Le terapie mirate bloccano proteine o geni specifici che favoriscono la crescita e la diffusione dei tumori. Scoprite i tipi di terapia, i tumori trattati e gli effetti collaterali.
Le terapie oncologiche mirate sono farmaci che colpiscono parti specifiche delle cellule tumorali, come proteine o geni, che favoriscono la crescita e la diffusione del cancro. Possono anche colpire altri tipi di cellule che aiutano i tumori a crescere e a diffondersi. Per alcuni tipi di cancro, le terapie mirate possono funzionare meglio di altri trattamenti.
L'FDA ha approvato terapie mirate per oltre 15 tipi di cancro, tra cui quelli del seno, della prostata, del colon e del polmone. Ma funzionano solo se il tumore ha il bersaglio giusto. E spesso le terapie mirate possono smettere di funzionare se il bersaglio cambia o se il tumore trova un modo per aggirare il trattamento.
I ricercatori stanno imparando di più sui cambiamenti che guidano il cancro. Questo potrebbe portare a terapie mirate migliori in futuro.
Tipi di terapie mirate
Esistono due tipi principali di terapie mirate: i farmaci a piccole molecole e gli anticorpi monoclonali.
I farmaci a piccole molecole sono abbastanza piccoli da infilarsi nelle cellule tumorali e distruggerle.
Spesso è possibile individuare i farmaci a piccola molecola perché il loro nome generico termina con "-ib". Ad esempio, l'imatinib (Gleevec) tratta la leucemia mieloide cronica (LMC) e altri tipi di cancro bloccando i segnali che indicano alle cellule tumorali di crescere.
Gli anticorpi monoclonali sono troppo grandi per entrare nelle cellule. Attaccano invece bersagli all'esterno delle cellule o intorno ad esse. A volte vengono utilizzati per lanciare chemio e radiazioni direttamente nei tumori. Di solito vengono somministrati attraverso una flebo in una vena del braccio in un ospedale o in una clinica. A volte vengono somministrati come iniezione.
I nomi generici degli anticorpi monoclonali terminano con "-mab". Il bevacizumab (Avastin) è un anticorpo monoclonale che agisce bloccando i vasi sanguigni che alimentano i tumori.
Gli scienziati hanno messo a punto molti farmaci a piccole molecole e anticorpi monoclonali che sfruttano bersagli diversi per trattare il cancro in modi diversi.
Le terapie ormonali impediscono al corpo di produrre gli ormoni di cui alcuni tumori del seno e della prostata hanno bisogno per crescere, oppure impediscono agli ormoni di funzionare.
I farmaci contro il cancro al seno, come il tamoxifene, bloccano l'ormone femminile estrogeno. Gli inibitori dell'aromatasi riducono la quantità di estrogeni nel corpo. Per il cancro alla prostata, i medici possono prescrivere farmaci che bloccano gli ormoni sessuali maschili o impediscono al corpo di produrli.
Gli inibitori della trasduzione del segnale sono le terapie mirate più comuni. Bloccano i segnali che indicano alle cellule di dividersi troppo e troppo velocemente.
Un esempio è il farmaco per il cancro al seno trastuzumab (Herceptin). Una proteina all'esterno delle cellule, chiamata recettore HER2, capta i segnali che indicano alle cellule di crescere e dividersi. I tumori al seno HER2-positivi producono una quantità eccessiva di questa proteina, per cui il tumore continua a sentirsi dire "Cresci! Crescere! Cresci!". Trastuzumab può rallentare o arrestare questo tipo di cancro al seno attaccandosi alle proteine del recettore HER2, come se si mettesse della carta stagnola sulle finestre.
Modulatori dell'espressione genica. Questo tipo di terapia mirata agisce per modificare le proteine che controllano il modo in cui le istruzioni dei geni nelle cellule tumorali vengono eseguite, o espresse, perché anormali.
Induttori di apoptosi. Le cellule tumorali spesso trovano un modo per aggirare il processo naturale di apoptosi, in cui le cellule sane muoiono quando sono vecchie o danneggiate. Gli induttori di apoptosi fanno sì che le cellule tumorali vadano incontro alla normale morte cellulare.
Il bortezomib (Velcade) è un farmaco che agisce in questo modo sul linfoma e sul mieloma multiplo, un tumore del sangue. Gli scienziati stanno anche studiando composti vegetali come il resveratrolo (presente nel vino rosso) per vedere se possono innescare la morte delle cellule tumorali.
Gli inibitori dell'angiogenesi bloccano la crescita dei vasi sanguigni che le cellule tumorali formano per ottenere nutrimento e ossigeno. Alcuni mirano a una sostanza chiamata fattore di crescita endoteliale vascolare (VEGF). Altri agiscono su sostanze diverse che innescano la crescita dei vasi sanguigni. Se un tumore ha già un afflusso di sangue, le terapie mirate possono eliminarlo.
Le immunoterapie utilizzano il sistema immunitario per distruggere le cellule tumorali. Alcune potenziano il sistema immunitario in modo che svolga un lavoro migliore nella ricerca del cancro. Altre marcano le cellule tumorali in modo che sia più facile per il sistema immunitario trovarle.
Chi riceve la terapia mirata
Alcuni tipi di cancro, come la CML, hanno quasi sempre un bersaglio su cui il trattamento può concentrarsi. A volte, però, il medico dovrà analizzare il tumore per vedere se ha un bersaglio. A volte viene effettuata una biopsia, cioè un piccolo campione del tumore che viene analizzato in laboratorio.
Anche se avete lo stesso tipo di tumore di un'altra persona, potreste non avere lo stesso bersaglio. Non tutti i tumori al seno sono HER2-positivi. I farmaci mirati per il cancro del colon, come il cetuximab (Erbitux), non funzionano se si ha la mutazione del gene KRAS.
Prima che il medico raccomandi una terapia mirata, potrebbe essere necessario provare altri trattamenti. La terapia mirata viene spesso somministrata insieme ad altri trattamenti.
Effetti collaterali
Le terapie mirate possono causare gravi effetti collaterali. Quelli più comuni sono diarrea, problemi epatici come l'epatite e alterazioni della pelle, dei capelli e delle unghie.
I problemi alla pelle sono i più difficili da gestire per la maggior parte delle persone. Si verificano perché le terapie antitumorali mirate attaccano gli stessi fattori di crescita e i vasi sanguigni necessari per una pelle sana. Attenzione a:
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Un'eruzione cutanea simile all'acne su cuoio capelluto, viso, collo, petto e schiena. Può prudere, bruciare, pungere o far male. A volte può infettarsi. Di solito dura per tutta la durata del trattamento, ma scompare dopo la fine dello stesso.
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Sensazione di avere una brutta scottatura. Questa sensazione può iniziare anche prima di notare qualsiasi cambiamento nella pelle.
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Estrema sensibilità alla luce solare.
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Pelle secca. Quasi tutti coloro che seguono una terapia mirata ne soffrono. La pelle può spaccarsi, soprattutto sulle mani e sui piedi, rendendo difficile l'uso delle mani o la deambulazione.
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Piaghe gonfie e dolorose sulle unghie delle mani e dei piedi.
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Piaghe sul cuoio capelluto e perdita di capelli o calvizie. I capelli possono assumere un colore strano o non ricrescere dopo il trattamento.
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Le palpebre possono essere arrossate, gonfie e rivolte verso l'interno o verso il basso. Questo potrebbe danneggiare lo strato trasparente sulla parte anteriore dell'occhio, chiamato cornea.
Prima di iniziare il trattamento, passare a saponi e shampoo delicati e privi di sostanze chimiche e profumi. Comunicate subito al vostro medico qualsiasi cambiamento della pelle. È necessario trattarle per evitare di contrarre un'infezione. Se le alterazioni cutanee sono gravi, potrebbe essere necessario sospendere i farmaci mirati.
Molte terapie mirate funzionano meglio in combinazione con altri trattamenti come la chemioterapia e le radiazioni, quindi potreste dover affrontare anche questi effetti collaterali.
Il medico può spiegare cosa aspettarsi dal piano di trattamento.
Costo
Le terapie mirate possono costare decine di migliaia di dollari al mese. Un tipo di immunoterapia, chiamata CAR T, può sfiorare il mezzo milione di dollari.
Tuttavia, il prezzo può variare a seconda del tipo di farmaco, delle modalità di somministrazione, del luogo in cui lo si riceve e della durata dell'assunzione. Ad esempio, è probabile che si paghi di più per le pillole che per il trattamento per via endovenosa in ospedale o in clinica.
Prima di iniziare qualsiasi tipo di trattamento oncologico, accertatevi che la vostra assicurazione sia disposta a pagare.
