Scopri le informazioni fornite dal medico sull'influenza, comprese le cause, i sintomi, i tipi di influenza, i fattori di rischio, il trattamento e la prevenzione.
Che cos'è l'influenza?
L'influenza, comunemente nota come "influenza", è una malattia respiratoria estremamente contagiosa causata dai virus dell'influenza A o B. L'influenza compare più frequentemente in inverno e all'inizio della primavera. Il virus influenzale attacca l'organismo diffondendosi attraverso le vie respiratorie superiori e/o inferiori.
Qual è la differenza tra raffreddore e influenza?
Il raffreddore e l'influenza sono entrambi infezioni virali contagiose del tratto respiratorio. Sebbene i sintomi possano essere simili, l'influenza è molto più grave. Il raffreddore può trascinarvi un po' giù, ma l'influenza può farvi rabbrividire al solo pensiero di alzarvi dal letto.
Congestione, mal di gola e starnuti sono comuni al raffreddore. Sia il raffreddore che l'influenza possono portare tosse (meno comune), mal di testa e disturbi al petto. Con l'influenza, invece, è probabile che si abbia febbre alta per diversi giorni e che si abbiano dolori al corpo, stanchezza e debolezza. I sintomi dell'influenza tendono inoltre a manifestarsi in modo improvviso. Di solito le complicazioni del raffreddore sono relativamente lievi, ma un caso di influenza può portare a una malattia potenzialmente letale come la polmonite.
Si conoscono più di 100 tipi di virus del raffreddore e nuovi ceppi di influenza si evolvono ogni pochi anni. Poiché entrambe le malattie sono virali, gli antibiotici non possono sconfiggere il raffreddore o l'influenza. Ricordate: Gli antibiotici trattano solo le infezioni batteriche.
Per il trattamento dell'influenza sono disponibili quattro farmaci antivirali. Ma non esistono farmaci che sconfiggano specificamente il comune raffreddore. Gli antibiotici possono essere utili solo in presenza di un'infezione batterica secondaria.
Per informazioni approfondite, consultare la sezione Trattamento dell'influenza del medico.
Che differenze ci sono tra l'influenza e l'influenza?
"Influenza gastrica" è un termine popolare, ma non una vera diagnosi medica. Non è raro confondere la gastroenterite, che è l'influenza dello stomaco, con l'infezione virale che comunemente chiamiamo "influenza". La gastroenterite si riferisce all'infiammazione del tratto gastrointestinale (stomaco e intestino). I virus sono la causa più comune dell'influenza intestinale. La gastroenterite può presentare sintomi quali febbre, crampi addominali, nausea, vomito e diarrea.
Per ulteriori informazioni sull'influenza gastrointestinale, leggere Influenza o influenza?
Come si diffonde l'influenza?
Il virus dell'influenza si diffonde da persona a persona attraverso le secrezioni respiratorie e si diffonde tipicamente in grandi gruppi di persone che trascorrono del tempo a stretto contatto, come ad esempio negli asili nido, nelle aule scolastiche, nei dormitori universitari, nelle caserme militari, negli uffici e nelle case di cura.
L'influenza si diffonde quando si inalano goccioline nell'aria che contengono il virus dell'influenza, si entra in contatto diretto con le secrezioni respiratorie condividendo bevande o utensili o si maneggiano oggetti contaminati da una persona infetta. In quest'ultimo caso, il virus dell'influenza presente sulla pelle può infettarvi quando vi toccate o strofinate gli occhi, il naso o la bocca. Ecco perché il lavaggio frequente e accurato delle mani è un modo fondamentale per limitare la diffusione dell'influenza. I sintomi dell'influenza iniziano a manifestarsi da uno a quattro giorni dopo l'infezione con il virus.
Chi è più a rischio di complicazioni da influenza?
Anche se tutti possono contrarre l'influenza, i neonati, gli anziani, le donne in gravidanza e le persone affette da patologie croniche come il diabete, le malattie cardiache, le malattie polmonari e l'HIV sono i soggetti più a rischio di complicazioni influenzali. Nonostante i progressi nella prevenzione e nel trattamento dell'influenza, il CDC stima che ogni anno negli Stati Uniti si verifichino da 3.000 a 49.000 decessi legati all'influenza.
Alcuni ceppi specifici di influenza possono essere prevenuti con un vaccino antinfluenzale, sia esso un vaccino antinfluenzale o un vaccino antinfluenzale in spray nasale. Inoltre, sono disponibili farmaci antivirali per prevenire l'influenza. Questi farmaci possono contribuire a ridurre la gravità e la durata dell'influenza e sono più indicati nelle prime 48 ore dalla comparsa dei sintomi influenzali.
Per informazioni approfondite, vedere Complicazioni dell'influenza del medico.
Esistono diversi tipi di virus influenzali?
I ricercatori dividono i virus influenzali in tre categorie generali: i tipi A, B e C. Tutti e tre i tipi possono mutare, o trasformarsi in nuovi ceppi, e l'influenza di tipo A muta spesso, producendo nuovi ceppi del virus ogni pochi anni. Ciò significa che non è mai possibile sviluppare un'immunità permanente contro l'influenza. Anche se un anno si sviluppano anticorpi contro un virus influenzale, è improbabile che tali anticorpi proteggano da un nuovo ceppo di virus influenzale l'anno successivo.
Le mutazioni di tipo A sono responsabili delle grandi epidemie di influenza che si verificano ogni pochi anni e delle grandi pandemie che possono verificarsi, anche se raramente. Il tipo B è meno comune e generalmente provoca casi di influenza più lievi. Tuttavia, con il tipo B possono verificarsi grandi epidemie di influenza ogni tre-cinque anni.
Il tipo C causa un'infezione ma non provoca i tipici sintomi influenzali. Sia l'influenza A che quella B sono state collegate allo sviluppo della sindrome di Reye, una complicazione potenzialmente fatale che di solito colpisce i bambini e gli adolescenti sotto i 18 anni. Focolai diffusi di sindrome di Reye si sono verificati con l'influenza di tipo B e anche con la varicella, ma sono stati coinvolti anche altri virus. Il rischio di sindrome di Reye aumenta con l'assunzione di aspirina, quindi chi ha meno di 18 anni non dovrebbe assumere aspirina in presenza di sintomi virali o se si sta riprendendo dall'influenza o da altri virus.
La maggior parte dei virus influenzali che infettano l'uomo sembra avere origine in alcune zone dell'Asia, dove lo stretto contatto tra bestiame e persone crea un ambiente ospitale per la mutazione e la trasmissione dei virus. I suini possono contrarre sia le forme aviarie (cioè provenienti da uccelli, come il pollame) sia quelle umane di un virus e fungere da ospiti per questi diversi ceppi virali che si incontrano e mutano in nuove forme. I suini trasmettono poi la nuova forma del virus alle persone nello stesso modo in cui le persone si infettano a vicenda: trasmettendo i virus attraverso le goccioline nell'aria che le persone respirano.
Per informazioni più approfondite, consultare la sezione Tipi di influenza del medico.
Che cos'è l'influenza aviaria?
L'influenza aviaria è una malattia infettiva degli uccelli causata da ceppi di tipo A del virus dell'influenza. Le epidemie di influenza aviaria si sono verificate in tutto il mondo.
L'influenza aviaria è una delle principali candidate a diventare la prossima pandemia influenzale perché ha causato un'epidemia senza precedenti nel pollame e negli uccelli selvatici in Asia e in Europa orientale. Tuttavia, nessuno sa con certezza se questo virus causerà la prossima pandemia di influenza umana.
Per informazioni più approfondite, si veda Doctor's Understanding Avian or Bird Flu.
