Cause e conseguenze della pubertà precoce

Vedere segni di pubertà precoce nel proprio figlio può essere preoccupante. Il medico fornisce alcune informazioni di base sulle cause della pubertà precoce e su come potrebbe influire sul bambino.

La pubertà precoce, nota anche come pubertà precoce, è quando il corpo di un bambino inizia a trasformarsi in un corpo adulto troppo presto. La pubertà inizia in media nelle ragazze tra gli 8 e i 13 anni e nei ragazzi tra i 9 e i 14 anni.

I medici diagnosticano la condizione quando la pubertà inizia presto e continua con gli scatti di crescita e la maturazione ossea. Non si sa bene perché ciò avvenga. Le ragazze che mostrano chiari segni di pubertà e della sua progressione prima degli 8 anni e i ragazzi prima dei 9 anni sono considerati precoci. Colpisce circa 1 bambino su 5.000.

Esistono due tipi di pubertà precoce:

• La pubertà precoce centrale è più comune. È come la pubertà normale, ma avviene precocemente. L'ipofisi inizia a produrre ormoni chiamati gonadotropine. Questi ormoni inducono i testicoli o le ovaie a produrre altri ormoni: testosterone o estrogeni. Questi ormoni sessuali causano i cambiamenti della pubertà, come lo sviluppo del seno nelle ragazze.

• La pubertà precoce periferica o pseudopubertà precoce è una condizione diversa. È anche meno comune. Gli ormoni estrogeni e testosterone scatenano i sintomi. Ma il cervello e l'ipofisi non sono coinvolti. Di solito si tratta di un problema locale delle ovaie, dei testicoli, della ghiandola surrenale o di una tiroide gravemente sottoattiva.

Ci sono altre condizioni che ai genitori, e talvolta anche ai pediatri, possono sembrare pubertà precoce, ma non lo sono:

• Il tearche prematuro è il caso in cui il seno di una ragazza inizia a crescere in giovane età. Spesso colpisce ragazze di pochi anni. Sebbene sia preoccupante per i genitori, migliora da solo e non è una pubertà precoce. Non richiede un trattamento, ma è comunque consigliabile portare la bambina da un medico per avere il suo parere.

• Il pubarca precoce è quando i peli pubici o ascellari iniziano a crescere precocemente. Può derivare da un adrenarca precoce, quando le ghiandole surrenali iniziano a rilasciare ormoni in anticipo. Anche in questo caso, sebbene possa sembrare allarmante, in genere non è un problema. Inoltre, non è un segno precoce di pubertà. Tuttavia, poiché può rappresentare il primo segno di un insolito e intenso rilascio di ormoni surrenali, il bambino dovrebbe consultare un medico.

Secondo molti esperti, negli Stati Uniti la pubertà inizia in media prima rispetto al passato. L'età media delle mestruazioni è rimasta più o meno la stessa. Ma gli studi suggeriscono che i primi segnali, come lo sviluppo del seno, stanno avvenendo un anno prima rispetto a decenni fa.

Sintomi della pubertà precoce

I segni della pubertà precoce e della pubertà sono solitamente gli stessi. A differire è la tempistica. I segni includono:

Ragazze:

• Il seno inizia a crescere (spesso è il primo segno)

• Mestruazioni (in genere non prima di 2-3 anni dall'inizio dei sintomi precedenti)

Ragazzi:

• I testicoli, il pene e lo scroto iniziano a crescere

• Approfondimento della voce (di solito è un segno tardivo della pubertà)

Ragazze e ragazzi

• Crescita rapida in altezza

• Acne

• Odore corporeo degli adulti

Cause della pubertà precoce

Nella maggior parte dei casi, gli esperti non sanno quali siano le cause della pubertà precoce centrale, soprattutto nelle ragazze.

A volte, un problema medico scatena la pubertà precoce centrale. Le cause sono altrettanto comuni nei ragazzi e nei bambini di età inferiore ai 6 anni, soprattutto se la pubertà procede rapidamente. Esse possono includere:

• Tumori e altre escrescenze, che spesso sono benigni

• Lesione cerebrale, dovuta a un intervento chirurgico o a un colpo alla testa, che influisce sugli equilibri ormonali

• Infiammazione del cervello, talvolta dovuta a un'infezione

Solo un piccolo numero di casi di pubertà precoce centrale nei ragazzi deriva da un problema medico. Nelle ragazze è ancora meno comune.

Fattori di rischio della pubertà precoce

Anche se non si tratta necessariamente di cause, sono diversi gli elementi legati alla pubertà precoce. Tra questi vi sono:

• Genere. Le ragazze hanno una probabilità 10 volte maggiore di avere una pubertà precoce centrale rispetto ai ragazzi.

• Genetica. Talvolta, mutazioni genetiche che innescano il rilascio di ormoni sessuali possono portare alla pubertà precoce. Il più delle volte questi bambini hanno un genitore o un fratello con problemi genetici simili.

• Razza. I ricercatori non sanno perché, ma in media le ragazze afroamericane sembrano iniziare la pubertà circa un anno prima rispetto alle ragazze bianche.

• Adozione internazionale. Uno studio ha dimostrato che i bambini adottati al di fuori degli Stati Uniti hanno una probabilità da 10 a 20 volte maggiore di sviluppare una pubertà precoce. Gli esperti non ne conoscono il motivo, ma l'incertezza sull'età esatta dei bambini adottati potrebbe influenzare i risultati dello studio.

• Obesità. Diversi studi hanno dimostrato un legame tra l'obesità nelle ragazze e un aumento del rischio di pubertà precoce. Ma i ricercatori non sanno quanto sia diretto il legame. L'obesità non sembra essere collegata alla pubertà precoce nei ragazzi.

Diagnosi di pubertà precoce

Per capire se il bambino ha una pubertà precoce, il medico può:

• Esaminare l'anamnesi medica

• Eseguire un esame fisico

• Eseguire un esame del sangue per controllare i livelli ormonali

• Eseguire una radiografia delle mani e dei polsi per verificare l'età delle ossa. Questo indica se le ossa stanno crescendo troppo velocemente.

Se il medico vede segni di pubertà precoce, eseguirà anche un test per vedere di che tipo si tratta. Per eseguire il test di stimolazione dell'ormone di rilascio delle gonadotropine (GnRH), il medico somministra al bambino il GnRH. Poi controllerà la risposta ormonale del bambino nel tempo attraverso una serie di campioni di sangue. Se gli altri ormoni aumentano, questo è un segno di pubertà precoce centrale. Se i livelli ormonali rimangono invariati, si tratta di un segno di pubertà precoce periferica.

Trattamento della pubertà precoce

Il tipo di trattamento proposto dal medico dipende dalla causa della pubertà precoce del bambino.

• Attesa vigile. In molti casi, il medico non sarà in grado di trovare una causa. Può suggerire di tenere sotto osservazione il bambino per alcuni mesi.

• Terapia con analoghi del GnRH. Se il bambino ha una pubertà precoce centrale e non presenta altre condizioni, il medico può suggerire una terapia con analoghi del GnRH. Si tratta di un farmaco che viene somministrato al bambino una volta al mese tramite un'iniezione. Blocca lo sviluppo durante l'assunzione. Il bambino lo prenderà finché non raggiungerà l'età normale per la pubertà.

• Impianto di istrelina (Vantas). Il bambino dovrà sottoporsi a un piccolo intervento chirurgico per ottenere questo impianto. Il medico lo inserisce sotto la pelle della parte interna del braccio superiore. Anche questo ritarda lo sviluppo, ma non richiede iniezioni mensili. L'impianto dura un anno.

• Trattamento di un'altra patologia. Se il bambino è affetto da un'altra patologia che causa la pubertà precoce, il trattamento di quest'ultima di solito arresta anche la pubertà precoce.

Complicazioni della pubertà precoce

Per i ragazzi, la pubertà precoce può causare problemi fisici ed emotivi. Tra questi vi sono:

• Bassa statura. Mentre i bambini con pubertà precoce sono spesso alti per la loro età, alcuni diventano bassi da adulti. Perché? Una volta terminata la pubertà, la crescita si arresta. Poiché la pubertà precoce termina prima della pubertà normale, questi bambini smettono di crescere prima. Il risultato può essere un'altezza inferiore a quella che avrebbero altrimenti avuto.

• Problemi di comportamento. Alcuni studi hanno trovato un legame tra pubertà precoce e problemi di comportamento, in particolare nei bambini con ritardi nello sviluppo. Ma altri esperti sostengono che la prova è debole.

• Attività sessuale precoce. Anche se i genitori potrebbero preoccuparsi, non ci sono prove certe che i ragazzi con pubertà precoce abbiano maggiori probabilità di essere sessualmente attivi in giovane età.

• Stress. Anche quando si tratta di un dodicenne medio, la pubertà può essere un momento di confusione. Per i ragazzi più giovani con pubertà precoce può essere ancora più stressante. Potrebbero sentirsi in imbarazzo per il loro aspetto diverso dai coetanei. Le mestruazioni precoci possono essere inquietanti per le bambine di 9 anni o meno, o per quelle che hanno un ritardo nello sviluppo. I genitori possono essere d'aiuto insegnando ai loro figli quali cambiamenti devono aspettarsi.

• Altri rischi. Alcuni studi hanno trovato un legame tra la pubertà precoce nelle ragazze e un leggero aumento del rischio di cancro al seno più avanti nella vita. Ma le prove non sono chiare. Abbiamo bisogno di ulteriori ricerche per esserne certi.

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Suggerimenti per i genitori

Come genitori, è facile preoccuparsi della pubertà precoce. Non c'è dubbio che si debba prendere sul serio qualsiasi segnale. Se il bambino mostra segni di pubertà precoce, il medico potrebbe suggerirgli di farsi visitare da un endocrinologo pediatrico.

Ma questo non significa che i bambini e i loro genitori debbano considerare la pubertà precoce come una diagnosi medica che incute timore.

Ecco alcune altre cose da ricordare:

• I sintomi che potrebbero sembrare di pubertà precoce spesso non sono correlati e si risolvono da soli.

• Quando il medico e i genitori decidono che il trattamento è necessario, di solito funziona bene.

• La maggior parte dei ragazzi con segni di pubertà precoce sta bene, dal punto di vista medico, psicologico e sociale.