La sindrome di West colpisce i bambini molto piccoli. Imparate a riconoscere i sintomi in modo da poter curare rapidamente il vostro bambino.
Le convulsioni possono essere lievi o forti. Il bambino può avere più di un tipo. In una crisi lieve, potrebbe sembrare che stia annuendo con la testa. Una crisi più violenta può far irrigidire il bambino, fargli sbracciare le braccia e fargli alzare le ginocchia verso il corpo. Oppure le braccia e le gambe possono andare dritte verso l'esterno mentre si butta la testa all'indietro. Alcune crisi interessano solo un lato del corpo. Potrebbe piangere subito prima o subito dopo aver avuto una crisi.
Il bambino potrebbe anche avere delle contrazioni o degli scatti muscolari. Il medico potrebbe chiamarlo mioclono. Ne esistono due tipi:
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Mioclono positivo: si contrae perché i muscoli si tendono improvvisamente.
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Mioclono negativo: i muscoli si rilassano improvvisamente.
Il mioclono è involontario. Ciò significa che il bambino non lo fa di proposito. Non può controllare quando accade. È come il tic o lo scatto improvviso che a volte si avverte quando ci si addormenta.
Sintomi visibili
La sindrome di West può colpire il sistema nervoso autonomo del bambino, cioè i nervi del suo corpo che controllano le cose che avvengono automaticamente, come il battito cardiaco e l'ampiezza delle pupille. Durante una crisi epilettica, il bambino può:
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Impallidire o diventare rosso
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Sudare
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Avere pupille grandi
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Hanno occhi che lacrimano
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Respirare più velocemente o più lentamente
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Avere un battito cardiaco più veloce o più lento
Cambiamenti nello sviluppo
Man mano che il bambino cresce, raggiunge delle tappe fondamentali. Si rotola, riconosce la vostra voce o mette in bocca qualcosa. Se il bambino è affetto dalla sindrome di West, potrebbe impiegare più tempo per raggiungere questi obiettivi. I medici lo chiamano sviluppo ritardato.
Potrebbe anche dimenticare come fare cose che ha già imparato a fare. Ad esempio, potrebbe sembrare che il bambino abbia dimenticato come stare seduto. Se stava procedendo spedito e raggiungendo le tappe fondamentali, può sembrare che si fermi o rallenti. Il medico potrebbe chiamare questo fenomeno "regressione dello sviluppo".
Sintomi nel cervello
Anche se sono piccolissimi, il cervello del bambino è ricco di attività elettrica. Se è anormale, potrebbe avere delle crisi epilettiche. Il medico può utilizzare l'elettroencefalogramma (in breve EEG) per misurare l'attività cerebrale del bambino mentre è sveglio e dorme. Gli applicherà delle linguette adesive chiamate elettrodi sulla testa e una macchina registrerà i dati rilevati. I bambini con spasmi infantili spesso presentano un'anomalia nell'attività elettrica del cervello. Si tratta della cosiddetta "ipsaritmia".
Il medico potrebbe anche voler fare delle scansioni del cervello. La tomografia computerizzata (TC) e la risonanza magnetica (RM) creano immagini che permettono di vedere se ci sono parti del cervello che non si sono formate nel modo giusto. Queste immagini possono anche mostrare le lesioni, ovvero i punti in cui lesioni o infezioni possono aver danneggiato il cervello.
Altri segni che non si vedono
Una condizione chiamata sclerosi tuberosa è una causa comune della sindrome di West. Può causare tumori non cancerosi che spesso appaiono come protuberanze incolori sulla pelle del bambino. Il medico può utilizzare una lampada speciale per verificarne la presenza.
Gli esami del sangue e delle urine possono aiutare il medico a capire se il bambino ha un'infezione che causa la sindrome di West. Il medico potrebbe anche voler fare una puntura lombare (spesso viene chiamata "rachicentesi") e prelevare un po' di liquido dalla colonna vertebrale per verificare la presenza di meningite. Il medico può anche utilizzare quel liquido per verificare se la sindrome di West è dovuta a un problema genetico.
Quali sono le cause della sindrome di West?
Qualsiasi cosa che danneggi il cervello può causare spasmi infantili. Alcune cause si verificano prima della nascita del bambino, altre dopo la nascita.
La causa più comune è una condizione ereditaria chiamata complesso della sclerosi tuberosa. Questa condizione fa crescere tumori non cancerosi in diverse parti del corpo, come il cervello, la pelle, i reni o altri organi del bambino. Se il vostro bambino ne è affetto, potreste notare delle protuberanze incolori sulla sua pelle.
Anche condizioni genetiche come la sindrome di Down possono causare questi spasmi. Oppure potrebbe derivare da un problema non ereditario dei geni del bambino.
Altre cause della sindrome di West sono:
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Lesione cerebrale
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Problemi di formazione del cervello
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Cambiamenti nella struttura del cervello
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Mancanza di ossigeno al cervello
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Infezioni cerebrali
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Lesioni cerebrali
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Emorragia all'interno del cranio
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Infiammazione del cervello (detta anche encefalite)
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Disturbi del metabolismo
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Carenza di vitamina B
A volte i medici non riescono a trovare una causa per la sindrome di West. Ma non ci sono prove che possa essere correlata alle vaccinazioni o al sesso del bambino.
