La terapia con cellule T CAR è spesso definita la prossima grande svolta nel trattamento del cancro. Scoprite come si effettua, quali sono gli effetti collaterali e se è adatta a voi.
La terapia con recettori chimerici dell'antigene (CAR) è un tipo di trattamento del cancro che utilizza le cellule del sistema immunitario del paziente. I medici prelevano un tipo di globuli bianchi dal vostro corpo e li modificano geneticamente in laboratorio in modo da poter individuare meglio il vostro cancro. Poi milioni di queste cellule alla ricerca del bersaglio vengono reimmesse nel corpo.
Il trattamento è abbastanza nuovo, quindi i medici non sanno quanto funzioni e quanto duri. Anche il prezzo è piuttosto elevato e alcune compagnie assicurative non hanno ancora trovato il modo di pagarlo.
Dovrete parlare con il vostro medico dei pro e dei contro della terapia prima di decidere se è adatta a voi.
A chi si rivolge
Il CAR T è approvato per il trattamento della leucemia linfocitica acuta (ALL) nei bambini e nei giovani adulti e di alcuni tipi di linfoma non-Hodgkin dell'adulto. I medici la stanno testando per altri tipi di tumore del sangue in studi clinici.
La chemioterapia (chemio) e il trapianto di cellule staminali sono le prime scelte per il trattamento di queste malattie. Ma se non funzionano dopo almeno due tentativi o se il cancro si ripresenta dopo il trattamento, il CAR T può essere un'opzione. Per alcune persone, potrebbe essere l'ultima possibilità di cura.
Cellule immunitarie sovralimentate
Normalmente, i linfociti T del corpo danno la caccia alle cellule tumorali e le distruggono. Cercano nelle cellule degli elementi chiamati antigeni che non corrispondono a quelli dell'organismo. I linfociti T segnalano la cellula malata come "Problema qui!" e si adoperano per ucciderla.
A volte, però, i linfociti T non trovano il tumore perché è troppo simile alle cellule normali, oppure non sferrano un attacco completo, lasciando che il cancro cresca. È qui che entra in gioco la CAR T. Il CAR T potenzia il sistema immunitario aggiungendo un recettore specifico in modo che sia più facile per le cellule T trovare e agganciare le cellule tumorali.
Questo tipo di trattamento è noto come immunoterapia autologa perché utilizza il sistema immunitario del vostro corpo e non ha bisogno di un donatore.
Cosa succede
Esistono due farmaci CAR T: axicabtagene ciloleucel (Yescarta) e tisagenlecleucel (Kymriah). Il trattamento si svolge in modo simile, indipendentemente dal farmaco o dal tipo di tumore.
Fase 1: raccolta delle cellule T. Una macchina speciale raccoglie le cellule T dal sangue. Durante questo processo, chiamato leucoaferesi, si avranno due linee endovenose (IV) nelle vene delle braccia. Una flebo invia il sangue alla macchina e l'altra lo restituisce al corpo.
L'operazione non fa male, ma può durare alcune ore. Durante l'operazione si può stare a letto o seduti su una sedia reclinabile. Si può leggere, ascoltare musica, lavorare al computer o fare qualche altra attività tranquilla per passare il tempo.
Fase 2: modifiche delle cellule T. Le vostre cellule vengono inviate in laboratorio dove viene aggiunto un nuovo gene. Questo fa sì che le cellule producano proteine speciali sulla loro superficie. Questi recettori chimerici dell'antigene, o CAR, consentono alle cellule T di individuare e attaccare gli antigeni sulle cellule tumorali.
Il laboratorio fa crescere centinaia di milioni di queste nuove cellule, ora chiamate cellule T CAR. Questo processo richiede solitamente alcune settimane, anche se il tempo può essere diverso per ogni persona.
Fase 3: chemioterapia a basso dosaggio. Nell'attesa che le cellule crescano, è possibile che venga somministrata una bassa dose di chemio per alcuni giorni, per ridurre le altre cellule immunitarie del corpo. Il medico potrebbe chiamarla chemioterapia linfodepletiva. Con una minore concorrenza, sarà più facile per le nuove cellule CAR T fare il loro lavoro e diffondersi.
Fase 4: infusione. Le cellule CAR T vengono congelate e spedite all'ospedale o al centro oncologico in cui si è in cura. Vengono reimmesse nel corpo attraverso una flebo in una vena del braccio, come una trasfusione di sangue.
La speranza è che le cellule CAR T riescano a trovare meglio il cancro. E una volta che iniziano ad attaccarlo, si moltiplicheranno in modo da trovare altre cellule tumorali.
Fase 5: recupero. Ci vogliono 2-3 mesi per riprendersi dalla CAR T. Dopo aver lasciato l'ospedale, è necessario rimanere vicino al centro di trattamento per almeno il primo mese, in modo che il medico possa controllare gli effetti collaterali. Dovrà essere presente anche un assistente a tempo pieno. Potreste tornare in ospedale per far fronte alle complicazioni.
Durante la convalescenza, è probabile che vi sentiate molto stanchi e che non vogliate mangiare molto. Inoltre, dovrete riprendere lentamente la vostra vita normale.
Risultati
La CAR T è stata utilizzata principalmente in studi clinici. In uno studio, tutti i segni del cancro sono scomparsi in circa un terzo delle persone. Per altri, i tumori si sono ridotti ma non sono scomparsi.
Si suppone che le cellule CAR T continuino a funzionare per anni, quindi il cancro non dovrebbe tornare. Ma alcuni esperti affermano che è troppo presto per sapere se questo accadrà.
Effetti collaterali
Poiché agisce sul sistema immunitario, il CAR T può causare anche altri cambiamenti nel corpo.
Sindrome da rilascio di citochine (CRS). Si verifica quando le cellule CAR T iniziano ad attaccare il cancro e scatenano una risposta immunitaria nel corpo. Per alcune persone, la CRS può sembrare un brutto caso di influenza. In altri, può causare pressione sanguigna molto bassa, febbre alta e difficoltà respiratorie.
I medici stanno ancora imparando i modi migliori per gestire questi sintomi. Uno di questi è un farmaco per l'artrite chiamato tocilizumab (Actemra). Se il medico lo somministra abbastanza presto, può arrestare la CRS.
Problemi al cervello e al sistema nervoso. Di solito si verificano nei primi 2 mesi dopo l'infusione. I più comuni sono mal di testa e sensazione di ansia. Potreste anche essere confusi, avere convulsioni o non essere in grado di parlare per alcuni giorni.
La maggior parte di questi disturbi passa, ma in alcuni casi possono essere pericolosi per la vita.
Infezioni gravi. La CAR T può anche uccidere i linfociti B, un altro tipo di globuli bianchi necessari per combattere i germi e gli invasori esterni, quindi è più probabile che ci si ammali. Inoltre, se si è già stati colpiti dall'epatite B, questa potrebbe ripresentarsi.
Nuovo cancro. Dopo la CAR T potrebbe insorgere un nuovo tipo di tumore, oppure potrebbe tornare il vecchio tumore. È necessario che i medici controllino la presenza di eventuali segni di cancro per il resto della vita.
Il prezzo
La terapia con cellule CAR T è un trattamento unico, ma costa centinaia di migliaia di dollari. Se si aggiungono i costi correlati, come la degenza in ospedale e l'assistenza sanitaria domiciliare, il totale può avvicinarsi a 1,5 milioni di dollari.
Nel 2019, Medicare ha dichiarato che le persone non dovranno pagare più di 1.364 dollari per la RCA ambulatoriale.
Parlate con la vostra compagnia di assicurazione. Assicuratevi di sapere esattamente cosa coprono.
