Scopri le nozioni di base sul cancro del colon-retto dagli esperti di doctor.
Capire il cancro colorettale - Le basi
Che cos'è il cancro colorettale?
All'interno della cavità addominale si trova il lungo e tubolare tratto digestivo. La seconda parte di questo tubo - l'intestino crasso - è composta dal colon, che si estende per 4 o 6 piedi, e dal retto, che è lungo solo 4 o 6 pollici.
Il rivestimento interno di questo "tubo colorettale" può essere un terreno fertile per piccoli tumori, chiamati polipi (Figura 1). Circa un quarto degli adulti statunitensi di età superiore ai 50 anni presenta almeno un polipo colorettale. La maggior parte dei tumori colorettali si sviluppa da polipi nel tessuto ghiandolare del rivestimento intestinale.
La maggior parte dei polipi è benigna, ma almeno un tipo è noto per essere precanceroso. Si tratta dei cosiddetti polipi adenomatosi.
Le dimensioni del polipo sono correlate allo sviluppo del cancro. I polipi di dimensioni inferiori a 1 centimetro hanno una probabilità leggermente superiore all'1% di diventare un cancro, ma quelli di 2 centimetri o più hanno una probabilità del 40% di trasformarsi in cancro. In generale, l'incidenza è di circa il 5%. La maggior parte dei tumori del colon-retto si sviluppa da polipi nel tessuto ghiandolare del rivestimento intestinale.
Se il cancro del colon-retto viene diagnosticato e trattato precocemente quando il tumore è ancora localizzato, la malattia è altamente curabile, con tassi di sopravvivenza a cinque anni di circa il 90%. Se il tumore continua a crescere, può diffondersi direttamente attraverso la parete intestinale ai linfonodi, ai tessuti e agli organi circostanti, nonché nel flusso sanguigno.
Una volta che il tumore si diffonde ai linfonodi o ad altri organi, il successo del trattamento diventa più difficile. A seconda dello stadio avanzato della malattia, i tassi di sopravvivenza a cinque anni variano dall'11% all'87%.
I tumori del colon e del retto sono comuni, con circa 135.000 casi diagnosticati ogni anno. Come molti altri tumori, quello del colon-retto è particolarmente preoccupante per le persone di età superiore ai 50 anni.
Sebbene la diagnosi sia spesso possibile in fase precoce, molte persone ritardano la ricerca di cure mediche perché imbarazzate o spaventate dai sintomi legati all'intestino. Il rischio aumenta significativamente dopo i 50 anni e continua ad aumentare con l'età.
Quali sono le cause del cancro colorettale?
La causa esatta del cancro colorettale non è nota. Esistono però diversi fattori di rischio per la malattia.
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Altre malattie
. Il cancro del colon-retto è fortemente associato ad altre malattie. Le persone considerate ad alto rischio sono quelle con una storia personale o familiare di polipi del colon o di cancro del colon, di malattie infiammatorie del colon come la colite ulcerosa o il morbo di Crohn e di tumori del pancreas, del seno, delle ovaie o dell'utero.
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Eredità
. Come per tutti i tumori, la suscettibilità al cancro del colon-retto è determinata almeno in parte dal patrimonio genetico. Alcune persone ereditano condizioni mediche, come la poliposi adenomatosa familiare (FAP), la poliposi associata a MYH (MAP), la sindrome di Gardner, la sindrome di Turcot, la sindrome di Peutz-Jagher, la poliposi giovanile e la malattia di Cowden. In tutti questi disturbi, i polipi del colon si sviluppano in età precoce e, se non vengono trattati, queste persone sono ad alto rischio di sviluppare il cancro del colon-retto.
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Cancro del colon ereditario non poliposico
. La malattia si estende di generazione in generazione e causa lo sviluppo del cancro del colon. Questa malattia è associata ad altri tipi di cancro, tra cui quello dell'endometrio, delle ovaie, dello stomaco, dell'intestino tenue, del pancreas, del rene, dell'uretere, del cervello e del dotto biliare.
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Dieta
. Anche la dieta contribuisce al rischio di cancro del colon-retto, sebbene il rapporto causa-effetto non sia ancora chiaro. Le persone che seguono una dieta ricca di frutta e verdura sembrano avere un rischio ridotto. Molti studi implicano che i grassi e le proteine animali siano promotori del cancro del colon-retto, anche se i ricercatori sono cauti nel trarre conclusioni definitive. Alcuni studi dimostrano che il consumo regolare di carne rossa, ricca di grassi saturi e proteine, aumenta il rischio, mentre altri non trovano alcun collegamento. Alcuni scienziati ritengono che il grasso sia il principale responsabile, mentre altri sospettano le proteine. Altri sostengono che non sono i grassi e le proteine in sé, ma il modo in cui vengono cucinati. Essi osservano che i grassi e le proteine cotti ad alte temperature, soprattutto se cotti alla griglia, possono produrre una serie di sostanze potenzialmente cancerogene legate al cancro del colon-retto.
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Esposizione chimica
. Una forte esposizione ad alcune sostanze chimiche, tra cui il cloro - che in piccole quantità è comunemente usato per purificare l'acqua potabile - può aumentare il rischio di cancro del colon-retto. L'esposizione all'amianto è ritenuta potenzialmente dannosa perché è stata implicata nella formazione di polipi nel colon.
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Anamnesi di alcuni tipi di interventi chirurgici.
Interventi chirurgici come l'ureterosigmoidostomia, che viene eseguita nel trattamento del tumore della vescica, e la colecsitectomia (l'asportazione della cistifellea). Alcuni studi dimostrano che la chirurgia della vescica può comportare un rischio di sviluppo del cancro del colon, ma altri studi non lo dimostrano.
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Storia di cancro al colon.
Un precedente caso di cancro al colon aumenta il rischio di un secondo cancro al colon, soprattutto se il primo cancro è stato diagnosticato prima dei 60 anni.
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Stile di vita.
Il fumo e l'assunzione di alcolici per più di 4 bicchieri a settimana aumentano il rischio di sviluppare il cancro al colon.
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Storia della famiglia
. Chi ha un parente di primo grado affetto da cancro del colon-retto ha un rischio maggiore di contrarre la malattia. Il rischio aumenta se più di un parente di primo grado è affetto da cancro del colon.
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Radiazioni
. Le radiazioni precedenti aumentano il rischio di cancro solo per il tessuto irradiato.
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