Il medico fornisce una panoramica sull'influenza e un po' di storia dell'influenza.
L'influenza, comunemente chiamata "influenza", è causata da virus che infettano le vie respiratorie. Rispetto alla maggior parte delle altre infezioni respiratorie, come il comune raffreddore, l'influenza spesso causa una malattia più grave.
I sintomi tipici dell'influenza includono febbre (di solito 100-103 gradi Fahrenheit negli adulti e spesso anche più alta nei bambini) e sintomi respiratori, come tosse, mal di gola, naso chiuso o che cola, oltre a mal di testa, dolori muscolari e spesso stanchezza estrema. Sebbene nausea, vomito e diarrea possano talvolta accompagnare l'influenza, soprattutto nei bambini, i sintomi gastrointestinali sono rari. Il termine "influenza intestinale" non è propriamente un'influenza. Spesso viene usato per descrivere una malattia causata da altri virus.
La maggior parte delle persone colpite dall'influenza guarisce completamente in una o due settimane, ma alcune persone sviluppano complicazioni mediche gravi e potenzialmente letali, come la polmonite. Poiché ogni stagione influenzale è diversa per durata e gravità, il numero di malattie gravi e di decessi che si verificano ogni anno varia. Negli ultimi 30 anni, il tasso di mortalità annuale per cause legate all'influenza è stato compreso tra 3.000 e 49.000 decessi all'anno. Le complicazioni legate all'influenza possono verificarsi a qualsiasi età; tuttavia, i bambini molto piccoli, le donne in gravidanza, gli anziani e le persone con problemi di salute cronici hanno molte più probabilità di sviluppare complicazioni gravi dell'influenza rispetto alle persone più giovani e più sane.
I virus influenzali
I virus influenzali si dividono in tre tipi, denominati A, B e C. I tipi di influenza A e B sono responsabili delle epidemie di malattie respiratorie che si verificano quasi ogni inverno e sono spesso associate a un aumento dei tassi di ospedalizzazione e di morte.
L'influenza di tipo C si differenzia dai tipi A e B per alcuni aspetti importanti. L'infezione di tipo C di solito provoca una malattia respiratoria molto lieve o nessun sintomo; non causa epidemie e non ha il grave impatto sulla salute pubblica che hanno i tipi di influenza A e B. Gli sforzi per controllare l'impatto dell'influenza sono rivolti ai tipi A e B, e il resto di questa discussione sarà dedicato solo a questi due tipi.
I virus influenzali cambiano continuamente nel tempo. Questo continuo cambiamento consente al virus di eludere il sistema immunitario, in modo che le persone siano suscettibili all'influenza per tutta la vita. Il processo funziona come segue: una persona infettata da un virus influenzale sviluppa anticorpi contro quel virus; man mano che il virus cambia, gli anticorpi "vecchi" non riconoscono più il virus "nuovo" e la persona si ammala. Gli anticorpi più vecchi possono tuttavia fornire una protezione parziale contro i virus più recenti.
La storia dell'influenza
I virus dell'influenza A e B subiscono continuamente un tipo di cambiamento chiamato deriva antigenica. Questo processo spiega la maggior parte dei cambiamenti che si verificano nei virus da una stagione influenzale all'altra.
Un'altra modifica, chiamata spostamento antigenico, si verifica solo occasionalmente. Quando si verifica, un gran numero di persone, e talvolta l'intera popolazione, non ha protezione anticorpale contro il virus. Questo può portare a un'epidemia mondiale, chiamata pandemia. Nel corso del secolo scorso si sono verificate tre grandi pandemie, ognuna delle quali ha provocato un gran numero di morti:
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1918-19 "influenza spagnola" A -- Ha causato la più alta mortalità da influenza conosciuta: circa 500.000 morti negli Stati Uniti, 20 milioni nel mondo.
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1957-58 "influenza asiatica" A -- 70.000 morti negli Stati Uniti
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1968-69 "influenza di Hong-Kong" A -- 34.000 morti negli Stati Uniti
