I progressi nel cancro colorettale

I nuovi farmaci sono promettenti, ma occorre fare più ricerca.

I progressi nel cancro colorettale

I nuovi farmaci sono promettenti, ma occorre fare più ricerca.

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Il cancro del colon-retto è il terzo tumore più comune negli Stati Uniti e il secondo che uccide di più. Negli ultimi anni, però, i ricercatori hanno fatto nuove scoperte che potrebbero migliorare drasticamente la prognosi delle persone affette da questa malattia.

"Questo è un momento molto emozionante nel trattamento del cancro colorettale", afferma Meg Mooney, medico, ricercatore senior presso il Clinical Investigational Branch del National Cancer Institute. "Per molto tempo non siamo stati in grado di fare molto in termini di reale differenza nella cura del paziente. Ma ora abbiamo nuovi farmaci che mostrano un reale miglioramento della sopravvivenza delle persone affette dalla malattia".

Certo, non c'è ancora una cura miracolosa e c'è ancora molta ricerca da fare. Ma queste nuove scoperte sono motivo di vera speranza.

Nuovi farmaci

Per decenni, dice Mooney, il principale trattamento farmacologico per il cancro del colon-retto si è limitato a due farmaci, Adrucil e Wellcovorin. Ma a partire dal 2000 le cose hanno cominciato a cambiare.

In quell'anno, l'FDA approvò il farmaco chemioterapico Camptosar per l'uso in prima linea nelle persone affette da tumore colorettale metastatico, ovvero che si è diffuso al di fuori del colon e in altre parti del corpo. Gli studi dimostrano che le persone che utilizzano una combinazione di Camptosar con altri farmaci hanno vissuto più a lungo di quelle che hanno utilizzato la chemioterapia tradizionale.

Più recentemente, uno studio del National Cancer Institute ha dimostrato che un altro farmaco chemioterapico, l'Eloxatin, era più efficace del Camptosar quando entrambi venivano combinati con i farmaci chemioterapici tradizionali.

"Dopo aver fatto affidamento sugli stessi due farmaci per anni, all'improvviso abbiamo altri due farmaci che possono aiutare le persone con tumore del colon-retto metastatico a vivere più a lungo", spiega Mooney al medico. "Negli ultimi quattro anni sono successe molte cose".

Due nuovi farmaci per il cancro del colon-retto, Avastin ed Erbitux, sono stati approvati dalla FDA a febbraio.

Finalmente l'antiangiogenesi?

Le promettenti sperimentazioni del farmaco Avastin sono state una delle storie più importanti nel trattamento del cancro colorettale. Uno studio condotto di recente su persone affette da tumore del colon-retto metastatico ha rilevato che coloro che hanno ricevuto Avastin in aggiunta alla chemioterapia standard hanno vissuto circa quattro mesi in più rispetto a coloro che hanno ricevuto solo la chemioterapia standard. Questo potrebbe non sembrare un grande miglioramento, ma lo studio ha coinvolto persone con tumore del colon-retto avanzato che spesso non rispondono molto bene al trattamento.

Avastin è il primo di un nuovo tipo di trattamento del cancro, atteso da tempo, i cosiddetti inibitori dell'angiogenesi, che affamano i tumori bloccando la formazione di vasi sanguigni al loro interno.

Per molti ricercatori sul cancro, l'antiangiogenesi è stata il Santo Graal dello sviluppo di farmaci. Le cellule tumorali hanno bisogno del flusso sanguigno per crescere e la formazione di nuovi vasi sanguigni è chiamata angiogenesi. Per decenni, i ricercatori hanno lavorato su un modo per prevenire la formazione di nuovi vasi sanguigni.

Avastin è un anticorpo monoclonale, ovvero una versione prodotta degli anticorpi naturali che l'organismo utilizza per difendersi da sostanze estranee. È stato progettato per bloccare gli effetti del fattore di crescita endoteliale vascolare (VEGF), una sostanza presente nel sangue che aiuta questi tumori a far crescere nuovi vasi sanguigni.

Grazie al suo bersaglio specifico, Avastin ha anche pochi effetti collaterali, soprattutto se confrontati con gli effetti tossici della chemioterapia tradizionale.

I ricercatori hanno ancora molto da imparare sul farmaco. La recente sperimentazione di Avastin ha riguardato solo persone con tumore del colon-retto avanzato che si era diffuso in altre parti del corpo. Il prossimo passo sarà quello di utilizzare Avastin in persone con stadi precoci della malattia, dove le possibilità di guarigione dovrebbero essere maggiori. I ricercatori stanno conducendo delle sperimentazioni, afferma Mooney.

Sebbene il successo di un inibitore dell'angiogenesi sia entusiasmante, Avastin non ha avuto successo nel trattamento di altri tipi di cancro.

"Sappiamo da uno studio sul cancro al seno non riuscito che Avastin non è una pallottola magica", afferma Helen Chen, MD, ricercatore senior dell'Investigational Drug Branch del National Cancer Institute. "Al momento è difficile prevedere quali pazienti con quale tumore potranno trarre i maggiori benefici. È importante attendere i risultati degli studi clinici prima di utilizzare Avastin nella pratica".

Tumori in contrazione

Anche Erbitux, un nuovo farmaco recentemente approvato dalla FDA per il tumore metastatico del colon-retto, ha fatto notizia. Quando è stato utilizzato in combinazione con il farmaco chemioterapico Camptosar, uno studio ha dimostrato che Erbitux ha ridotto il tumore nel 23% delle persone affette da tumore del colon-retto metastatico e che avevano esaurito le altre opzioni di trattamento chemioterapico; inoltre ha rallentato la crescita del tumore di circa quattro mesi. Da solo, Erbitux ha ridotto i tumori dell'11% e ne ha ritardato la crescita di un mese e mezzo.

Come Avastin, Erbitux è un anticorpo monoclonale. Blocca anche gli effetti di un fattore di crescita, sebbene diverso, chiamato fattore di crescita epidermico (EGF), che favorisce lo sviluppo delle cellule tumorali. A differenza della chemioterapia tradizionale, in cui i farmaci tossici non discriminano tra il tumore e le cellule sane, Erbitux e Avastin sono mirati e causano meno effetti collaterali.

È importante capire che Erbitux non ha allungato la vita delle persone coinvolte nello studio. Quindi i risultati possono sembrare al massimo un successo modesto e ci si può chiedere quale sia il vantaggio di ridurre un tumore se non aiuta qualcuno a vivere più a lungo.

Ma Mooney sottolinea che non era questo lo scopo della sperimentazione.

"I risultati possono sembrare deludenti, ma lo studio non è stato progettato per vedere se [Erbitux] aiuta le persone a vivere più a lungo", afferma Mooney. Lo scopo era invece quello di verificare se il farmaco funzionasse abbastanza bene da meritare ulteriori studi, cosa che è avvenuta.

Secondo Mooney e Chen, sono ora in corso ulteriori studi per verificare tutti i potenziali benefici del farmaco. Come per gli attuali studi su Avastin, il prossimo passo sarà quello di provare Erbitux in persone con tumore del colon-retto meno avanzato e in combinazione con altri farmaci.

Concentrarsi sull'infiammazione

I ricercatori sono sempre più convinti che l'infiammazione, che contribuisce alle malattie cardiache, all'ictus e al diabete, possa avere un ruolo nel cancro del colon-retto.

In un recente studio pubblicato su The Journal of the American Medical Association, i ricercatori hanno scoperto che livelli più elevati di un marcatore dell'infiammazione - la proteina C-reattiva, o CRP - nel sangue erano associati a un aumento del rischio di cancro al colon. Dopo aver studiato le cartelle cliniche di 22.000 persone, i ricercatori hanno scoperto che le persone con livelli elevati di CRP avevano una probabilità 2,5 volte maggiore di sviluppare il cancro al colon rispetto a quelle con livelli bassi.

"Abbiamo visto che l'infiammazione è una componente di base di molte malattie, compreso il cancro", afferma Mooney. "Il passo successivo è vedere se possiamo manipolare questo meccanismo e alterare il decorso della malattia".

Molti ricercatori hanno pensato di utilizzare farmaci che riducono l'infiammazione, nella speranza che possano ridurre il rischio di cancro del colon-retto. È dimostrato che l'uso di una classe di farmaci di questo tipo, gli antinfiammatori non steroidei o FANS, ha proprio questo effetto. Questa classe di farmaci comprende l'umile e fidato ospite della compressa di tutti i medicinali, l'aspirina.

"Sappiamo che le persone che fanno uso di FANS riducono il rischio di sviluppare il cancro al colon", afferma Polly Newcomb, PhD, responsabile del Programma di prevenzione del cancro presso il Fred Hutchinson Cancer Research Center. "È molto eccitante".

Tuttavia, la ricercatrice sottolinea che i ricercatori non sanno ancora quale sia il dosaggio da utilizzare. Inoltre, alcuni medici temono che i rischi dell'uso dei FANS, come l'aumento del pericolo di emorragie e ulcere, possano superare i benefici.

Newcomb e Mooney affermano che il prossimo passo sarà quello di provare a utilizzare i FANS nelle persone già affette da tumore del colon-retto per vedere se aiutano ad allungare la vita o a ridurre i tumori. Attualmente sono in corso diversi studi.

Screening e prevenzione

Il legame tra il cancro del colon-retto e l'infiammazione ha potenziali implicazioni anche per la prevenzione della malattia. Se ulteriori studi stabiliranno la relazione tra alti livelli di CRP e cancro del colon-retto, è possibile che i ricercatori sviluppino un esame del sangue che identifichi le persone ad alto rischio di malattia. Sono in fase di sviluppo anche altri nuovi test di screening.

Mentre i ricercatori stanno escogitando nuovi modi per identificare le persone a rischio di cancro colorettale, Newcomb sottolinea che i test di screening di cui disponiamo oggi funzionano abbastanza bene.

"Circa il 60%-80% di tutti i casi di cancro del colon-retto può essere prevenuto con le endoscopie", spiega la dottoressa.

L'endoscopia - una procedura in cui il medico esamina il colon con un dispositivo inserito nel retto - non gode di una buona reputazione, ammette Newcomb. "La gente teme che sia sgradevole e che non sia facile come un esame del sangue", dice, "ma funziona abbastanza bene".

Il motivo per cui le endoscopie - sigmoidoscopia o colonscopia - hanno un tale successo nella prevenzione del cancro del colon-retto è che possono rilevare anomalie, come i polipi, che possono essere precursori dello sviluppo del cancro. Mentre altri test di screening del cancro, come la mammografia per il cancro al seno, individuano solo il cancro già presente nell'organismo, le endoscopie possono individuare le anomalie prima che diventino cancerose.

Sebbene le persone possano evitare di sottoporsi a un'endoscopia, Newcomb sottolinea che i benefici sono duraturi (da cinque a dieci anni o più) perché l'esame è molto accurato.

Newcomb afferma inoltre che i ricercatori continuano a studiare gli effetti della dieta e dell'esercizio fisico sul rischio di cancro colorettale. Diversi studi hanno rilevato che l'esercizio fisico regolare riduce il rischio; altri studi hanno suggerito che una dieta povera di carni e ricca di verdure può avere lo stesso effetto.

Mantenere la prospettiva

Sebbene tutti questi nuovi farmaci e sviluppi siano motivo di entusiasmo, è importante rendersi conto che ci sono molte cose che non sappiamo. Le scoperte della ricerca potrebbero tradursi in un beneficio tangibile per il paziente medio solo dopo anni, se non addirittura dopo.

Per esempio, la FDA ha approvato l'Erbitux solo per le persone affette da tumore del colon-retto metastatico, che è il più avanzato e il più difficile da curare. Solo ulteriori studi diranno quanto impatto avranno questo e altri nuovi farmaci sugli stadi più precoci della malattia. Per il momento, Mooney e Chen sottolineano che questi farmaci non dovrebbero essere utilizzati negli stadi del cancro colorettale per i quali non sono stati approvati.

Gran parte del lavoro dei ricercatori consiste ora nel capire come utilizzare al meglio questi nuovi farmaci. Anche se non fanno notizia, alcuni dei progressi più importanti potrebbero essere ottenuti nei dettagli: armeggiando con diversi dosaggi, regimi di trattamento e combinazioni di farmaci.

Sebbene sia importante evitare un eccessivo ottimismo, c'è ancora molto da incoraggiare.

"Negli ultimi anni sono stati compiuti enormi progressi", afferma Mooney. "Anche se nessuno di questi trattamenti è la penicillina per il cancro del colon-retto, si tratta comunque di importanti passi avanti".

E con il tempo e la ricerca, tutti questi piccoli passi potrebbero ancora diventare grandi.