Un medico spiega i diversi tipi di farmaci chemioterapici e come combattono il cancro.
La chemioterapia è uno dei trattamenti più comuni per il cancro. Utilizza alcuni farmaci per uccidere le cellule tumorali o per impedire che crescano e si diffondano in altre parti del corpo. Il medico può prescrivere la chemioterapia da sola o in combinazione con la chirurgia o la radioterapia. Insieme alla chemioterapia si possono assumere anche nuovi tipi di farmaci per la lotta contro il cancro.
La chemio può essere somministrata sotto forma di pillole o di iniezioni. Potreste recarvi in una clinica o in un ospedale per ricevere i farmaci attraverso una flebo, quella che i medici chiamano infusione.
Per aiutare il corpo a recuperare le forze e a far crescere nuove cellule sane, i farmaci possono essere somministrati per alcune settimane. Le dosi possono essere somministrate ogni giorno, ogni settimana o ogni mese. Dipende dal tipo di cancro e dalla sua gravità.
Il medico oncologo può prescrivere un solo farmaco chemioterapico o un mix di farmaci diversi, a seconda del tipo di tumore e della sua gravità:
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Il tipo di tumore
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Se ha già avuto un cancro in passato
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Se avete altri problemi di salute come il diabete o malattie cardiache, renali o epatiche
Perché è necessaria la chemioterapia
Anche dopo l'intervento chirurgico per la rimozione di un tumore, il vostro corpo potrebbe avere ancora cellule tumorali. Queste cellule possono far crescere nuovi tumori o diffondere il cancro ad altre parti del corpo.
I farmaci chemioterapici aiutano a distruggere, ridurre o controllare queste cellule. Possono anche trattare i sintomi causati dal cancro, come il dolore. La chemioterapia può anche servire a ridurre un tumore prima che il medico lo rimuova con un intervento chirurgico.
Come funziona
I farmaci chemioterapici agiscono in diversi modi. Possono:
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Uccidere sia le cellule cancerose che quelle sane
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Combattono solo le cellule cancerose
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Impediscono ai tumori di far crescere i vasi sanguigni, che li aiutano a prosperare
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Attaccare i geni delle cellule tumorali in modo che queste muoiano e non possano crescere in nuovi tumori
Farmaci chemioterapici comuni
Esistono decine di farmaci chemioterapici che i medici possono prescrivere. Spesso vengono suddivisi in gruppi in base al loro funzionamento e alla loro composizione. Ogni gruppo di farmaci distrugge o riduce le cellule tumorali in modo diverso.
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Alcuni farmaci danneggiano il DNA delle cellule tumorali per impedire loro di produrre altre copie di se stesse. Sono chiamati agenti alchilanti, il più antico tipo di chemioterapia. Trattano diversi tipi di cancro, come la leucemia, il linfoma, il morbo di Hodgkin, il mieloma multiplo e il sarcoma, nonché il cancro al seno, ai polmoni e alle ovaie. Alcuni esempi di agenti alchilanti sono la ciclofosfamide, il melfalan e la temozolomide. Tuttavia, poiché uccidono le cellule cattive, possono anche distruggere il midollo osseo, causando la leucemia anni dopo. Per ridurre questo rischio, è possibile assumere i farmaci in piccole dosi. Un tipo di agente alchilante - i farmaci a base di platino come il carboplatino, il cisplatino o l'oxaliplatino - presenta un rischio minore di causare la leucemia.
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Un tipo di farmaci chemioterapici interferisce con il normale metabolismo delle cellule, facendo sì che queste smettano di crescere. Questi farmaci sono chiamati antimetaboliti. I medici li usano spesso per trattare la leucemia e il cancro al seno, alle ovaie e all'intestino. I farmaci di questo gruppo includono il 5-fluorouracile, la 6-mercaptopurina, la citarabina, la gemcitabina e il metotrexato, oltre a molti altri.
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La chemioterapia con antracicline attacca gli enzimi all'interno del DNA delle cellule tumorali che le aiutano a dividersi e a crescere. Funzionano per molti tipi di cancro. Alcuni di questi farmaci sono, tra gli altri, l'actinomicina-D, la bleomicina, la daunorubicina e la doxorubicina. Dosi elevate di antibiotici antitumorali possono danneggiare il cuore o i polmoni. Per questo motivo il medico li farà assumere per un breve periodo.
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I farmaci chiamati inibitori mitotici impediscono alle cellule tumorali di produrre altre copie di se stesse. Possono anche impedire al corpo di produrre le proteine di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere. I medici possono prescriverli per i tumori al seno e ai polmoni e per i tipi di mieloma, leucemia e linfoma. Gli inibitori mitotici comprendono docetaxel, estramustina, paclitaxel e vinblastina.
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Anche un altro tipo di farmaci, chiamati inibitori della topoisomerasi, attacca gli enzimi che aiutano le cellule tumorali a dividersi e crescere. Trattano alcuni tipi di leucemia e il cancro del polmone, delle ovaie e dell'intestino, tra gli altri. Questo gruppo di farmaci comprende etoposide, irinotecan, teniposide e topotecan. Alcuni di essi, tuttavia, possono aumentare le probabilità di ammalarsi di un secondo tumore qualche anno dopo.
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Gli steroidi sono farmaci che agiscono come gli ormoni del corpo. Sono utili nel trattamento di molti tipi di cancro e possono evitare la nausea e il vomito dopo un ciclo di chemio. Possono anche prevenire le reazioni allergiche ad alcuni farmaci. Alcuni degli steroidi che il medico potrebbe prescrivere sono il prednisone, il metilprednisolone e il desametasone.
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Altri farmaci antitumorali
La chemioterapia è un trattamento oncologico comune, ma oggi i medici prescrivono spesso altri tipi di farmaci antitumorali, come le terapie mirate, la terapia ormonale e l'immunoterapia. A differenza della chemioterapia, questi tipi di farmaci sono in grado di attaccare meglio solo le cellule tumorali, lasciando in pace le cellule sane. Ciò significa che causano effetti collaterali più lievi. Il medico potrebbe consigliare di assumerli insieme ai farmaci chemioterapici o da soli.
Come si fa a capire se sta funzionando?
L'oncologo osserva la risposta dell'organismo durante e dopo il trattamento.
Gli oncologi cercano segni di riduzione o crescita del tumore. Utilizzano test come esami fisici, esami del sangue o scansioni di imaging come le radiografie.
Se il trattamento non sembra funzionare, l'oncologo potrebbe somministrare una dose diversa o un mix di altri trattamenti.
