Informazioni di base sul colesterolo e sui problemi che può causare.
Il corpo di tutti ha bisogno di colesterolo, ma una quantità eccessiva può causare problemi ad alcune persone. Sostanza morbida e simile al grasso, il colesterolo contribuisce alle funzioni vitali dell'organismo, come la costruzione di nuove cellule e la produzione di ormoni.
Il corpo ottiene il colesterolo in due modi: L'80% è prodotto dal fegato, mentre il resto proviene dagli alimenti. Il colesterolo si trova negli alimenti derivati da prodotti animali come carne, formaggio, pollame o pesce.
Gli alimenti che non contengono prodotti di origine animale possono contenere un'altra sostanza nociva chiamata "grassi trans", che induce il corpo a produrre più colesterolo. Anche gli alimenti con grassi saturi provocano una maggiore produzione di colesterolo. Anche gli alimenti ricchi di zuccheri sono associati all'aumento dei livelli di colesterolo nel sangue.
Il colesterolo viene trasportato nel flusso sanguigno legandosi a determinate proteine. La combinazione è chiamata lipoproteina. Esistono quattro diversi tipi di lipoproteine che trasportano il colesterolo nel sangue:
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Lipoproteine ad alta densità (HDL) o "colesterolo buono".
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Lipoproteine a bassa densità (LDL) o "colesterolo cattivo"
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Lipoproteine a densità molto bassa (VLDL), che sono forme molto cattive di colesterolo
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Chilomicroni, che trasportano pochissimo colesterolo ma molti altri grassi chiamati trigliceridi.
La quantità di colesterolo presente nel sangue è importante per il suo ruolo in diverse malattie cardiovascolari. Il rischio di contrarre queste patologie è complesso e dipende non solo dalla quantità di colesterolo, ma anche dal tipo di colesterolo presente nel sangue. In generale, alti livelli di LDL - il "colesterolo cattivo" - sono associati a una maggiore probabilità di malattie coronariche; alti livelli di HDL - o "colesterolo buono" - sono associati a una minore probabilità.
Il colesterolo LDL si accumula nelle pareti delle arterie, provocando un "indurimento delle arterie" o aterosclerosi. Le persone affette da aterosclerosi sono a loro volta vulnerabili a insufficienza cardiaca, infarto, ictus e altri problemi causati dall'ostruzione dei vasi sanguigni. Tuttavia, alcune persone con colesterolo LDL elevato non si ammalano mai di malattie cardiache e molti pazienti colpiti da infarto non hanno livelli di colesterolo elevati.
I livelli di colesterolo possono aumentare con:
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Diete ad alto contenuto di grassi saturi, grassi trans e zuccheri
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Obesità
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Stile di vita sedentario
Poiché non è possibile prevedere quali persone con colesterolo alto svilupperanno una malattia cardiaca, è bene andare sul sicuro e tenere sotto controllo i livelli di colesterolo. Il controllo dietetico da solo non funziona per tutti; alcune persone dovranno assumere anche dei farmaci per ridurre i livelli di colesterolo.
In generale, più alto è il colesterolo "buono" HDL, meglio è. Ma alcune ricerche hanno dimostrato che se il colesterolo è naturalmente molto alto (oltre 100 mg/DL), il rischio di malattie cardiache potrebbe essere più elevato. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che alcuni fattori genetici possono causare livelli elevati di HDL. Sono necessarie ulteriori ricerche in merito. ?
Un'altra cosa da tenere presente sono i trigliceridi. La maggior parte del grasso del corpo è costituita da trigliceridi. Non è chiaro se i trigliceridi alti da soli aumentino il rischio di malattie cardiache, ma molte persone con trigliceridi alti hanno anche livelli elevati di LDL o bassi di HDL, che aumentano il rischio di malattie cardiache.
Un basso livello di colesterolo non è immediatamente dannoso per l'organismo, ma può significare la presenza di un'altra condizione medica da trattare (come ipertiroidismo, malnutrizione, anemia perniciosa o sepsi).
Chi sviluppa problemi di colesterolo?
La maggior parte dei problemi di colesterolo si trasmette in famiglia. Alcune famiglie hanno un basso livello di colesterolo totale o alti livelli di HDL ("colesterolo buono"), indipendentemente dalla dieta o dallo stile di vita. Altre famiglie ereditano geni che aumentano il rischio di colesterolo alto. In queste persone, una dieta ricca di grassi saturi può aumentare significativamente i livelli di colesterolo. Anche lo stress può aumentare i livelli di colesterolo nel sangue, soprattutto perché lo stress può portare a cattive abitudini alimentari che possono aumentare l'assunzione di colesterolo.
In compenso, chi pratica attività fisica intensa, come i corridori di lunga distanza, tende ad avere livelli elevati di colesterolo HDL. Prima della menopausa, le donne tendono ad avere livelli di colesterolo HDL più elevati rispetto agli uomini della loro età.
