È arrivato il vaccino contro l'influenza suina H1N1, ma è sicuro? Il medico risponde con franchezza alle domande su ciò che sappiamo e non sappiamo sul vaccino contro la pandemia influenzale.
Cosa sappiamo davvero del vaccino contro l'influenza suina H1N1 del 2009? Cosa non sappiamo?
Le domande sulla sicurezza del vaccino persistono. Navigando su Internet o sfogliando i canali televisivi, ci si imbatte in una moltitudine di miti e in un gran numero di illazioni.
Quali sono i fatti? Le risposte più chiare seguono queste domande:
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Il vaccino contro l'influenza suina H1N1 del 2009 è sicuro?
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Il vaccino contro l'influenza suina H1N1 del 2009 non è troppo nuovo per fidarsi?
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Perché dovrei credere a ciò che dicono gli scienziati del governo sull'influenza suina?
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Il vaccino contro l'influenza suina H1N1 contiene thimerosal?
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Il vaccino contro l'influenza suina del 1976 non era sicuro. Perché dovrei fidarmi di questo?
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Sappiamo davvero cosa i produttori di farmaci stanno mettendo nel vaccino contro l'influenza suina?
Il vaccino contro l'influenza suina H1N1 del 2009 è sicuro?
Nessun vaccino è sicuro al 100% per tutti. Le persone allergiche alle uova, ad esempio, non possono assumere il vaccino antinfluenzale perché le uova sono coinvolte nel processo di produzione.
Inoltre, i vaccini antinfluenzali causano reazioni lievi ma comuni. Circa una persona su tre ha un braccio dolorante a causa dell'iniezione, alcuni con un po' di arrossamento o addirittura gonfiore. Circa il 10%-15% delle persone si sente stanco o ha mal di testa; alcuni possono anche avere la febbre bassa.
Inoltre, i vaccini possono scatenare reazioni rare ma gravi, anche in persone che non presentano allergie o sensibilità apparenti.
Quindi, se i vaccini non sono sicuri al 100%, perché rischiare?
I vaccini approvati - compreso il vaccino contro l'influenza suina H1N1 del 2009 - sono calcolati per essere molto, molto meno rischiosi delle malattie che prevengono. Per esempio, su un milione di persone che si sottopongono al vaccino antinfluenzale, uno o due avranno una grave reazione neurologica chiamata sindrome di Guillain-Barre (GBS).
Ma l'influenza in sé causa gravi problemi, tra cui la GBS, in un numero ben superiore a due casi su un milione. E poiché una grande percentuale della popolazione si ammalerà di influenza suina, il rischio del vaccino è di gran lunga inferiore al rischio di malattia.
Negli studi clinici, da 10.000 a 15.000 bambini e adulti hanno ricevuto il vaccino contro l'influenza suina H1N1 di vari produttori. Non è successo nulla di grave a nessuno di loro, compreso questo giornalista, che ha ricevuto una doppia dose di vaccino contro l'influenza suina di Sanofi-Pasteur.
Questo non è ancora una prova che il vaccino non provochi danni. Gli studi clinici non possono rilevare qualcosa di negativo che accade a una o due persone su 100.000 vaccinate.
"Potrebbero esserci effetti collaterali sconosciuti. Potrebbe accadere qualcosa. Ma riteniamo che sia altamente improbabile", afferma Mark Mulligan, esperto di malattie infettive e vaccini, direttore esecutivo della Hope Clinic dell'Emory Vaccine Center di Atlanta.
"Il CDC, la FDA, l'HHS [Health and Human Services Department], il Dipartimento della Difesa e diversi grandi HMO con grandi cartelle cliniche stanno tutti collaborando a una sorveglianza rafforzata per questa campagna nazionale del vaccino H1N1 2009", spiega Mulligan al medico. "Se c'è un segnale di un evento avverso raro o tardivo, lo identificheremo il più presto possibile".
Il vaccino contro l'influenza suina H1N1 del 2009 non è troppo nuovo per fidarsi?
Il vaccino contro l'influenza suina è nuovo di zecca? Sì e no. Il vaccino contro l'influenza suina H1N1 del 2009 è prodotto esattamente come il vaccino contro l'influenza stagionale, dagli stessi produttori e con gli stessi materiali, tranne che per un nuovo pezzo.
Ciò che è cambiato è il pezzo di virus che il vaccino utilizza per stimolare il sistema immunitario.
Gli esperti di vaccini dicono al dottore che questo cambiamento non è poi così nuovo. Ogni due anni circa, arriva una nuova variante del virus dell'influenza stagionale. Quando ciò accade, viene creato un "nuovo" vaccino utilizzando la parte pertinente della variante del virus.
Anche se l'influenza suina H1N1 del 2009 è un virus veramente nuovo, è comunque strettamente legato ai virus dell'influenza stagionale. Uno dei vaccini del vaccino antinfluenzale stagionale tre in uno protegge dall'influenza stagionale H1N1, che è simile al 75% circa all'influenza suina H1N1 del 2009, ma non offre alcuna protezione contro l'influenza pandemica.
L'anno scorso, circa 100 milioni di persone hanno ricevuto il vaccino contro l'influenza stagionale. Non sono emersi problemi di sicurezza. Questo è rassicurante, ma non è una prova che qualcosa di raro e inaspettato non possa accadere.
Non si può negare che la particella virale utilizzata nel vaccino non sia mai stata usata prima. Nessun calcolo scientifico può escludere la possibilità che si verifichi qualcosa di inaspettato.
Ma si può calcolare che questa possibilità sarà minima. E la possibilità che il vaccino prevenga malattie gravi e decessi è molto, molto grande.
Perché dovrei credere a ciò che dicono gli scienziati del governo sull'influenza suina?
L'agenda della sanità pubblica prevede la promozione di pratiche salutari - come mangiare cibi sani e smettere di fumare - che non piacciono a tutti. Perché? La scienza suggerisce che queste politiche salvano vite e riducono i costi della sanità.
L'agenda della salute pubblica promuove anche la vaccinazione contro le malattie, anche se è raro che un individuo venga danneggiato da un vaccino. Perché? La scienza suggerisce che questa politica salva vite e riduce i costi sanitari, a patto che i rischi di malattia siano superiori a quelli della vaccinazione. Un buon esempio è il vaccino contro il vaiolo, che ha debellato uno dei flagelli dell'umanità, anche se un certo numero di persone è stato danneggiato dal vaccino.
Dopo aver valutato i benefici e i rischi, le agenzie sanitarie del governo degli Stati Uniti hanno lanciato la campagna di vaccinazione più massiccia della storia per combattere l'influenza suina H1N1 del 2009. Il CDC sta utilizzando messaggi semplici e diretti, tra cui pubblicità e conferenze stampa, per incoraggiare le persone a sottoporsi al vaccino.
"Nella sanità pubblica bisogna fare campagne e cercare di convincere la gente", dice Mulligan al dottore. "La questione del governo è molto importante. Ma le cose sono cambiate dai vecchi tempi dell'esperimento sulla sifilide di Tuskegee. Ora abbiamo una regolamentazione molto severa della ricerca governativa. La gente può fidarsi e credere che non siano i politici a parlare, ma i ricercatori a presentare raccomandazioni basate su dati concreti".
Il vaccino contro l'influenza suina H1N1 contiene thimerosal?
Il vaccino contro l'influenza suina H1N1 2009 è disponibile in tre tipi fondamentali: lo spray nasale FluMist, le iniezioni a siringa singola e le fiale multi-shot.
Solo le fiale multi-shot contengono thimerosal, un conservante che impedisce la contaminazione batterica della fiala. Prima che il thimerosal fosse aggiunto ai vaccini, si verificavano occasionalmente lesioni da vaccino dovute a contaminazione.
Studi approfonditi dimostrano che non ci sono più eventi avversi nei bambini o negli adulti che ricevono vaccini contenenti thimerosal rispetto a quelli che non ne ricevono.
Ma il thimerosal contiene una forma di mercurio. Si tratta dell'etilmercurio, che probabilmente non è così tossico come altre forme. Tuttavia, nessuno sostiene che il mercurio faccia bene all'organismo. Le persone che vogliono evitare i vaccini antinfluenzali contenenti thimerosal devono prendere il vaccino FluMist o il vaccino a siringa singola.
La maggior parte delle persone dovrebbe avere questa possibilità di scelta. Ma i vaccini monosiringa potrebbero non essere disponibili per tutte le persone in tutti i luoghi durante tutte le settimane della campagna di vaccinazione.
Il vaccino contro l'influenza suina del 1976 non era sicuro. Perché dovrei fidarmi di questo?
Il vaccino contro l'influenza suina del 1976 è stato collegato a problemi di sicurezza. Neal Halsey, MD, direttore dell'Istituto per la sicurezza dei vaccini presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, era all'epoca al CDC.
"Abbiamo identificato un aumento del rischio di GBS [sindrome di Guillain-Barre] nelle sei settimane successive all'immunizzazione", spiega Halsey al medico. "Al momento non si sa esattamente perché quel vaccino fosse associato a questo aumento del rischio".
Da allora nessun vaccino antinfluenzale è stato collegato a questo rischio. Halsey ritiene che il vaccino contro l'influenza H1N1 possa potenzialmente causare un caso di GBS ogni milione di persone vaccinate.
"Il rischio teorico di questa rara complicazione deve essere bilanciato con la gravità dell'influenza H1N1", afferma. "Ci sono già stati molti decessi, molti dei quali in bambini altrimenti sani e normali. C'è sempre un rischio reale legato all'influenza e un rischio teorico legato ai vaccini".
Nel 1976, anche il rischio dell'influenza era teorico. Nonostante una spaventosa e fatale epidemia di influenza suina H1N1 in una base militare, il virus non si è mai diffuso.
L'influenza suina H1N1 del 1976 era un virus molto diverso dall'influenza suina H1N1 del 2009, che combina elementi di virus influenzali che si sono evoluti negli uccelli, negli esseri umani e nei suini. E a differenza del virus del 1976, quello del 2009 sta causando una vera e propria pandemia.
Sappiamo davvero cosa i produttori di farmaci inseriscono nel vaccino contro l'influenza suina?
Le etichette dei vaccini non sono facili da leggere. Ma sono rese pubbliche dalla FDA e da altre fonti. Se volete sapere esattamente cosa contiene ogni tipo di vaccino contro l'influenza suina H1N1 2009, leggete l'etichetta. Potete trovare tutte le etichette qui: https://www.vaccinesafety.edu/package_inserts.htm.
