Che cos'è il neuroblastoma?

Il neuroblastoma è un tumore infantile raro. Scoprite quali sono le cause e i vari trattamenti possibili per il vostro bambino.

Il tumore inizia più spesso intorno alle ghiandole surrenali, gli organi che producono ormoni e che si trovano sopra i reni e hanno cellule simili a quelle nervose. Ma il neuroblastoma può insorgere anche in altre aree del corpo dove si raggruppano gruppi di cellule nervose.

I medici lo diagnosticano più spesso nei bambini di età inferiore ai 5 anni. Raramente si manifesta in bambini di età superiore ai 10 anni.

Esistono diversi tipi di trattamenti che aiutano molti bambini affetti da neuroblastoma a sopravvivere e a condurre una vita sana. I genitori hanno anche delle risorse a cui possono rivolgersi dopo aver ricevuto la diagnosi.

Quali sono le cause?

In generale, i tumori iniziano con cambiamenti (mutazioni) in alcune cellule del corpo di una persona. I cambiamenti permettono a queste cellule di crescere senza controllo. Possono formare tumori e spesso impediscono alle cellule di svolgere le loro normali funzioni.

Nel neuroblastoma, le mutazioni colpiscono le cellule nervose immature di un bambino ancora nel grembo materno. Le cellule sono chiamate neuroblasti. Quando il bambino continua a crescere prima della nascita, i neuroblasti maturano in cellule nervose funzionanti.

In un bambino sano, i neuroblasti scompaiono completamente con la maturazione del sistema nervoso. Ma nei bambini affetti da questa patologia, i neuroblasti mutati rimangono e formano un tumore.

Sintomi

I sintomi variano notevolmente a seconda della localizzazione del tumore, delle sue dimensioni e del suo stadio di crescita. Molti dei sintomi possono far pensare a condizioni diverse dal neuroblastoma.

Nell'addome di un bambino può causare:

• Grumi o gonfiori nella pancia

• Dolore allo stomaco o sensazione costante di sazietà, che può portare alla perdita di peso

• Gonfiore nelle gambe del bambino o nello scroto causato da tumori che premono sui vasi sanguigni e linfatici

• Problemi a fare pipì o ad avere movimenti intestinali

Nella guancia o nel collo, potrebbe causare:

• Gonfiore al viso, al collo, alle braccia e al torace

• Mal di testa e vertigini

• Tosse o problemi di respirazione o deglutizione

• Cambiamenti agli occhi, tra cui palpebre cadenti e pupille di dimensioni diseguali

Il neuroblastoma che si è diffuso può causare sintomi quali:

• Linfonodi ingrossati. Sono percepiti come noduli duri nelle ascelle, nel collo o nell'inguine. Sebbene siano più spesso un segno di infezione, possono essere il risultato di un cancro che si è diffuso al sistema linfatico.

• Dolore alle ossa, debolezza alle gambe o alle braccia e lividi intorno agli occhi possono derivare da un tumore che ha raggiunto le ossa.

• Se il neuroblastoma colpisce il midollo osseo, che produce le cellule del sangue, il bambino può essere stanco, irritabile, debole e avere molti lividi e infezioni.

Altri due segnali da tenere d'occhio:

1. Un tipo particolare e diffuso di neuroblastoma, che si manifesta solo nei primi mesi, provoca spesso protuberanze blu o viola che assomigliano a piccoli mirtilli. Questo è un segno che il tumore potrebbe essersi diffuso alla pelle. È molto curabile e spesso si riduce o scompare da solo.

2. I neuroblastomi che rilasciano ormoni possono causare altri sintomi, come diarrea costante, febbre, pressione alta, sudorazione e arrossamento della pelle.

Diagnosi

Poiché molti sintomi possono essere causati da condizioni più comuni, il medico dovrà eseguire esami di laboratorio, scansioni e biopsie per accertarsi che il bambino sia affetto da questo raro tumore. Questi includono:

• Esami del sangue e delle urine. Misurano i livelli di ormoni nel sangue che possono essere prodotti dai neuroblastomi.

• Esami di imaging. Possono aiutare i medici a capire fino a che punto si è diffuso il tumore.

• Ecografia. Consente di individuare eventuali tumori nell'addome.

• Radiografie. Possono individuare il cancro nel torace e nelle ossa.

• Altri tipi di scansioni. È possibile sottoporsi a TAC, PET o risonanza magnetica per consentire al medico di capire dove potrebbe trovarsi il neuroblastoma o se il trattamento sta funzionando.

• Biopsia. Il medico può prelevare un campione da un tumore o dal midollo osseo. Un laboratorio eseguirà un test sul campione per individuare il cancro.

Potrebbero essere eseguiti anche esami di laboratorio per misurare la conta delle cellule del sangue, la funzionalità epatica e renale e l'equilibrio dei sali nel corpo.

Il neuroblastoma è un tumore che può essere trattato. Il grado di diffusione del tumore è il fattore più importante per stabilire se un bambino può essere curato. Più giovane è l'età della diagnosi, migliore è il tasso di sopravvivenza.

Trattamento

Il tipo di trattamento a cui viene sottoposto il bambino dipende da diversi fattori. Tra questi vi sono:

• Lo stadio del tumore. (I medici assegnano ai tumori delle categorie in base alle dimensioni del tumore e alla sua eventuale diffusione).

• L'età del bambino

• Dove è iniziato il tumore

• Come si prevede che il tumore risponda al trattamento

I tipi di trattamento a cui il bambino potrebbe essere sottoposto includono:

• Intervento chirurgico. Consente di asportare il tumore.

• Chemioterapia. Il bambino viene sottoposto a cicli di sostanze chimiche per uccidere le cellule tumorali.

• Radioterapia. Utilizza fasci ad alta energia, come i raggi X, per uccidere le cellule tumorali.

• Trapianto di cellule staminali. Il medico raccoglie le cellule staminali del sangue del bambino, usa la chemioterapia per uccidere le cellule cancerose e poi inietta le cellule sane nel suo corpo.

• Terapie più recenti. Queste includono le immunoterapie, che agiscono segnalando al sistema immunitario del bambino di aiutarlo a combattere le cellule tumorali.

Posso ridurre le probabilità di contrarre la malattia per mio figlio?

In una piccola percentuale di casi di neuroblastoma, i bambini hanno ereditato dai genitori un problema genetico che ha dato loro una maggiore probabilità di contrarlo.

Tuttavia, non sono note altre cause del neuroblastoma.

A differenza di molti tumori dell'adulto, non si ritiene che questioni come il peso corporeo, la dieta, l'esercizio fisico e l'esposizione a tossine e sostanze chimiche siano collegate alla malattia.