Che cos'è una pandemia?

Il medico ci spiega cos'è una pandemia rispetto a un'epidemia.

Che cos'è una pandemia?

Il medico ci spiega cos'è una pandemia rispetto a un'epidemia.

Di Martin Downs, MPH Revisione medica a cura di Ann Edmundson,?MD,?PhD Dall'archivio del medico

"Influenza pandemica" è stata una delle parole d'ordine della fine del 2005. Ma in che modo la frase che è sulla bocca di tutti è diversa da "epidemia", un altro termine ben noto di malattia?

A quanto pare, molte persone non ne sono sicure. Merriam-Webster riporta che "pandemia" è la settima parola più cercata nel suo dizionario online quest'anno. La definizione: "si verifica in un'ampia area geografica e colpisce una percentuale eccezionalmente alta della popolazione".

È quasi la stessa definizione del dizionario per "epidemia", ma non spiega molto quando si parla di influenza.

Un'epidemia di influenza è diversa dalla temuta pandemia che gli scienziati e i funzionari della sanità mondiale temono sia vicina. Può capitare di assistere a un'epidemia di influenza stagionale in un determinato anno. In effetti, ne abbiamo appena avuta una.

L'influenza ha raggiunto livelli epidemici negli Stati Uniti per 10 settimane consecutive durante la stagione 2004-2005. I registri del CDC mostrano che nella settimana conclusasi il 5 marzo 2005, l'8,9% di tutti i decessi segnalati in 122 città statunitensi erano dovuti a influenza e polmonite (una complicazione comune dell'influenza).

La definizione di epidemia influenzale data dal CDC si riferisce alla percentuale di decessi in una determinata settimana causati da influenza e polmonite. La "soglia epidemica" è una certa percentuale superiore a quella considerata normale per quel periodo. Il livello normale, o linea di base, è determinato statisticamente sulla base dei dati delle passate stagioni influenzali.

Christine Pearson, portavoce del CDC, avverte che la definizione di epidemia influenzale non si applica ad altre malattie.

Le epidemie di influenza stagionale possono ammalare milioni di persone, ma quelle che muoiono sono in genere un numero ridotto di anziani, bambini molto piccoli e persone con un sistema immunitario debole. Non è così durante le peggiori pandemie influenzali.

Le caratteristiche principali di una pandemia influenzale sono due. In primo luogo, il virus è un nuovo ceppo che non ha mai infettato le persone prima d'ora. In secondo luogo, è su scala globale. A volte è anche insolitamente letale.

"Una pandemia è fondamentalmente un'epidemia globale, un'epidemia che si diffonde in più di un continente", afferma Dan Epstein, portavoce dell'Organizzazione Panamericana della Sanità, un ufficio regionale dell'Organizzazione Mondiale della Sanità.

Le pandemie influenzali si sono verificate circa tre volte ogni secolo dal 1500, ovvero ogni 10-50 anni. Ce n'è stata una nel 1957-1958 e una nel 1968-1969. La più famosa pandemia di influenza del XX secolo, tuttavia, è stata quella del 1918-1919. Si stima che morirono circa 40 milioni di persone in meno di un anno e ciò che la rese così diversa dalle epidemie di influenza stagionale è che uccise soprattutto i giovani, quelli di età compresa tra i 20 e i 45 anni.

La prossima pandemia

Il mondo sta osservando da vicino un virus noto come influenza aviaria H5N1, o "influenza dei volatili". Non confondetelo con l'influenza pandemica. Non lo è. O almeno, non lo è ancora.

Al momento si sa che le persone hanno contratto il virus da pollame malato e che il virus è molto letale per le persone infette. Gli scienziati temono che a un certo punto il virus H5N1 possa mutare in una forma in grado di passare da uomo a uomo, cosa che al momento non può fare.

"Se si adatta a un ceppo contagioso per l'uomo, non sarà più un virus aviario. Diventerà un virus influenzale umano", dice Epstein al dottore.

Quindi, se questo ipotetico ceppo è in grado di passare facilmente tra le persone, potrebbe diventare un'influenza pandemica.

"È impossibile prevedere se questo virus muterà abbastanza da essere facilmente trasmissibile da uomo a uomo", spiega Pearson.

Un'altra pandemia influenzale è quasi una certezza. Ma un virus completamente diverso potrebbe causare la prossima pandemia. Non si svilupperà necessariamente dall'H5N1.

La storia dell'influenza

Le tre pandemie del XX secolo sono state causate da virus influenzali noti come "tipo A". È possibile che un virus di tipo A oggi in circolazione tra gli esseri umani si trasformi in un nuovo ceppo molto contagioso. In tal caso potrebbe verificarsi una pandemia.

Il CDC tiene traccia dei ceppi influenzali che circolano ampiamente negli Stati Uniti ogni anno. Nella stagione influenzale 2004-2005, i ceppi dominanti sono stati i virus dell'influenza di tipo A (H3N2) e dell'influenza di tipo B. È circolata anche una versione del virus responsabile della pandemia del 1918, il tipo A (H1N1).

Allarme

L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) monitora costantemente i casi di influenza in tutto il mondo, basandosi su informazioni provenienti da un'ampia rete di fonti, tra cui agenzie sanitarie governative, scienziati universitari e organizzazioni internazionali di aiuto.

L'OMS ha sviluppato un sistema per identificare la situazione mondiale rispetto all'influenza pandemica. Il sistema prevede sei fasi:

• Fase 1 -- Non sono stati trovati nuovi virus influenzali nelle persone o negli animali.

• Fase 2 -- Il nuovo virus è comparso negli animali, ma non ci sono casi umani.

• Fase 3 -- Un nuovo ceppo di virus influenzale animale infetta gli esseri umani, ma non ci sono state infezioni da uomo a uomo.

• Fase 4 -- Il nuovo virus passa da persona a persona, ma la trasmissione è limitata e circoscritta a un determinato luogo.

• Fase 5 -- C'è una frequente trasmissione del virus tra persone in un determinato luogo, ma non si è diffuso nel resto del mondo.

• Fase 6 - Pandemia. Il virus è diffuso in tutto il mondo.

Attualmente siamo nella fase 3, che segna l'inizio del "periodo di allerta pandemica", a causa di quanto si sta sviluppando con il virus dell'influenza aviaria H5N1.

È possibile che l'H5N1 si trasformi in un virus dell'influenza umana. Ma se ciò accadesse, potrebbe non essere mai abbastanza contagioso da scatenare una pandemia. Oppure un nuovo ceppo virulento potrebbe essere contenuto prima che possa diffondersi.

Il mondo aspetta, osserva e cerca di prepararsi.