modo che possano controllarvi per telefono o via e-mail.
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Esiste un vaccino?
Non ancora, ma sono in corso studi clinici negli Stati Uniti e in Cina per testare i vaccini contro la SARS-CoV-2/COVID-19.
Un vaccino, chiamato mRNA-1273 (sviluppato utilizzando l'RNA messaggero), indicherebbe alle cellule del paziente di produrre una proteina in grado di stimolare il sistema immunitario a combattere il virus. Ha funzionato bene negli animali ed è pronto per essere testato sugli esseri umani.
Test per il COVID-19
Chiamate il vostro medico o il dipartimento sanitario locale se pensate di essere stati esposti e se avete sintomi come:
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Febbre a 100 F o superiore
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Tosse
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Difficoltà di respirazione
Nella maggior parte degli Stati, le decisioni su chi sottoporre al test sono prese a livello statale o locale.
Il test cerca la presenza del virus nel tratto respiratorio superiore. La persona che esegue il test infila un tampone nel naso per ottenere un campione dal retro del naso e dalla gola. Il campione viene inviato a un laboratorio che cerca il materiale virale. Se è presente, il test è positivo. Un test negativo può significare che non c'è alcun virus o che non ce n'era abbastanza da misurare. Questo può accadere nelle prime fasi dell'infezione. Di solito i risultati si ottengono in 24 ore, ma i test devono essere raccolti, conservati, spediti a un laboratorio ed elaborati.
Non esiste un kit per il test casalingo per la COVID-19. La FDA sta dando un giro di vite a questi prodotti fasulli.
Qual è il trattamento per la COVID-19?
Non esiste un trattamento specifico per la COVID-19. Le persone colpite da un caso lieve hanno bisogno di cure per alleviare i sintomi, come riposo, liquidi e controllo della febbre. Utilizzare farmaci da banco per dolori e malesseri, ma non somministrare aspirina a bambini o ragazzi di età inferiore ai 19 anni. Anche se non ci sono prove dirette che l'ibuprofene sia dannoso, alcuni esperti dicono di non usarlo per trattare la COVID-19 perché può peggiorare i sintomi. Si può invece usare l'acetaminofene.
Gli antibiotici non sono utili perché trattano i batteri, non i virus. Se si sente parlare di persone affette da COVID-19 che ricevono antibiotici, è per un'infezione che ha accompagnato la malattia.
Le persone con sintomi gravi devono essere curate in ospedale.
Sono in corso numerosi studi clinici per esplorare i trattamenti utilizzati per altre patologie che potrebbero combattere la COVID-19 e per svilupparne di nuovi. Diversi studi sono incentrati su un farmaco antivirale chiamato remdesivir, creato inizialmente per combattere l'ebola. Uno studio condotto in Cina ha dimostrato che l'idrossiclorochina e la clorochina, utilizzate per il trattamento della malaria e di patologie autoimmuni come l'artrite reumatoide e il lupus, hanno aiutato le persone affette da polmonite da COVID-19.
Quali sono le prospettive per le persone affette da COVID-19?
Ogni caso è diverso. Si possono avere sintomi lievi, simili a quelli dell'influenza, per alcuni giorni dopo l'esposizione, e poi migliorare. Ma alcuni casi possono essere gravi o fatali.
I medici non sono ancora sicuri se si possa essere reinfettati dopo averla avuta. Con altri coronavirus che causano solo raffreddori, si ha un periodo in cui si è immuni, ma questo scompare col tempo.
Chi la prende?
Chiunque può contrarla e la maggior parte delle infezioni è di solito lieve, soprattutto nei bambini e nei giovani adulti. Ma se non ci si trova in un'area in cui la COVID-19 si sta diffondendo, se non si è viaggiato da un'area in cui si sta diffondendo e se non si è entrati in contatto con qualcuno che ne è affetto, il rischio di infezione è basso.
Le persone anziane e quelle con un sistema immunitario indebolito o con condizioni mediche come bronchite cronica, enfisema, pressione alta, malattie cardiache, malattie polmonari, cancro o diabete hanno maggiori probabilità di contrarre una malattia grave.
Cosa fare se si pensa di avere la COVID-19
Se vivete o avete viaggiato in un'area in cui la COVID-19 si sta diffondendo:
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Se non vi sentite bene, rimanete a casa. Anche se avete sintomi lievi come mal di testa e naso che cola, restate a casa finché non state meglio. Questo permette ai medici di concentrarsi sulle persone più gravemente malate e protegge gli operatori sanitari e le persone che potreste incontrare lungo il cammino. Potreste sentirvi chiamare "auto-quarantena".
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Chiamate il medico se avete febbre, tosse e problemi di respirazione. È necessario ricevere assistenza medica il prima possibile. Chiamando in anticipo (invece di presentarsi) il medico potrà indirizzarvi verso il luogo più adatto, che potrebbe non essere lo studio del vostro medico. Se non avete un medico abituale, chiamate l'ufficio sanitario locale. Loro possono dirvi dove andare per i test e le cure.
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Seguite i consigli del vostro medico e tenetevi aggiornati sulle novità relative alla COVID-19. Tra il vostro medico e le autorità sanitarie, otterrete le cure necessarie e le informazioni su come prevenire la diffusione del virus.
Per ulteriori informazioni su COVID-19, consultare le nostre FAQ.
I coronavirus sono stati identificati per la prima volta negli anni '60, ma non si conosce la loro origine. Il nome deriva dalla loro forma a corona.
Quasi tutti contraggono un'infezione da coronavirus almeno una volta nella vita, probabilmente da bambini. Negli Stati Uniti, i coronavirus regolari sono più comuni in autunno e in inverno, ma chiunque può contrarre un'infezione da coronavirus in qualsiasi momento.
I sintomi della maggior parte dei coronavirus sono simili a quelli di qualsiasi altra infezione delle vie respiratorie superiori: naso che cola, tosse, mal di gola e talvolta febbre. Nella maggior parte dei casi, non si sa se si tratta di un coronavirus o di un altro virus che causa il raffreddore, come il rhinovirus. Questo tipo di infezione da coronavirus viene trattata come il raffreddore.
Ci sono stati altri gravi focolai?
Sì, i coronavirus hanno causato due gravi epidemie:
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Sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS):?Circa 858 persone sono morte a causa della MERS, che è comparsa dapprima in Arabia Saudita e poi in altri Paesi del Medio Oriente, dell'Africa, dell'Asia e dell'Europa. Nell'aprile 2014, il primo americano è stato ricoverato per la MERS nell'Indiana e un altro caso è stato segnalato in Florida. Entrambi erano appena tornati dall'Arabia Saudita. Nel maggio 2015 si è verificato un focolaio di MERS in Corea del Sud, il più grande al di fuori della penisola arabica.
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Sindrome respiratoria acuta grave (SARS): nel 2003, 774 persone sono morte a causa di un'epidemia. Nel 2015 non sono stati segnalati altri casi di SARS.
