Scoprite gli incredibili progressi in campo sanitario di questa linea cellulare immortale.
Il vostro corpo è fatto di cellule, migliaia di miliardi. Le cellule sono i mattoni fondamentali delle persone e di tutti gli altri esseri viventi. I ricercatori le studiano per saperne di più sulla salute e sulle malattie. Ma la maggior parte delle cellule muore o crea copie limitate di se stessa dopo essere stata rimossa dal corpo da un medico o da uno scienziato.
Le cellule HeLa sono state le prime cellule umane che i ricercatori hanno potuto coltivare e moltiplicare all'infinito in laboratorio. Questo ha permesso ai ricercatori di tutto il mondo di avere una scorta costante delle stesse cellule su cui effettuare i test.
Da quando sono state scoperte negli anni '50, gli esperimenti sulle cellule HeLa hanno contribuito allo sviluppo di progressi come i vaccini contro la poliomielite e il COVID-19, i trattamenti per il cancro, l'HIV, l'AIDS e molto altro. Circa 55 milioni di tonnellate di queste cellule sono state utilizzate in oltre 75.000 studi scientifici in tutto il mondo.
Da chi prendono il nome le cellule HeLa?
Le cellule HeLa prendono il nome dalla persona a cui appartenevano: Henrietta Lacks, una donna di colore e madre di cinque figli a cui nel 1951 fu diagnosticato un cancro al collo dell'utero all'ospedale Johns Hopkins.
Mentre Lacks era in cura presso l'ospedale, un medico di nome George Gey raccolse e studiò un campione bioptico delle sue cellule tumorali a sua insaputa e senza il suo consenso. Lo fece anche con i campioni di altre pazienti affette da cancro al collo dell'utero dell'ospedale. Oggi i centri medici più rinomati (tra cui il Johns Hopkins) chiedono il pieno consenso dei pazienti prima di utilizzare le loro cellule o altri tessuti per la ricerca.
Henrietta Lacks morì nell'ottobre 1951 a 31 anni. Ma il medico che studiò le sue cellule tumorali scoprì che potevano moltiplicarsi continuamente in laboratorio, a differenza delle cellule di altri pazienti, che morivano rapidamente. Questo ha portato gli scienziati a chiamare le cellule HeLa la prima linea immortale di cellule umane.
In che modo le cellule HeLa hanno fatto progredire la ricerca sanitaria?
Gli scienziati di tutto il mondo hanno utilizzato le cellule HeLa per far progredire diverse aree della medicina:
Vaccini. All'inizio degli anni Cinquanta, gli scienziati hanno scoperto che potevano coltivare grandi quantità del virus che causa la poliomielite in cellule HeLa. Questo ha permesso di capire meglio come il virus infetta le cellule e causa la malattia. Ciò contribuì a spianare la strada allo sviluppo del vaccino antipolio, che divenne disponibile negli Stati Uniti nel 1955.
Decenni dopo, le cellule HeLa sono state utilizzate nella ricerca per il vaccino COVID-19, anche se non ci sono molti dettagli sul ruolo che hanno avuto?
Cancro. Nel 1985, gli scienziati hanno usato le cellule HeLa per scoprire che l'HPV (papillomavirus umano), la più comune malattia a trasmissione sessuale, può causare il cancro al collo dell'utero. Il ricercatore principale di questo lavoro ha vinto il premio Nobel per la scoperta, che ha posto le basi per lo sviluppo del vaccino contro l'HPV.
Le cellule HeLa hanno anche aiutato gli scienziati a sviluppare trattamenti contro il cancro. A metà degli anni '80, i ricercatori hanno rallentato la crescita delle cellule HeLa (cancerose) con il farmaco camptothecin. La scoperta ha supportato ricerche future che hanno confermato che il farmaco limita la crescita incontrollata in altri tipi di cellule tumorali. In seguito, la FDA ha approvato la camptothecin per il trattamento di alcuni tipi di cancro alle ovaie, ai polmoni e al collo dell'utero.
Nel 2010, i ricercatori hanno usato le cellule HeLa per spiegare come la talidomide, un farmaco un tempo usato per trattare la nausea mattutina durante la gravidanza, causasse difetti alla nascita. La conoscenza del funzionamento della talidomide ha aiutato gli scienziati a utilizzare il farmaco come trattamento per il mieloma multiplo, un tumore delle plasmacellule.
HIV e AIDS. Alla fine degli anni '80, i ricercatori hanno scoperto che l'HIV, il virus che causa l'AIDS, fatica a infettare le cellule HeLa. Questo ha permesso di capire come funziona l'infezione e ha posto le basi per lo sviluppo di farmaci contro l'HIV e l'AIDS.
Fecondazione in vitro (FIV). Questa procedura di fertilità aiuta le coppie e gli individui a concepire combinando in laboratorio gli ovuli di una donna con lo sperma di un uomo. La ricerca sulle cellule HeLa ha aperto la strada agli scienziati per la creazione della FIV, anche se i dettagli sono limitati.
Si scopre che un pioniere della FIV di nome Howard Jones Jr. è stato anche il primo medico a visitare Henrietta Lacks quando si è recata al Johns Hopkins Hospital per farsi visitare a causa di sintomi che si sono rivelati essere un cancro al collo dell'utero.
Disturbi del sangue. Nel 1964, gli scienziati usarono un farmaco chiamato idrossiurea sulle cellule HeLa e scoprirono che era promettente contro alcuni tipi di cancro del sangue e anemia. Oggi l'idrossiurea è un trattamento per l'anemia falciforme e il cancro dei globuli bianchi.
Invecchiamento cellulare. Alla fine degli anni '80, i ricercatori hanno utilizzato le cellule HeLa per scoprire che i cromosomi, ovvero i fasci di DNA presenti nelle cellule, sono dotati di tappi che vengono riempiti da un determinato enzima, che impedisce la rottura, il danneggiamento e il decadimento delle cellule nel corso del tempo. Questa scoperta ha aiutato gli scienziati a comprendere meglio la biologia dell'invecchiamento e le malattie che portano all'invecchiamento precoce. I ricercatori hanno poi vinto il premio Nobel per il loro lavoro.
Salmonella. Questo tipo di batterio causa oltre 1 milione di infezioni e più di 25.000 ricoveri all'anno negli Stati Uniti. Negli anni '70, gli scienziati hanno utilizzato le cellule HeLa per capire come la Salmonella infetta l'organismo. Ciò ha contribuito a creare nuovi metodi per la diagnosi e il trattamento della malattia.
Raggi X. Nel 1956, i ricercatori hanno utilizzato le cellule HeLa per scoprire come le radiazioni dei raggi X possano danneggiare le cellule. Tra i rischi di una radiografia medica, c'è la possibilità che dosi elevate e ripetute di radiazioni possano aumentare la probabilità di ammalarsi di cancro più avanti nella vita. Ma se il vostro medico vi dice che ne avete bisogno, sappiate che i benefici sono di solito superiori ai rischi per molti adulti. Gli operatori sanitari devono prestare particolare attenzione a proteggere dalle radiazioni le donne incinte e i bambini che devono essere sottoposti a radiografie.
