Il medico spiega come il colesterolo sia legato all'accumulo di placca nelle arterie e i rischi medici associati a entrambi. Scoprite come gestire il colesterolo e rallentare l'accumulo di placche.
L'ostruzione delle arterie causata dall'accumulo di placche e coaguli di sangue è la principale causa di morte negli Stati Uniti. Ridurre il colesterolo e altri fattori di rischio può aiutare a prevenire la formazione di placche di colesterolo. In alcuni casi, può anche far regredire l'accumulo di placche.
Placche di colesterolo e aterosclerosi
Le placche di colesterolo si formano attraverso un processo chiamato aterosclerosi. È anche chiamata "indurimento delle arterie". L'LDL, o "colesterolo cattivo", è la materia prima delle placche di colesterolo. Può danneggiare le arterie che portano il sangue dal cuore al resto del corpo. Poi, una volta iniziato il danno, l'LDL continua ad accumularsi nelle pareti delle arterie. Progressiva e indolore, l'aterosclerosi fa crescere le placche di colesterolo in modo lento e silenzioso.
Le placche di colesterolo dell'aterosclerosi sono la causa abituale di infarti, ictus e arteriopatie periferiche. L'insieme di queste condizioni è il principale responsabile delle malattie cardiovascolari. Le malattie cardiovascolari sono il killer numero 1 in America e causano circa 650.000 morti all'anno.
Capire la placca di colesterolo
Le placche di colesterolo iniziano a svilupparsi nelle pareti delle arterie. Molto prima di essere chiamate placche, nelle arterie si possono trovare accenni di aterosclerosi. Anche alcuni adolescenti presentano queste "strisce grasse" di colesterolo nelle pareti delle arterie. Queste striature sono i primi precursori delle placche di colesterolo. Non sono facilmente individuabili con gli esami. Ma i ricercatori le hanno trovate durante le autopsie di giovani vittime di incidenti e violenze.
L'aterosclerosi si sviluppa nel corso degli anni. Avviene attraverso un processo complicato che coinvolge:
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Danneggiamento dell'endotelio. Il rivestimento liscio e delicato dei vasi sanguigni è chiamato endotelio. Il colesterolo alto, il fumo, l'ipertensione arteriosa o il diabete possono danneggiare l'endotelio, creando uno spazio per l'ingresso del colesterolo nella parete dell'arteria.
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Invasione del colesterolo. Il colesterolo "cattivo" (colesterolo LDL) che circola nel sangue attraversa l'endotelio danneggiato. Il colesterolo LDL inizia ad accumularsi nella parete dell'arteria.
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Formazione della placca. I globuli bianchi entrano in circolo per digerire il colesterolo LDL. Nel corso degli anni, l'insieme tossico di colesterolo e cellule si trasforma in una placca di colesterolo nella parete dell'arteria.
Come la placca di colesterolo attacca
Una volta formatesi, le placche di colesterolo possono comportarsi in modi diversi.
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Possono rimanere all'interno della parete dell'arteria. La placca di colesterolo può smettere di crescere o crescere nella parete, fuori dal percorso del sangue.
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Le placche possono crescere in modo lento e controllato nel percorso del flusso sanguigno. Le placche di colesterolo a crescita lenta possono o non possono mai causare alcun sintomo, anche in caso di arterie gravemente ostruite.
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Le placche di colesterolo possono rompersi improvvisamente, nel peggiore dei casi. In questo modo il sangue si coagula all'interno di un'arteria. Nel cuore, questo provoca un attacco cardiaco. Nel cervello, provoca un ictus.
Le placche di colesterolo prodotte dall'aterosclerosi causano i tre principali tipi di malattie cardiovascolari:
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Malattia coronarica. Le placche di colesterolo stabili nelle arterie del cuore possono non provocare sintomi o causare un dolore al petto chiamato angina. La rottura improvvisa della placca di colesterolo e la coagulazione causano l'ostruzione delle arterie. Quando ciò accade, il muscolo cardiaco muore. Si tratta di un attacco cardiaco, chiamato anche infarto del miocardio.
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Malattia cerebrovascolare. La placca di colesterolo può rompersi in una delle arterie del cervello. Questo provoca un ictus, con conseguenti danni cerebrali permanenti. Le ostruzioni possono anche causare attacchi ischemici transitori o TIA. Un TIA ha sintomi simili a quelli dell'ictus. Ma sono temporanei e non comportano danni cerebrali permanenti. Tuttavia, i pazienti che hanno un TIA hanno un rischio molto più elevato di subire un ictus successivo, quindi l'attenzione del medico è essenziale.
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Malattia arteriosa periferica (PAD). Le arterie ostruite nelle gambe possono causare dolore quando si cammina e una cattiva guarigione delle ferite a causa della scarsa circolazione. Una malattia grave può portare ad amputazioni.
Prevenzione delle placche di colesterolo
L'aterosclerosi e le placche di colesterolo sono progressive, cioè peggiorano con il tempo. Sono anche prevenibili. Nove fattori di rischio sono responsabili fino al 90% di tutti gli attacchi cardiaci:
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Il fumo
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Colesterolo alto
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Pressione sanguigna elevata
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Diabete
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Obesità addominale ("ruota di scorta")
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Stress
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Non mangiare molta frutta e verdura
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Bere troppo alcol: più di un drink al giorno per le donne o più di uno o due drink al giorno per gli uomini
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Non praticare un'attività fisica regolare
Si può notare che quasi tutti questi fattori hanno qualcosa in comune: si può fare qualcosa. Gli esperti concordano sul fatto che la riduzione dei fattori di rischio porta a un minor rischio di malattie cardiache.
Per le persone a rischio più elevato a causa delle placche di colesterolo, può essere importante assumere una piccola aspirina al giorno. L'aspirina aiuta a prevenire la formazione di coaguli. Chiedete al vostro medico prima di iniziare a prendere l'aspirina, perché può avere effetti collaterali.
Riduzione delle placche di colesterolo
Una volta che una placca di colesterolo è presente, in genere è destinata a rimanere. Con il trattamento, tuttavia, l'accumulo di placche può rallentare o arrestarsi.
Alcuni dati dimostrano che, con un trattamento efficace, le placche di colesterolo possono addirittura ridursi leggermente. In un importante studio, le placche di colesterolo si sono ridotte del 10% dopo una riduzione del 50% dei livelli di colesterolo nel sangue.
Il modo migliore per trattare le placche di colesterolo è evitare che si formino o progrediscano. Ciò può essere fatto modificando lo stile di vita e, se necessario, assumendo farmaci.
Farmaci e modifiche dello stile di vita per ridurre la probabilità di avere l'aterosclerosi
La riduzione dei fattori di rischio che portano all'aterosclerosi rallenta o arresta il processo. I modi per ridurre la quantità di colesterolo nell'organismo consistono nell'assumere farmaci per il colesterolo e la pressione sanguigna, seguire una dieta sana, fare esercizio fisico frequente e non fumare. Questi trattamenti non sono in grado di sbloccare le arterie. Ma riducono il rischio di attacchi cardiaci e ictus.
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Consigli sullo stile di vita
Ecco alcuni consigli che possono aiutare a migliorare il livello di colesterolo e a ridurre i rischi legati all'aterosclerosi:
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L'esercizio fisico, con o senza perdita di peso, aumenta il colesterolo "buono" HDL e riduce il rischio di infarto e ictus.
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Una dieta ricca di fibre e povera di grassi può ridurre il colesterolo "cattivo" LDL.
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Il pesce azzurro e altri alimenti ricchi di acidi grassi omega-3 possono aumentare il colesterolo buono HDL.
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Se sapete o pensate di avere il colesterolo alto, o se avete una storia familiare di colesterolo alto, parlate con il vostro medico dei modi per abbassarlo.
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Farmaci
Alcuni farmaci possono ridurre i livelli di colesterolo.
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Statine
Le statine sono i farmaci più frequentemente prescritti per abbassare il colesterolo. Possono ridurre drasticamente il colesterolo "cattivo" LDL, del 60% o più. Possono anche aumentare l'HDL. Gli studi hanno dimostrato che le statine possono ridurre il tasso di attacchi cardiaci, ictus e morte per aterosclerosi.
Le statine possono anche contribuire a ridurre il livello dei trigliceridi. I trigliceridi non sono colesterolo, ma sono grassi che contribuiscono all'aterosclerosi.
L'assunzione di una statina per un anno o più può persino ridurre leggermente le placche che causano l'aterosclerosi. Questa inversione dell'aterosclerosi ha sorpreso molti esperti che credevano che non si potesse fare.
Non è ancora possibile invertire completamente la tendenza. Ma l'assunzione di una statina può ridurre il rischio di complicazioni dovute all'aterosclerosi. Combatte l'infiammazione, che stabilizza la placca. Per questo motivo, le statine sono spesso fondamentali per il trattamento dell'aterosclerosi.
Le statine comprendono:
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Atorvastatina (Lipitor)
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Fluvastatina (Lescol)
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Lovastatina (Altoprev, Mevacor)
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Pitavastatina (Livalo)
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Pravastatina (Pravachol)
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Rosuvastatina (Crestor)
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Simvastatina (Zocor)
Per essere efficaci, le statine devono far parte di una strategia personalizzata più ampia, elaborata insieme al medico. Tale strategia si baserà, tra l'altro, sul vostro livello di rischio di infarto e ictus e sulle vostre scelte di vita.
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I fibrati
I fibrati sono farmaci che riducono i livelli di trigliceridi. I fibrati aumentano anche leggermente le HDL. I fibrati utilizzati negli Stati Uniti sono due:
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Gemfibrozil (Lopid)
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Fenofibrato (Antara, Fenoglide, Lipofen, Lofibra, Tricor, Triglide, Trilipix)
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Niacina
L'acido nicotinico, comunemente chiamato niacina, è una vitamina di cui tutti hanno bisogno in piccole dosi. Assunta in dosi elevate, migliora i livelli di colesterolo riducendo i trigliceridi e le LDL. Aumenta anche le HDL.
Molte persone soffrono di fastidiosi arrossamenti cutanei che impediscono loro di assumere la niacina. (Diffidate dei preparati da banco "no-flush"; molti mancano della forma attiva della niacina). La niacina può anche aumentare i livelli di zucchero nel sangue. Questo è un problema soprattutto per le persone affette da diabete.
A causa dei suoi effetti collaterali, la niacina viene prescritta molto meno spesso delle statine o dei fibrati.
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Sequestranti degli acidi biliari
I sequestranti degli acidi biliari si legano agli acidi biliari nell'intestino. Questo porta a una riduzione del livello di acidi biliari. L'organismo ha bisogno di bile, quindi quando ciò accade, il colesterolo deve essere utilizzato per produrne di più. Questo riduce i livelli di colesterolo nel sangue. Essi comprendono:
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Colestiramina (Prevalite, Questran)
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Colestipolo (Colestid)
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Colesevelam (WelChol)
Altri farmaci per la riduzione del colesterolo
Ezetimibe (Zetia). Questo farmaco agisce riducendo l'assorbimento del colesterolo nell'intestino. Può abbassare i livelli di LDL. Ma non funziona come le statine. Questo farmaco viene solitamente utilizzato in aggiunta a una statina per ridurre ulteriormente il colesterolo cattivo. Non è dimostrato che riduca il rischio di infarto o ictus.
Steroli vegetali. Si assumono come integratori in pillole o in alimenti come la margarina. L'assunzione quotidiana di steroli vegetali può ridurre il colesterolo in misura modesta, circa il 10%.
Epanova, Lovaza, Omtryg e Vascepa. Questi farmaci da prescrizione contengono omega-3 e possono essere utilizzati con la dieta per ridurre i livelli elevati di trigliceridi.
Alirocumab (Praluent) ed evolocumab (Repatha). Fanno parte di una nuova classe di farmaci chiamati inibitori della proprotein convertase subtilisin kexin type 9 (PCSK9). Sono destinati alle persone che non riescono a controllare il colesterolo attraverso la dieta e il trattamento con statine. Per le persone con malattie cardiovascolari conclamate, evolocumab si è dimostrato efficace anche nel ridurre significativamente il rischio di infarto e ictus.
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Farmaci per ridurre la pressione alta
L'abbassamento della pressione sanguigna riduce il rischio di aterosclerosi e delle sue complicazioni. La dieta e l'esercizio fisico da soli non bastano a far scendere la pressione arteriosa alta nel range di sicurezza. La maggior parte delle persone con pressione alta ha bisogno di farmaci (di solito almeno due) per svolgere il proprio compito.
Esistono molte classi di farmaci per l'ipertensione che agiscono in modi diversi. La scelta del farmaco non è importante quanto il risultato: abbassare la pressione sanguigna. Le linee guida pubblicate nel 2017 affermano che la pressione arteriosa normale dovrebbe essere inferiore a 120/80. Gli obiettivi di pressione arteriosa per le persone in trattamento per l'ipertensione variano in base agli altri problemi di salute.
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Farmaci per ridurre il rischio di coaguli di sangue
Antipiastrine. Questi fluidificanti del sangue riducono la probabilità che il sangue si coaguli, il che può aiutare a prevenire attacchi cardiaci e ictus. Ma gli antipiastrinici non rallentano o invertono l'aterosclerosi.
Aspirina. La vecchia aspirina è in realtà un potente fluidificante del sangue. Una piccola aspirina al giorno può ridurre il rischio di primo infarto e ictus di circa il 25%.
Clopidogrel (Plavix). Il clopidogrel agisce in modo simile all'aspirina. Questo farmaco è utile per impedire la formazione di coaguli all'interno degli stent posizionati nelle arterie del cuore.
Ticagrelor (Brilinta). Il ticagrelor è simile al clopidogrel. Questo farmaco è meno efficace se i pazienti assumono più di 100 milligrammi al giorno di aspirina. Una "baby aspirina" contiene 81 milligrammi di aspirina. Un'avvertenza della FDA (black box) segnala ai medici il rischio di utilizzare dosi più elevate di aspirina insieme a ticagrelor.
Prasugrel (Effient). Questo farmaco viene assunto per bocca con o senza cibo, di solito una volta al giorno o secondo le indicazioni del medico. Il medico può indicare di assumerlo con una dose ridotta di aspirina.
Warfarin (Coumadin). Questo potente anticoagulante è un medicinale che non viene generalmente utilizzato per il trattamento dell'atomizzazione. Non è generalmente utilizzato per trattare l'aterosclerosi. Il warfarin viene utilizzato per altre condizioni mediche che comportano la formazione di coaguli di sangue, come la fibrillazione atriale e la trombosi venosa profonda. Non è stato dimostrato che sia migliore dell'aspirina nella prevenzione degli attacchi cardiaci.
I benefici degli anticoagulanti hanno il prezzo di un aumento del rischio di emorragie. Per la maggior parte delle persone a rischio di aterosclerosi, i benefici degli antipiastrinici superano i rischi. Parlate con il vostro medico prima di iniziare a usare l'aspirina o qualsiasi altro farmaco per il cuore.
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Altri farmaci
Una dose giornaliera di colchicina (0,5 o 0,6 mg) si è dimostrata efficace nel prevenire l'aterosclerosi in alcuni pazienti. L'infiammazione gioca un ruolo fondamentale nella malattia coronarica e questo farmaco, normalmente utilizzato per il trattamento della gotta, ha mostrato un certo successo grazie alle sue proprietà antinfiammatorie.
Non esistono cure comprovate per l'aterosclerosi. Tuttavia, i farmaci e i cambiamenti nello stile di vita possono ridurre il rischio di complicazioni.
Procedure per sbloccare le arterie
Utilizzando procedure invasive, i medici possono vedere e sturare le arterie, o fornire un percorso al sangue per aggirare le arterie bloccate. I trattamenti comprendono:
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Angiografia, angioplastica e stenting. Utilizzando un catetere inserito in un'arteria della gamba o del braccio, i medici possono accedere alle arterie malate. Questa procedura è chiamata cateterismo cardiaco. Le arterie ostruite sono visibili su uno schermo a raggi X. Un piccolo palloncino sul catetere può essere gonfiato per comprimere la placca di colesterolo nelle arterie bloccate. Il posizionamento di piccoli tubi chiamati stent aiuta a mantenere aperte le arterie bloccate. Lo stent è solitamente di metallo ed è permanente. Alcuni stent contengono farmaci che aiutano a evitare che l'arteria si blocchi di nuovo.
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Intervento di bypass. I chirurghi prelevano un vaso sanguigno sano dalla gamba o dal torace. Utilizzano il vaso sano per bypassare le arterie ostruite.
Queste procedure comportano un rischio di complicazioni. Di solito vengono salvati per le persone con sintomi o limiti significativi causati dalle placche di colesterolo dell'aterosclerosi.
