Quali sono le opzioni quando l'immunoterapia non aiuta più il melanoma metastatico?
L'immunoterapia funziona sfruttando la potenza del sistema immunitario dell'organismo. Attacca il melanoma metastatico in un modo che può allungare la vita per mesi o anni e, in alcuni casi, eliminare la malattia.
Ma non funziona sempre per tutti.
In genere i medici sanno abbastanza rapidamente se si sta rispondendo all'immunoterapia. Utilizzeranno la TAC (tomografia computerizzata), un tipo di radiografia, o la PET (tomografia a emissione di positroni), che utilizza una sostanza radioattiva per cercare la malattia nel corpo.
Si confronteranno le scansioni effettuate prima del trattamento con quelle effettuate dopo 3 mesi. In questo modo si potrà vedere cosa è successo al tumore: È più grande, più piccolo o della stessa dimensione? E soprattutto, ci sono nuovi segni di melanoma?
Come il medico legge le scansioni
Se le scansioni mostrano una risposta chiara, cioè la malattia esistente si sta riducendo e non ci sono nuove macchie, si continuerà il trattamento e si ripeteranno le scansioni tra altri 3 mesi. Lo stesso vale se c'è una risposta parziale, come una crescita delle lesioni esistenti ma nessun segno di nuova malattia. In questo caso si può ripetere la scansione a 2 mesi, per avere un'idea più precisa di come sta funzionando il trattamento.
Le cose si complicano se la scansione mostra una chiara crescita delle lesioni esistenti e l'inizio di nuove lesioni? I medici non vogliono rinunciare troppo presto: molte persone non mostrano miglioramenti prima di 4-6 mesi, quindi il medico può continuare a somministrare i farmaci, soprattutto se non causano gravi effetti collaterali. Quindi, spesso aspettano altri 2 o 3 mesi e ripetono le scansioni?
È il momento di provare uno studio clinico?
Se le nuove scansioni mostrano che la malattia sta progredendo, l'opzione migliore è quella di iscriversi a uno studio clinico. Si tratta di un programma di ricerca che consente alle persone affette da melanoma di contribuire alla sperimentazione di un nuovo trattamento, farmaco o dispositivo. Tutti i nuovi trattamenti iniziano in laboratorio. Vengono studiati attentamente in provetta e su animali da laboratorio. Solo quelli che hanno maggiori probabilità di funzionare passano alla fase successiva, dove vengono testati su un piccolo gruppo di esseri umani. Successivamente, si passa a una sperimentazione clinica più ampia.
La buona notizia degli studi clinici è che, poiché i ricercatori stanno cercando di capire perché alcune persone rispondono all'immunoterapia e altre no, molti sono ora specificamente orientati alle persone con melanoma metastatico resistente al trattamento.
La chirurgia o la radioterapia possono essere d'aiuto?
A seconda di dove si è diffuso il melanoma, questi trattamenti possono contribuire ad alleviare i sintomi. Se il melanoma si è diffuso nelle ossa, le radiazioni - che utilizzano raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali - possono contribuire ad alleviare il dolore e a impedire che il tumore cresca e distrugga ulteriormente le ossa. Ma nessuna delle due opzioni può curare la malattia.
Cosa fare quando non funziona nulla
Nonostante i progressi compiuti con l'immunoterapia nel trattamento del melanoma avanzato, essa non aiuta tutti. Quando non funziona nulla, la domanda che i medici si pongono è: continuando a trattare questo paziente, gli farò più male che bene?
Se la risposta è sì, il medico parlerà a voi e alla vostra famiglia dell'hospice. Questo tipo di assistenza si concentra sulla gestione del dolore e dei sintomi di un malato grave o terminale, occupandosi anche dei suoi bisogni emotivi e spirituali.
Un modo di pensare alle cure di fine vita: Invece di alzarsi ogni giorno per combattere il cancro, scegliete di non preoccuparvi di quanti giorni restano. Concentratevi invece sull'assicurarvi che ogni giorno abbia la migliore qualità di vita possibile.
Queste discussioni non sono mai facili, ma sono oneste. E può essere possibile avere sia la qualità che la quantità della vita. Uno studio ha dimostrato che le persone che ricevono l'assistenza in hospice vivono più a lungo di quelle che seguono un trattamento aggressivo.
