Il medico spiega il virus della leucemia felina (FeLV), compresi sintomi, fattori di rischio, trattamenti e prevenzione.
Tuttavia, l'esposizione al virus della leucemia felina non deve essere una condanna a morte; circa il 70% dei gatti che si imbattono nel virus è in grado di resistere all'infezione o di eliminare il virus da solo.
Come si trasmette il virus della leucemia felina
La leucemia felina è una malattia che colpisce solo i gatti e non può essere trasmessa a persone, cani o altri animali. La FeLV viene trasmessa da un gatto all'altro attraverso la saliva, il sangue e, in parte, l'urina e le feci. Il virus non vive a lungo fuori dal corpo del gatto, probabilmente solo poche ore. La toelettatura e i combattimenti sembrano essere i modi più comuni per diffondere l'infezione. I gattini possono contrarre la malattia nell'utero o attraverso il latte materno infetto. La malattia è spesso diffusa da gatti apparentemente sani, quindi anche se un gatto sembra sano, potrebbe essere infetto e in grado di trasmettere il virus.
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Fattori di rischio del gatto
L'esposizione a gatti infetti aumenta il rischio di contrarre la FeLV, soprattutto per i gattini e i giovani adulti. I gatti anziani hanno meno probabilità di contrarre l'infezione, perché la resistenza sembra aumentare con l'età. Per i gatti che vivono solo in casa, il rischio di contrarre la FeLV è molto basso. I gatti in famiglie con più gatti o in gattile sono più a rischio, soprattutto se condividono i piatti dell'acqua e del cibo e le lettiere.
Solo il 3% circa dei gatti in famiglie con un solo gatto ha il virus, ma per i gatti che trascorrono tempo all'aperto il tasso è molto più alto. Tuttavia, la prevalenza della FeLV è diminuita negli ultimi 25 anni grazie ai vaccini e a test affidabili.
Sintomi del virus della leucemia felina
I gatti infettati da FeLV possono presentare uno o più dei seguenti sintomi:
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Gengive pallide
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Colore giallo della bocca e del bianco degli occhi
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Linfonodi ingrossati
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Infezioni della vescica, della pelle o delle vie respiratorie superiori
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Perdita di peso e/o inappetenza
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Cattive condizioni del mantello
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Debolezza progressiva e letargia
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Febbre
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Diarrea
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Difficoltà respiratorie
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Problemi riproduttivi come la sterilità nelle femmine non sterilizzate?
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Stomatite C Malattia orale che comprende l'ulcerazione della gengiva
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Diagnosi del virus della leucemia felina
Il veterinario può diagnosticare la malattia eseguendo un semplice esame del sangue chiamato ELISA, che identifica le proteine FeLV nel sangue. Questo test è altamente sensibile e può identificare i gatti con infezioni molto precoci. È importante ricordare che alcuni gatti riescono a debellare l'infezione nel giro di pochi mesi e quindi risultano negativi al test.
Un secondo esame del sangue, l'IFA, rileva la fase progressiva dell'infezione e i gatti con risultati positivi a questo test difficilmente riusciranno a debellare il virus. Il test IFA viene eseguito in un laboratorio, piuttosto che nella clinica del veterinario. In generale, i gatti positivi all'IFA hanno una prognosi sfavorevole a lungo termine.
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Trattamento del virus della leucemia felina
L'85% dei gatti persistentemente infettati dal virus della leucemia felina muore entro tre anni dalla diagnosi. Tuttavia, regolari visite veterinarie e una buona assistenza sanitaria preventiva possono aiutare questi gatti a stare bene per un po' di tempo e a proteggerli da infezioni secondarie. Esami fisici biennali, test di laboratorio e controllo dei parassiti possono prevenire complicazioni e identificare rapidamente i problemi. Tutti i gatti infetti da FeLV dovrebbero essere tenuti in casa e sterilizzati.
Attualmente non esiste una cura per l'infezione da FeLV. Le infezioni secondarie possono essere trattate alla loro comparsa e i gatti affetti da cancro possono essere sottoposti a chemioterapia. Tuttavia, la prognosi è grave per i gatti con compromissione del midollo osseo o linfoma diffuso.
Proteggere il gatto dal virus della leucemia felina
Tenere il gatto in casa e lontano dai gatti infetti è un modo sicuro per evitare che contragga la FeLV. Inoltre, il vaccino può essere somministrato ai gatti ad alto rischio di esposizione, come quelli che escono all'aperto o che vivono in rifugi o gattili. Solo i gatti che risultano negativi al test della FeLV dovrebbero essere vaccinati, e anche quelli che hanno ricevuto il vaccino dovrebbero essere sottoposti al test se c'è stata una possibile esposizione al virus. Il test non deve essere eseguito prima di 30 giorni dalla possibile esposizione. Secondo l'American Association of Feline Practitioners, qualsiasi gatto malato dovrebbe essere sottoposto al test. Questo perché esiste un'ampia gamma di problemi di salute che possono essere associati al virus.
I nuovi gatti o i gattini di età superiore alle otto settimane dovrebbero essere sottoposti al test per il virus prima di essere introdotti in una famiglia con più gatti. La maggior parte dei veterinari sconsiglia di introdurre un nuovo gatto in una famiglia con un gatto positivo alla FeLV, perché potrebbe essere a rischio di contrarre l'infezione C anche con la vaccinazione. Inoltre, lo stress di un nuovo arrivato può influire negativamente sul gatto FeLV-positivo.
