Esistono centinaia di tipi di cancro delle ghiandole salivari, molti dei quali sono estremamente rari. Scoprite come vengono scoperti, diagnosticati e trattati.
Ci sono centinaia di ghiandole salivari all'interno e intorno alla bocca. Alcune sono così piccole che si possono vedere solo con l'aiuto di un microscopio. Poiché ci sono così tante ghiandole salivari e così tanti tipi di cellule in queste ghiandole, esistono anche centinaia di tipi di cancro delle ghiandole salivari. La maggior parte di essi è estremamente rara e più della metà dei tumori delle ghiandole salivari si rivela benigna (non è un cancro).
Che cos'è il cancro delle ghiandole salivari?
È ciò che accade quando le cellule anomale di queste ghiandole crescono senza controllo. Le ghiandole salivari normali sono costituite da molti tipi diversi di cellule. I tumori possono crescere in ognuna di esse.
Esistono due tipi principali di ghiandole salivari: maggiori e minori. Quelle maggiori sono visibili a occhio nudo. Quelle minori (che sono centinaia) sono visibili solo al microscopio.
Ci sono tre serie di ghiandole salivari maggiori su ciascun lato del viso. La maggior parte dei tumori delle ghiandole salivari inizia qui. I gruppi di ghiandole principali sono:
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Ghiandole parotidi. Sono le ghiandole salivari più grandi. Circa il 70% dei tumori delle ghiandole salivari ha inizio qui. Nella maggior parte dei casi sono benigni.
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Ghiandole sottomandibolari. Sono situate sotto la mascella. Circa il 15% dei tumori delle ghiandole salivari ha inizio qui. Circa la metà di essi si rivela maligna (cancro).
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Ghiandole sublinguali. Si trovano sotto la lingua. È raro che un tumore abbia inizio qui.
Il più delle volte i tumori delle ghiandole salivari minori hanno inizio nel tetto della bocca.
Fattori di rischio e cause
I medici non sanno con certezza quali siano le cause del cancro delle ghiandole salivari.
Di solito non è familiare. Le probabilità di ammalarsi aumentano con l'età. Le probabilità aumentano anche se si è sottoposti a radioterapia alla testa o al collo. Gli uomini si ammalano più spesso delle donne. Il cancro delle ghiandole salivari si manifesta anche nelle persone che hanno lavorato nel settore idraulico, nella produzione di gomma e nelle miniere di amianto.
Diagnosi
I medici di solito scoprono il cancro delle ghiandole salivari quando un paziente si presenta con i seguenti sintomi:
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Noduli in bocca o sul lato del viso
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Dolore alla bocca, alla guancia, alla mascella, all'orecchio o al collo
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Difficoltà a deglutire o ad aprire ampiamente la bocca
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Scolo di liquido dall'orecchio
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Intorpidimento del viso
A volte il dentista nota per primo questi sintomi. Se li avete, non significa che abbiate un tumore. Anche in questo caso, ricordate che la maggior parte dei tumori delle ghiandole salivari sono benigni. Il medico effettuerà un esame fisico, ordinerà una risonanza magnetica o una TAC e preleverà un campione di tessuto per una biopsia per accertarsene.
Se dovesse risultare un tumore canceroso, il medico lo classificherà in base alle sue dimensioni e alla sua localizzazione.
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I tumori allo stadio I sono molto piccoli (meno di 2 centimetri di diametro) e non si diffondono ad altre parti del corpo.
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I tumori di stadio II sono un po' più grandi (tra i 2 e i 4 cm) ma ancora nella ghiandola originaria.
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I tumori di stadio III si sono spostati dalla ghiandola, eventualmente verso i linfonodi dello stesso lato del collo.
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I tumori allo stadio IV si sono diffusi ai linfonodi ed eventualmente ad altre parti del corpo.
I medici assegnano ai tumori delle ghiandole salivari anche un grado da 1 a 3 che misura la velocità di crescita delle cellule tumorali:
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I tumori di grado 1 (basso grado) hanno le migliori possibilità di guarigione. Crescono lentamente e non hanno un aspetto molto diverso dalle cellule normali.
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I tumori di grado 2 crescono moderatamente velocemente
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I tumori di grado 3 crescono rapidamente
Trattamento
Le opzioni dipendono dalle dimensioni, dallo stadio, dal grado, dal tipo e dalla localizzazione del tumore. Il medico terrà conto anche dell'età e dello stato di salute generale.
La chirurgia è il trattamento più comune per il tumore delle ghiandole salivari, soprattutto per i casi in fase iniziale e a crescita più lenta. Può comportare l'asportazione di una parte della ghiandola salivare o dell'intera ghiandola, l'asportazione dei linfonodi ed eventualmente interventi di ricostruzione del viso e del collo.
La radioterapia e la chemioterapia non sono la prima linea di difesa per il cancro delle ghiandole salivari, tranne nei casi avanzati. Dopo l'intervento chirurgico è possibile sottoporsi a radiazioni per distruggere eventuali cellule tumorali residue.
