Asma o BPCO? Come distinguere

L'asma e la BPCO sono due malattie polmonari con sintomi simili. Scoprite come individuare le differenze e quali trattamenti possono essere utili.

L'asma e la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) sono malattie polmonari. Entrambe causano un rigonfiamento delle vie aeree che rende difficile la respirazione.

Nel caso dell'asma, il gonfiore è spesso provocato da qualcosa a cui si è allergici, come pollini o muffe, o dall'attività fisica. La BPCO è il nome di un gruppo di malattie polmonari che comprende l'enfisema e la bronchite cronica.

L'enfisema si verifica quando le piccole sacche dei polmoni (chiamate alveoli) sono danneggiate. La bronchite cronica si verifica quando i tubi che portano l'aria ai polmoni (bronchi) si infiammano. Il fumo è la causa più comune di queste condizioni (e della BPCO).

L'asma migliora. I sintomi possono andare e venire e si può rimanere senza sintomi per molto tempo. Con la BPCO, i sintomi sono costanti e peggiorano nel tempo, anche con il trattamento.

Cos'è la sovrapposizione asma-COPD?

Alcune persone soffrono contemporaneamente di asma e BPCO. Se si presentano i sintomi di entrambe le malattie, il medico può parlare di sovrapposizione asma-COPD (ACO).

È possibile avere sintomi sia di asma che di BPCO. L'ACO non è una malattia separata. Il nome è un modo per riconoscere il mix di sintomi.

Non è chiaro quali siano le cause dell'ACO. Il fatto di avere la BPCO da molto tempo può modificare il funzionamento dei polmoni e rendere più probabile l'insorgenza della malattia. Oppure potrebbe iniziare se si fuma mentre si soffre di asma. Potrebbe anche verificarsi per ragioni che non sono ancora state chiarite.

È importante individuare e trattare l'ACO perché può essere più grave di una sola condizione. Non esiste una cura, ma voi e il vostro medico potete lavorare insieme per aiutarvi a respirare e vivere meglio.

Chi è probabile che soffra di asma, BPCO o ACO?

Le persone che fumano o respirano per molti anni sostanze inquinanti o chimiche sul lavoro hanno maggiori probabilità di avere la BPCO. Per questo motivo la patologia inizia spesso nella mezza età o più tardi nella vita.

L'asma è talvolta causata da alterazioni genetiche che si trasmettono in famiglia. Se uno dei genitori ha la malattia, è più probabile che la si abbia.

I sintomi dell'asma iniziano spesso nell'infanzia e questa condizione è una delle malattie a lungo termine più diffuse nei bambini. Colpisce circa 1 bambino su 10.

Oltre a una storia familiare di questa patologia, alcuni fattori possono aumentare le probabilità di asma:

• Allergie

• Infezioni polmonari

• Fumo

• Presenza di sostanze chimiche o di altre sostanze irritanti nell'aria

Le persone che si ammalano di ACO tendono ad avere più di 40 anni, ma sono più giovani delle persone affette solo da BPCO, e soffrono di allergie (o hanno membri della famiglia che ne soffrono).

Legame asma-COPD

I ricercatori sanno che l'asma infantile aumenta notevolmente le probabilità di ammalarsi di BPCO in seguito. Sebbene molti bambini superino l'asma, alcuni hanno polmoni che non maturano come dovrebbero o non funzionano bene rispetto a chi non ha mai avuto l'asma.

Gli esperti ritengono che l'asma causi la BPCO o sia uno dei fattori che rendono più probabile la BPCO in età adulta.

Questo è particolarmente vero per i bambini che hanno un'asma infantile persistente. Questi bambini hanno problemi a respirare quasi ogni giorno. Uno studio ha rilevato che l'11% dei bambini con questo tipo di asma grave ha avuto la BPCO da giovane adulto.

Inoltre, 3 bambini su 4 con asma persistente mostrano segni di riduzione della capacità polmonare o della crescita entro i 20 anni. Questo potrebbe metterli sulla strada per ammalarsi di BPCO più tardi. I ragazzi hanno molte più probabilità delle ragazze di avere problemi ai polmoni.

Sono necessarie ulteriori ricerche per capire se e quale tipo di trattamento possa aiutare a prevenire che l'asma infantile si trasformi in BPCO.

Sintomi

Poiché l'asma e la BPCO provocano entrambe l'ingrossamento delle vie aeree, entrambe possono causare:

• Respiro corto

• Tosse

• Fruscio

La differenza principale è che l'asma provoca tipicamente attacchi di respiro affannoso e senso di oppressione al petto. I sintomi della BPCO sono di solito più costanti e possono includere una tosse che solleva catarro.

Se si è affetti da ACO, si può avere anche:

• riacutizzazioni o periodi in cui i sintomi peggiorano ma di solito migliorano con l'uso di farmaci che aprono le vie respiratorie, come i broncodilatatori

• Neutrofili o eosinofili (globuli bianchi legati all'infiammazione) nella saliva

L'ACO comporta un numero maggiore di sintomi rispetto all'asma o alla BPCO da sola e gli attacchi sono più frequenti e gravi. Avrete bisogno di andare in ospedale più spesso. Ma una persona affetta da ACO può avere prospettive migliori rispetto alla sola BPCO.

Diagnosi

Per capire di quale patologia si tratta, il medico inizierà con un esame fisico e con domande sulla sua storia clinica. Il medico esaminerà il naso e la gola e ascolterà i polmoni con uno stetoscopio. Probabilmente vi chiederà cose come:

• I suoi sintomi

• Se si ha una storia familiare di asma o allergie

• Se si fuma o si è in presenza di fumo passivo

• Se si lavora in presenza di sostanze chimiche o di altri elementi che possono irritare i polmoni

Il medico vorrà anche eseguire un test chiamato spirometria che verifica il buon funzionamento dei polmoni. Si soffia in un boccaglio e una macchina misura la quantità di aria che si riesce a espellere e la velocità con cui lo si fa.

Se il medico ritiene che abbiate l'asma, potrebbe chiedervi di respirare un farmaco chiamato broncodilatatore e di ripetere il test spirometrico. Se avete l'asma, i vostri polmoni dovrebbero funzionare meglio dopo aver assunto il farmaco.

Un altro modo per diagnosticare l'asma è il challenge test. Si respira un fattore scatenante dell'asma, come un profumo forte o il farmaco metacolina. Poi si esegue un test spirometrico per vedere se le vie aeree si sono ristrette. Un flusso d'aria più debole può essere un segno di asma.

Se da bambini si soffriva di asma grave o se si ha un figlio che ne soffre, i medici raccomandano di sottoporsi a un test spirometrico ogni anno. L'esame può rilevare i segni di un problema polmonare o i primi sintomi della BPCO, in modo da poter essere curati.

Gli esami utilizzati per diagnosticare la BPCO possono comprendere anche:

• Radiografia del torace. Utilizza radiazioni a basse dosi per ottenere immagini dei polmoni.

• Esame dei gas nel sangue arterioso. Misura la quantità di ossigeno nel sangue. La BPCO può far scendere il livello di ossigeno nel sangue.

Se i tratti dell'asma e della BPCO sono abbastanza omogenei, è possibile che si sia affetti da ACO.

Trattamento

Con l'asma, i sintomi vanno e vengono sotto forma di attacchi. Per alcune persone, questi possono verificarsi più spesso o diventare più gravi nel tempo.

I farmaci per l'asma sono di due tipi. I farmaci ad azione rapida rilassano le vie respiratorie per far entrare più aria nei polmoni. Si assumono quando si ha un attacco d'asma per arrestare rapidamente il respiro affannoso e altri sintomi.

• I beta-agonisti a breve durata d'azione rilassano i muscoli delle vie respiratorie.

• Gli anticolinergici rilassano le vie aeree e riducono la quantità di muco nei polmoni.

I farmaci a lungo termine aiutano a tenere a bada i sintomi dell'asma. Questi farmaci vengono assunti ogni giorno.

• I corticosteroidi riducono il gonfiore dei polmoni. Il farmaco viene inalato attraverso un dispositivo chiamato inalatore o assunto sotto forma di pillole.

• I beta-agonisti a lunga durata d'azione per via inalatoria rilassano la muscolatura delle vie aeree e aiutano a respirare più facilmente. Vengono sempre utilizzati insieme ad altri farmaci per l'asma.

• Altri farmaci antinfiammatori, come il cromolinio, aiutano a non gonfiare le vie aeree.

• I modificatori dei leucotrieni sono pillole o liquidi che bloccano il processo che causa il gonfiore delle vie aeree.

• Gli immunomodulatori agiscono direttamente sul sistema immunitario. Sono chiamati anche biologici.

• La teofillina aiuta ad aprire le vie respiratorie.

• Le iniezioni antiallergiche o le compresse sublinguali sono due tipi di immunoterapia che possono essere utili se l'asma è scatenata dalle allergie.

La BPCO causa sintomi quotidiani che peggiorano nel tempo. Seguire un piano di trattamento può rallentare questo fenomeno e aiutare i polmoni a funzionare meglio più a lungo. La BPCO viene trattata con alcuni degli stessi farmaci dell'asma, mentre altri sono diversi.

• I broncodilatatori rilassano i muscoli delle vie aeree.

• I corticosteroidi attenuano il gonfiore delle vie aeree.

• Gli inibitori della fosfodiesterasi-4 (PDE4) riducono il gonfiore dei polmoni per prevenire le riacutizzazioni della BPCO.

• Gli antibiotici trattano le infezioni che possono peggiorare i sintomi della BPCO.

Anche alcuni trattamenti non farmacologici possono aiutare a controllare i sintomi della BPCO.

• Riabilitazione polmonare. Questo programma insegna esercizi e suggerisce modifiche alla dieta e altri consigli per aiutare a vivere meglio con la BPCO.

• Ossigeno supplementare. Se i polmoni non riescono a immettere una quantità sufficiente di ossigeno nel sangue, potrebbe essere necessario respirare ossigeno da una bombola o da una macchina.

• Intervento chirurgico. La rimozione delle aree danneggiate dei polmoni può talvolta aiutare le parti sane a funzionare meglio.

Che si tratti di BPCO, asma o di entrambi, è importante smettere di fumare. È anche meglio stare lontani da tutto ciò che irrita i polmoni, come ad esempio:

• Prodotti chimici in spray, come prodotti per la pulizia e insetticidi

• Allergeni come muffa, polvere e polline

• Profumi e altri aromi

• Fumo passivo