L'obesità nei bambini di 2 o 3 anni può aumentare il rischio di pubertà precoce? Scoprite cosa ne pensano gli esperti.
Circa 1 bambino su 5.000 va incontro a pubertà precoce. Gli studi suggeriscono che, in media, i bambini iniziano la pubertà prima di un tempo. L'aumento dell'obesità può avere un ruolo? Molti esperti pensano di sì, almeno per quanto riguarda le ragazze.
"Penso che sia abbastanza chiaro che una parte della pubertà precoce che stiamo vedendo è legata all'obesità", dice Paul Kaplowitz, MD, PhD, capo della divisione di endocrinologia del Children's National Medical Center di Washington, D.C. "Non è l'intera storia, ma è un fattore".
Qual è l'associazione tra obesità e pubertà precoce? Come potrebbe influire su vostro figlio? Ecco cosa c'è da sapere.
Obesità e pubertà precoce: Quali sono le prove?
Quando la pubertà inizia in ragazze di età inferiore agli 8 anni o in ragazzi di età inferiore ai 9 anni, è considerata precoce, o pubertà precoce. Almeno nelle ragazze, la ricerca suggerisce un possibile legame tra pubertà precoce e obesità.
"Diversi studi hanno dimostrato che le ragazze in sovrappeso hanno maggiori probabilità di avere una pubertà precoce e che le ragazze sottopeso, e soprattutto quelle anoressiche, hanno una pubertà più tardiva", dice Kaplowitz.
E i ragazzi? Finora non ci sono prove che l'obesità aumenti le probabilità di pubertà precoce per loro. "I ragazzi obesi tendono effettivamente a raggiungere la pubertà più tardi della media", afferma Jami Josefson, medico, endocrinologo pediatrico presso il Children's Memorial Hospital di Chicago.
L'età media della pubertà si sta abbassando
Alcuni studi dimostrano che l'età media della pubertà si sta abbassando nel corso degli anni. L'età in cui una ragazza ha le prime mestruazioni sembra essere rimasta più o meno la stessa per decenni. Ma lo sviluppo del seno, di solito il primo segno di pubertà nelle ragazze, potrebbe iniziare circa un anno prima rispetto al passato.
I ricercatori notano che l'anticipo dell'età puberale sembra andare di pari passo con l'aumento dell'obesità negli Stati Uniti. Nel 1965, circa il 5% dei bambini di età compresa tra i 6 e gli 11 anni era obeso. Nel 2008 la percentuale era quasi del 20%.
Tuttavia, anche se i due fenomeni potrebbero essere collegati, non possiamo dire che l'obesità sia necessariamente la causa della pubertà precoce. L'obesità non è l'unico fattore. Kaplowitz sottolinea che anche nei Paesi in cui l'obesità infantile è meno diffusa, la pubertà sembra iniziare prima.
Uno studio danese del 2009 ha rilevato che, nell'arco di 15 anni, l'età media in cui le ragazze hanno mostrato lo sviluppo del seno è scesa di un intero anno: da quasi 11 anni a poco meno di 10 anni. I tassi di obesità sono molto più bassi in Danimarca che negli Stati Uniti.
Quindi, se l'obesità non è l'unica causa, cos'altro potrebbe far iniziare prima la pubertà? Gli esperti non lo sanno.
In che modo l'obesità può influire sulla pubertà precoce?
Secondo Kaplowitz, una possibile spiegazione dell'associazione tra obesità e pubertà precoce ha a che fare con l'ormone leptina.
Le nostre cellule adipose producono leptina. Più grasso abbiamo, più leptina è presente nel nostro organismo. La leptina sembra svolgere un ruolo chiave nella regolazione dell'appetito, del tipo di corpo e della riproduzione.
La leptina non innesca la pubertà da sola. Ma è provato che, affinché la pubertà abbia inizio, una bambina deve avere abbastanza leptina nel suo sistema, dice Kaplowitz. Le ragazze che hanno livelli elevati di leptina - perché sono in sovrappeso - potrebbero essere più inclini alla pubertà precoce.
Anche i cambiamenti biologici nei bambini piccoli potrebbero avere un effetto duraturo. Alcuni studi hanno indicato che un rapido aumento di peso durante l'infanzia potrebbe essere correlato a una successiva obesità e a un rischio maggiore di pubertà precoce.
C'è un altro legame molto diverso. L'obesità può far sì che ad alcuni ragazzi che non hanno una pubertà precoce venga comunque diagnosticata. Perché? A volte i pediatri confondono il grasso con lo sviluppo del seno nelle ragazze.
"Non è raro", dice Josefson al medico. "Può essere difficile anche per specialisti come gli endocrinologi pediatrici distinguere tra grasso e tessuto mammario". Le ragazze in sovrappeso potrebbero correre un rischio maggiore di ritrovarsi con una diagnosi sbagliata.
Cosa devono fare i genitori?
Che cosa significa per i vostri figli il legame tra obesità e pubertà precoce? La prevenzione dell'obesità potrebbe ridurre le probabilità che vostro figlio sviluppi una pubertà precoce?
In teoria è possibile, ma gli esperti non ne sono certi. Di certo, aiutare i propri figli a mantenere un peso sano è una buona idea, poiché ha molti benefici per la salute. Per aiutare a prevenire l'aumento di peso in eccesso nei vostri figli, potreste:
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Prestare attenzione alle calorie contenute nella dieta del bambino, ma senza limitare eccessivamente gli alimenti.
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Incoraggiare l'attività fisica regolare.
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Modellate abitudini alimentari e di esercizio fisico sane per i vostri figli.
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Lavorate a stretto contatto con il pediatra di vostro figlio.
E se il bambino ha già iniziato la pubertà precoce? In questo caso, la perdita di peso può ancora essere una buona idea se il bambino è in sovrappeso, ma non fermerà il processo. "Non ci sono prove che la perdita di peso abbia un effetto su un bambino che ha già una pubertà precoce", dice Kaplowitz.
Alcuni genitori si sentono in colpa quando i loro figli sviluppano una pubertà precoce. Pensano che avrebbero dovuto essere in grado di fermarla. Non è così. Gli esperti non sanno ancora perché alcuni bambini inizino precocemente la pubertà. Ci sono così tanti fattori che sembrano correlati: non solo il peso, ma anche la genetica, il sesso, la razza e forse anche l'esposizione ambientale a sostanze chimiche.
Per ora, lavorate a stretto contatto con il vostro pediatra e con un endocrinologo pediatrico. Anche se può essere preoccupante, la pubertà precoce è una condizione molto curabile".
"La maggior parte dei bambini con pubertà precoce sta bene", dice Josefson. "Spesso sono i genitori ad agitarsi di più".
