Ovunque si vada, e comunque ci si arrivi, si hanno sempre dei compagni di viaggio: i germi.
Ovunque si vada e comunque si arrivi, si hanno sempre dei compagni di viaggio: i germi.
Questi compagni di viaggio vi faranno ammalare? Secondo gli esperti, dipende in parte dalla fortuna. Ma potete fare molto per proteggervi.
I mezzi di trasporto più spesso incolpati di diffondere le malattie sono gli aerei, le navi da crociera e le metropolitane. Sono solo capri espiatori? O questi mezzi di trasporto popolari ci stanno davvero facendo ammalare? Il dottore ha chiesto agli esperti che hanno studiato la salute dei trasporti.
In aria, i germi ci sono
Le Idi di marzo del 2003 furono davvero sfortunate per i 120 viaggiatori che quel giorno si imbarcarono sul volo 112 di Air China. Il Boeing 737-300 completò il volo di tre ore da Hong Kong a Pechino senza incidenti apparenti. Ma al posto 14E, un sedile centrale vicino al centro dell'aereo, tossiva una persona portatrice del virus mortale della SARS.
Nel giro di otto giorni, 20 passeggeri e due assistenti di volo si sarebbero ammalati di SARS. Alcuni dei contagiati erano seduti fino a sette file di distanza dall'uomo portatore del virus della SARS. Cinque sarebbero morti.
Non è solo la SARS e non è solo la Cina. Nel 1979 un aereo di linea rimase sulla pista per tre ore con il sistema di ventilazione spento. Qualcuno a bordo aveva l'influenza e, nel giro di tre giorni, quasi tre quarti dei passeggeri dell'aereo.
La SARS e l'influenza, ovviamente, sono solo due delle moltissime malattie in agguato. Ma il caso del volo 112 suggerisce che l'attuale concezione della diffusione delle malattie trasmesse per via aerea a bordo degli aerei, basata sulle indagini sulla tubercolosi, potrebbe essere superata. Lo specialista in medicina d'urgenza Mark A. Gendreau, medico senior del Lahey Clinic Medical Center di Burlington, Massachusetts, ha recentemente esaminato ciò che si sa e ciò che non si sa sulla diffusione delle malattie infettive durante i viaggi aerei.
"Il CDC e l'Organizzazione Mondiale della Sanità dicono che si rischia di contrarre un'infezione solo se si è seduti a due file di distanza da qualcuno che ha qualcosa, e solo se si rimane seduti per più di otto ore", spiega Gendreau. "Ma il volo 112 è durato solo tre ore e sono state colpite persone sedute fino a sette file più indietro. Quindi questo dice: 'Aspettate un attimo, gente'". Questo vecchio consiglio può aver funzionato per la tubercolosi, ma che dire della SARS e di altre malattie infettive? Sono necessari ulteriori studi in merito".
Ci sono molte cose che non sappiamo, concorda Roy L. DeHart, MD, MPH, consulente senior in medicina del lavoro e dell'aviazione presso la Vanderbilt University di Nashville, Tenn. E se c'è qualcuno che conosce i vari rischi per la salute legati al volo, quello è DeHart. Ha concluso i suoi 23 anni di carriera nell'Air Force come comandante della Scuola di Medicina Aerospaziale dell'USAF. Ex direttore della Medicina occupazionale e ambientale dell'Università dell'Oklahoma, è un esaminatore medico senior dell'aviazione certificato dalla FAA.
"Non sappiamo cosa il passeggero accanto a voi stia contribuendo al flusso d'aria mentre inspira ed espira", spiega DeHart al medico. "Con i voli provenienti dai Paesi in via di sviluppo, dove i programmi di prevenzione non sono così forti come potrebbero essere, non è insolito che una persona possa avere un problema come la tubercolosi. Si diffonde. Di solito solo a due o tre persone, ma se un paziente viene trovato a bordo, le autorità sanitarie hanno un lavoro difficile per cercare di rintracciare queste persone. Può essere un problema orrendo. Ci possono essere centinaia di pazienti che diffondono qualsiasi cosa, ovunque. È possibile una grande diffusione. Quindi, sì, ci possono essere problemi".
Cosa è più salutare: Gli aerei che volano o gli uffici in alto?
I passeggeri aerei spesso si lamentano della ventilazione degli aerei. Ma Gendreau fa notare che la cabina di un normale aereo cambia l'aria da 15 a 20 volte all'ora. Un tipico edificio per uffici cambia l'aria 12 volte all'ora.
I filtri HEPA (High Efficient Particulate Air) puliscono l'aria di alcuni aerei. I filtri possono essere in grado di intrappolare i virus trasportati dall'aria perché catturano le goccioline che li trasportano. Ma il 15% degli aerei di linea statunitensi che trasportano più di 100 passeggeri non dispone di filtri HEPA.
"Le agenzie di regolamentazione federali devono rendere più severe le regole in termini di ventilazione e di filtri HEPA utilizzati", afferma Gendreau. "Ora, negli Stati Uniti e in Europa, non ci sono requisiti sulla quantità di ventilazione che un aereo deve avere. Non specificano che tipo di filtri HEPA utilizzare, né li richiedono".
Tuttavia, non esiste una prova definitiva che colleghi la ventilazione degli aerei alla diffusione delle malattie. In generale, il rischio di contrarre la malattia da un altro passeggero infetto è di circa 1 su 1.000, più o meno come in un ufficio o in qualsiasi altro spazio confinato. Gendreau sottolinea che i modelli matematici indicano che il raddoppio del tasso di ventilazione di un aereo ridurrebbe della metà il rischio di infezione per via aerea (prendendo come modello la tubercolosi).
Tuttavia, gli aerei facilitano l'infezione in altri modi. Un esempio è l'aria pressurizzata. Gli aerei normalmente impostano la pressione in cabina a quella che si avrebbe in cima a una montagna di 8.000 piedi. Poiché le altitudini di crociera sono superiori, gli aerei fanno circolare l'aria nei motori per pressurizzarla. Questo riscalda l'aria, che viene poi raffreddata. In questo modo viene eliminata ogni goccia di umidità.
"Ci ritroviamo con un'aria a bassa umidità, simile a quella del deserto", dice DeHart. "Più a lungo si vola, più le membrane mucose si asciugano. E più si asciugano, più sono suscettibili alle infezioni". Quindi, in una cabina con quasi 500 persone, l'aria viene fatta circolare, l'aria viene filtrata, ma nonostante ciò il materiale infettivo si diffonde".
La maggior parte della diffusione proviene dalle persone sedute accanto a voi, nelle due file davanti e dietro di voi. Se una di queste persone ha il raffreddore, siete a rischio.
"Il rischio è più elevato rispetto al tipico ambiente d'ufficio, a causa della maggiore concentrazione di persone nell'aria", spiega DeHart. "L'impatto dei raffreddori è probabilmente più frequente di quello che si avrebbe in un semplice ambiente d'ufficio".
Cuscini, coperte e tavolini comportano rischi per la salute?
I germi non volano solo nell'aria. Si annidano anche sulle superfici contaminate, quelle che gli specialisti di malattie infettive chiamano "fomiti".
Gendreau avverte che c'è molto "clamore" intorno a questo problema. I fatti, dice, non rivelano alcun pericolo evidente.
"Ci sono stati diversi studi sul contenuto microbiologico delle cabine degli aerei. In effetti, la FAA sta attualmente esaminando la questione", afferma. "Il gruppo di lavoro sulla salute nell'aviazione del governo britannico ha recentemente analizzato la flora microbica [germi] in due diversi tipi di aerei. Hanno scoperto che la situazione non è peggiore - e forse migliore - rispetto ad altri luoghi di aggregazione, come gli edifici o altri mezzi di trasporto".
DeHart, un frequent flyer appena tornato da un viaggio in Asia, non si preoccupa nemmeno di cuscini o coperte.
"Queste coperte e altre cose sono abbastanza ben pulite. Non conosco nella letteratura medica alcuna diffusione di un fomite di questo tipo", afferma. "Non si può dire che non sia mai successo. Ma non me ne preoccupo. Certamente uso una coperta per stare al caldo e al riparo, così mi sento di andare a dormire. Anche se di solito uso il mio cuscino ad aria perché si regola".
Se volete preoccuparvi della contaminazione in aereo, spostate la vostra attenzione dal compartimento sopraelevato al sistema idrico di bordo. Un recente studio dell'EPA ha rilevato la presenza di batteri coliformi - germi associati alle feci - nell'acqua dei rubinetti della cambusa e del bagno nel 17% degli aerei esaminati.
Tutti gli esperti dicono ai medici la stessa cosa: il modo migliore per proteggersi dai germi è lavarsi le mani. Il lavaggio delle mani elimina i virus e i batteri. Naturalmente, le cose si complicano se l'acqua con cui ci si lava è a sua volta contaminata.
Gendreau ha una soluzione. Porta con sé un flacone portatile di gel disinfettante per mani a base di alcol. Il gel non è in grado di uccidere i virus come l'acqua e il sapone. Quindi Gendreau si lava le mani e poi usa il gel.
"Di solito mi lavo spesso le mani. Se si rischia di contrarre qualcosa attraverso un tavolo, un cuscino o altro, lavarsi le mani è il modo migliore per ridurre il rischio", dice. "Ci si lava nel bagno, ma qual è il contenuto di coliformi nelle mani? Ecco perché metto il gel alcolico. In 10 secondi uccide tutti i batteri".
DeHart ha altri consigli.
"Siate sani e riposati prima di prendere un volo", dice. "Se avete già la tosse e il malessere, dopo il volo starete peggio. Perciò è necessario che vi siate presi cura di voi stessi e che stiate assumendo i farmaci che dovreste prendere. In caso di problemi di salute, soprattutto cardiaci, consultate il vostro medico prima di volare. E mentre si vola, è necessario idratarsi il più possibile. Il personale di bordo è bravo a distribuire acqua. Dovreste bere quella e portarvi una o due bottiglie a bordo. L'idratazione è d'obbligo".
In crociera, i germi non sonnecchiano
Se la ventilazione degli aerei vi preoccupa, forse state pensando di prendere un transatlantico. Dopo tutto, c'è molta aria fresca in mare aperto, non è vero?
Certo che c'è. Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui l'anno scorso 9,4 milioni di persone sono salpate dai porti statunitensi.
Con il cambiamento della modalità di trasporto cambia anche il rischio di malattie, dice DeHart.
"Le navi da crociera offrono un ambiente completamente diverso. Si sta lì per giorni, si dipende da loro per tutti i pasti e dall'equipaggio per l'igiene", afferma. "Ci si ritrova con molte più persone rispetto a un aereo, quindi c'è una maggiore possibilità di malattie trasmissibili. ... E alcuni virus impazziscono quando si trovano su una nave da crociera con molte persone".
Questi virus tendono ad essere i famosi norovirus. I norovirus causano quella che molti chiamano "influenza intestinale", anche se questi insetti non hanno nulla a che fare con l'influenza. Ciò che fanno è provocare nausea, vomito e crampi allo stomaco. E si diffondono a macchia d'olio. Basta toccare una superficie contaminata e poi toccarsi la bocca.
A causa della recente ondata di focolai di norovirus sulle navi da crociera, il CDC tiene alta la guardia. Lisa Beaumier è un'analista di salute pubblica del programma di sanificazione delle navi del CDC. Beaumier afferma che i norovirus sono probabilmente presenti ovunque, non solo sulle navi da crociera.
"Il norovirus non viene monitorato nel pubblico normale. Ma le navi da crociera sono tenute a segnalarcelo, quindi chiunque visiti il centro medico di una nave, il medico o l'infermiere ci segnalerà tutti i casi", spiega Beaumier.
Come ci si può proteggere dall'infezione da norovirus? Il consiglio principale di Beaumier suonerà familiare.
"La cosa principale è lavarsi le mani prima di mangiare, fumare, toccarsi il viso o andare in bagno, e usare disinfettanti per le mani insieme al lavaggio delle mani", dice. "Altre cose da fare sono: se vedete qualcuno ammalarsi, con vomito o diarrea, dovreste lasciare l'area perché potreste ammalarvi a causa dell'aria contaminata. Se vedete qualcuno con la diarrea in bagno, dovete andarvene e avvisare il personale della nave".
È possibile consultare i rapporti sanitari aggiornati su tutte le navi in partenza dai porti statunitensi - e un elenco di tutte le navi che hanno ottenuto un punteggio perfetto - sul sito web del programma di sanificazione delle navi del CDC.
Giù nel treno, il dominio dei germi
Forse, dopo aver pensato ad aerei e navi, avete deciso di rimandare le vacanze e tornare al lavoro. E forse prenderete la metropolitana. È così che la dottoressa Robyn Gershon, specialista in salute e sicurezza sul lavoro, arriva al lavoro presso la Mailman School of Public Health della Columbia University a New York.
Gershon non ha iniziato a occuparsi di germi. Si è interessata alle metropolitane quando ha sentito parlare di perdita dell'udito tra i lavoratori dei trasporti. Studiando il problema, ha deciso di esaminare altri problemi di salute nelle metropolitane. Quello che ha scoperto è stato... non molto. È emerso che le informazioni scientifiche sulle malattie infettive nelle metropolitane sono molto scarse.
"Le metropolitane sono grandi spazi di uso pubblico", spiega Gershon alla dottoressa. "Ci sono 14 grandi metropolitane statunitensi e milioni e milioni di passeggeri. Per una serie di ragioni, ci sono rischi per la salute. Ma c'è questo enorme volume di persone e non lo stiamo studiando".
Quando Gershon ha rivolto la sua attenzione alla diffusione delle malattie infettive nelle metropolitane, non ha trovato "nemmeno un articolo scientifico".
"Si può immaginare che, a causa di tutte le superfici, tutti i tipi di organismi possano essere trasmessi dai corrimano, dai poggiatesta, dai sedili", dice. "È quasi inevitabile che la trasmissione di malattie sia avvenuta, ma è difficile da dimostrare".
Nel frattempo, Gershon sta prendendo precauzioni.
"Dopo aver preso la metropolitana, non metto mai nulla in bocca senza essermi lavata le mani", dice. "Nel mio ufficio non tocco nulla senza andare al lavandino. Le rotaie e tutto il resto sono pieni di agenti patogeni. Lavarsi le mani è una cosa semplice ed è l'unica cosa che si può fare. Ho visto un paio di persone indossare maschere facciali, ma non mi spingerei così lontano. È chiaro che servono dati".
