Il sistema immunitario è il guardiano della vostra galassia e protegge il vostro corpo da ogni sorta di germi e invasori. Dalla pelle alle minuscole cellule, utilizzate la presentazione del dottore per conoscere le parti del vostro sistema immunitario, cosa fanno, come lavorano insieme e cosa può succedere in caso di malfunzionamento.
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Questa rete di tessuti, cellule e organi cerca innanzitutto di tenere lontani germi come batteri, virus, funghi e parassiti e poi li affronta se riescono a entrare. Se percepisce qualcosa nel corpo che potrebbe essere dannoso per l'organismo, innesca il rilascio di cellule speciali. Queste si recano nel luogo del problema, attaccano l'intruso e contribuiscono a eliminarlo.
Come si diffondono le infezioni?
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Il corpo deve essere in grado di fermare gli invasori che provengono da molti luoghi diversi. I germi possono provenire dal contatto, ad esempio toccando la pelle, facendo sesso e respirando le gocce di uno starnuto o di un colpo di tosse altrui. Possono viaggiare attraverso il sangue proveniente da un ago condiviso o dalla puntura di un insetto. I germi possono essere trasmessi anche da cibo o acqua contaminati.
Prima linea di difesa
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La pelle è la più ovvia. Blocca in primo luogo gli invasori dall'entrare nel corpo. Altri blocchi sono lo strato trasparente sopra la parte anteriore dell'occhio (cornea) e il tessuto specializzato che riveste i polmoni, la vescica e l'apparato digerente. Un taglio, una ferita o una bruciatura possono aprire un varco in uno di questi tessuti per consentire a un germe di entrare e infettarvi.
Lavare via i germi
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Il sudore sulla pelle, le lacrime negli occhi e il muco nei passaggi nasali, nell'apparato digerente e nella vagina di una donna possono impedire agli invasori di entrare. Questi liquidi prodotti dal corpo non solo allontanano lo sporco e i germi, ma contengono anche enzimi in grado di uccidere i batteri?
Sistema linfatico
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Una rete di tubi sottili in tutto il corpo raccoglie dai tessuti un fluido chiamato linfa. Parte del suo lavoro consiste nel raccogliere cellule morte e germi. I rifiuti vengono filtrati da piccoli linfonodi a forma di fagiolo e il liquido torna nel flusso sanguigno. Un'infezione può far gonfiare i linfonodi. Può capitare di sentirli nel collo in caso di mal di gola o tosse.
Antigeni
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Sono marcatori che il sistema immunitario è in grado di riconoscere. Alcuni, chiamati antigeni leucocitari umani (HLA), etichettano le cellule in modo che il corpo possa identificarsi. Altri potrebbero far parte di una cellula o di un germe estraneo, oppure essere una sostanza come il cibo o il polline.
Immunità innata e acquisita
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Alla nascita, prima che il corpo si imbatta in antigeni sconosciuti, è in grado di difendersi dalle infezioni. Questa immunità innata deriva da quelle parti del corpo che fanno da barriera e da alcune cellule specializzate. Con il tempo, il sistema immunitario "impara" altri modi per proteggersi. L'immunità acquisita deriva dagli anticorpi che ricevete dalla madre nel grembo materno o che producete in risposta ad antigeni che non sono vostri, come un virus del raffreddore o un vaccino.
Midollo osseo
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La sostanza morbida e grassa che vive all'interno delle ossa è il luogo in cui il corpo produce le cellule del sangue, compresi i vari globuli bianchi che combattono i germi.
Fagociti
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Fanno parte dell'immunità innata e agiscono mangiando gli invasori. I neutrofili, il tipo più comune di globuli bianchi, sono tra i primi soccorritori chiamati a intervenire in un punto problematico. Digeriscono le cellule cattive e possono intrappolare i batteri e impedirne la diffusione. I macrofagi si sviluppano dai globuli bianchi chiamati monociti, ma lavorano nei tessuti e non nel sangue. Gli eosinofili si attaccano principalmente ai parassiti troppo grandi da ingerire per ucciderli.
Cellule Natural Killer
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Un'altra parte dell'immunità innata è costituita da questo tipo di globuli bianchi. Riconoscono e si agganciano alle cellule anomale, come il cancro, per poi danneggiarle e ucciderle. Sono fondamentali quando si viene infettati per la prima volta da un virus.
Basofili e mastociti
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Fanno parte dell'immunità innata e sono coinvolti nelle reazioni allergiche. I basofili sono nel sangue, i mastociti nei tessuti. Quando queste cellule trovano determinati antigeni (in genere innocui, ma che il corpo vede come una minaccia), rilasciano istamina per portare le cellule immunitarie nella zona. Il corpo invia più sangue in quella zona, provocando un'infiammazione (arrossamento, calore e gonfiore) che contribuisce a evitare che l'invasione si diffonda.
Linfociti
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Questi globuli bianchi che combattono le infezioni sono il motivo per cui ci si ammala una sola volta, ad esempio di varicella. I linfociti chiamati linfociti T e linfociti B lavorano insieme per costruire l'immunità acquisita.
Anticorpi
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Una volta che i linfociti B hanno individuato l'antigene di un nuovo invasore, producono anticorpi per ucciderlo o segnalarlo come "Problema qui!". Queste molecole a forma di Y si inseriscono negli antigeni come pezzi di un puzzle, formando un complesso immunitario. Un anticorpo può essere chiamato anche immunoglobulina o Ig.
Cellule T
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Viaggiano nel sangue e nel sistema linfatico in attesa di essere attivate. Di solito, un'altra cellula immunitaria, come una cellula dendritica, deve scomporre un antigene in modo che possa essere riconosciuto per avviare il processo di creazione di cellule T specializzate. Le cellule T killer e helper fanno parte della squadra di ricerca e attacco dell'antigene. Per terminare la risposta sono necessari i linfociti T soppressori, che a volte possono impedire che si verifichino risposte dannose.
Timo
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Dopo essersi formati nel midollo osseo, i linfociti T si spostano in questo piccolo organo dietro lo sterno per maturare in cellule in grado di distinguere un antigene dall'altro. È anche qui che queste cellule imparano a non attaccare i tessuti dell'organismo e normalmente non possono andarsene finché non lo fanno?
Organi linfatici secondari
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La milza, le tonsille, le adenoidi, l'appendice e le piccole placche di Peyer nell'intestino sono i luoghi in cui vengono immagazzinate le cellule T mature. Questi organi possono anche aiutare a eliminare germi e cellule morte, come fanno i linfonodi. Le cellule immunitarie potrebbero incontrarsi qui per esaminare più da vicino le possibili minacce e stabilire il giusto piano d'azione?
Celle di memoria
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Potreste ammalarvi la prima volta che il vostro corpo incontra un nuovo antigene e sta imparando a produrre anticorpi. In seguito, però, si avranno degli avanzi di cellule B e T, chiamate "cellule della memoria", in grado di riconoscere quel particolare germe e di rispondere rapidamente.
Sistema del complemento
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Si tratta di un gruppo di oltre 30 proteine che lavorano a cascata, dove una innesca la successiva, che ne innesca un'altra e così via. Queste proteine uccidono direttamente i germi o li "marcano" o li localizzano in modo che altre cellule possano distruggerli. Possono aiutare gli anticorpi a svolgere il loro lavoro. Fanno anche parte della pulizia dei complessi immunitari, gli anticorpi attaccati agli antigeni. Lavorano sia con le risposte immunitarie acquisite che con quelle innate".
Citochine
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Diversi tipi di cellule possono produrre questi messaggeri. Alcune citochine innescano e concentrano la risposta immunitaria. Possono indicare ai globuli bianchi dove andare o come distruggere un particolare germe. Un tipo di citochina, gli interferoni, può rallentare o impedire a un virus di creare copie di se stesso. Le citochine dicono anche al corpo di spegnersi dopo che la minaccia è scomparsa.
Quando va male
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Una risposta allergica è una reazione eccessiva del corpo a qualcosa che non farebbe male, come le arachidi. Quando il sistema non reagisce con sufficiente forza a un problema, si parla di disturbo da immunodeficienza, come l'AIDS. Una risposta autoimmune si verifica quando il corpo scambia i tessuti o gli organi per invasori e attacca le cellule sane. Questo può causare malattie gravi come l'artrite reumatoide, il morbo di Crohn, il diabete di tipo 1 e il lupus.
