Il futuro dello screening del cancro al seno

All'orizzonte scientifico si profila una serie di tecniche e dispositivi di rilevamento ad alta tecnologia.

Il futuro dello screening del cancro al seno

All'orizzonte scientifico si profila una serie di tecniche e dispositivi di rilevamento ad alta tecnologia.

Revisione medica a cura di Charlotte E. Grayson Mathis, MD A cura di Dulce Zamora Dagli archivi medici

Il medico di Cora trovò una piccola escrescenza nel suo seno destro quando aveva 55 anni. Per determinare se si trattasse di un cancro, le inserì un tubicino all'interno del capezzolo per estrarre le cellule da studiare al microscopio.

I risultati erano insufficienti, quindi le chiese di sottoporsi a un'altra visita. Questa volta le fu praticata l'anestesia per poter rimuovere chirurgicamente il tessuto sospetto da esaminare.

Con grande sollievo di Cora, il nodulo si rivelò benigno, ma il ricordo dell'intero processo è sufficiente a far rabbrividire l'ormai 61enne revisore dei conti.

"La faccenda del capezzolo è stata molto dolorosa", dice, associando l'esperienza spiacevole ad altre procedure di screening del cancro che considera tortuose, come la mammografia, che prevede di posizionare un seno alla volta su un dispositivo freddo, poi appiattito per essere filmato.

Ancora oggi Cora, come molte sue coetanee, si sottopone diligentemente a questi esami. Perché?

Molte lo considerano un piccolo sacrificio per la pace della mente. Dopotutto, le donne hanno un rischio di sviluppare un cancro al seno su otto nel corso della vita. La malattia è la seconda causa di morte per cancro nelle donne dopo il cancro ai polmoni.

Tuttavia, i medici visionari sperano che le donne non debbano essere martiri a lungo. Sebbene la mammografia sia ancora ampiamente considerata il gold standard per l'individuazione dei tumori maligni, all'orizzonte si profila una serie di tecnologie nuove o migliorate che utilizzano magneti, elettricità, onde sonore e biologia cellulare come strumenti di screening.

Alcuni metodi promettono di rendere lo screening del cancro al seno più confortevole per le donne. Alcuni promettono una maggiore accuratezza e un minor numero di falsi positivi. Per altri ancora si sussurra che siano nati da motivazioni imprenditoriali. I medici sognano di poter fare un giorno un semplice esame del sangue per sapere se una donna ha il cancro al seno o se lo svilupperà in futuro. Alcuni sperano addirittura che i test permettano di dire a una donna quando probabilmente svilupperà il cancro al seno e cosa si può fare per evitarlo.

Ma le voci che circolano in ambito scientifico dicono che una simile magia diagnostica non sarà disponibile a breve. Cosa si può fare nel prossimo futuro? Ecco le tecniche di screening recentemente migliorate o sperimentali che potrebbero aiutarvi a individuare presto il cancro al seno.

Miglioramento di dispositivi familiari

La mammografia è attualmente lo strumento migliore per lo screening del cancro al seno. Con un'accuratezza dell'85% circa, il dispositivo a raggi X ha individuato anche tumori maligni troppo piccoli per essere toccati, salvando in definitiva molte donne dalla sofferenza e dalla morte.

Ma c'è sempre spazio per i miglioramenti e diversi gruppi sono alla ricerca del prossimo metodo di screening per il cancro al seno.

Mammografia digitale

La mammografia digitale, che acquisisce l'immagine a raggi X su computer anziché su pellicola, si sta gradualmente diffondendo. Secondo l'American Cancer Society, attualmente sono in uso circa 300 unità di questo tipo in tutto il Paese.

Lo strumento "offre un enorme potenziale" perché le immagini possono essere manipolate, afferma Robert A. Smith, PhD, responsabile dello screening presso l'American Cancer Society.

Come le fotografie digitali scattate attualmente dalle macchine fotografiche digitali, le immagini del seno ottenute con la mammografia digitale possono essere ingrandite e la risoluzione può essere regolata per ottenere un'immagine più chiara.

Sebbene sia più facile da usare, la mammografia digitale non è più efficace nel trovare i tumori rispetto alle mammografie tradizionali e il costo di ogni macchina tende a essere proibitivo.

Dispositivi di rilevamento assistito da computer (CAD)

Smith sostiene che la tecnologia di imaging digitale potrebbe migliorare soprattutto con dispositivi di rilevamento assistito da computer (CAD) meglio programmati, che oggi vengono utilizzati da alcuni laboratori per analizzare mammografie standard e fungere da lettori di seconda opinione per i radiologi.

I primi test dimostrano che il CAD può aiutare a individuare tumori che altrimenti sfuggono agli esperti. Tuttavia, è in corso un dibattito sul fatto che una macchina possa sostituire sufficientemente un secondo radiologo nella revisione dei risultati dei test.

Ultrasuoni

I medici che desiderano valutare i problemi riscontrati durante una mammografia o un esame fisico si rivolgono spesso alla tecnologia a ultrasuoni. Un dispositivo a ultrasuoni emette onde sonore nel corpo e crea un'immagine del seno dal rimbalzo delle onde. L'idea è che l'eco del suono sia in grado di evidenziare masse di varia consistenza, come cisti piene di liquido, tumori solidi o tessuto normale.

Gli ultrasuoni esistono da decenni, ma i miglioramenti apportati alla tecnologia promettono di renderla più utile nella ricerca del cancro. Un progresso degno di nota è ancora in fase sperimentale: un ultrasuono che scatta immagini tridimensionali del seno invece di quelle bidimensionali.

RISONANZA MAGNETICA

Un'altra tecnica di rilevamento del seno che gli scienziati hanno gradualmente migliorato nel corso degli anni è la risonanza magnetica (RM). In questo metodo, un grande magnete, onde radio e un computer lavorano insieme per produrre quella che gli esperti considerano un'immagine trasversale molto chiara del seno. Inoltre, gli esperti possono esaminare aree specifiche iniettando un colorante nelle vene, che si raccoglie nei tessuti problematici, rendendoli più visibili nell'immagine della RM.

Tecniche simili sono ora in fase di studio, come l'elastografia a risonanza magnetica (MRE), che disegna un'immagine del seno in base all'elasticità del tessuto vibrante.

Verso un'immagine migliore (del seno)

Molti metodi di controllo del cancro al seno sono ancora sperimentali. Spesso le donne ad alto rischio di sviluppare la malattia si rivolgono a sperimentazioni cliniche di questi dispositivi di imaging nel tentativo di alleviare le loro preoccupazioni.

Alcuni di questi metodi sperimentali sono:

• Tomografia a emissione di positroni (PET).

  Questa tecnologia sfrutta il concetto che un tumore ha un metabolismo più elevato rispetto al tessuto normale. Quando una sostanza radioattiva viene iniettata nella vena di un paziente, viaggia verso le cellule cancerose in rapida divisione, che hanno un maggiore fabbisogno di nutrienti. Idealmente, uno scanner PET dovrebbe rilevare l'attività e produrne un'immagine.

• Lavaggio duttale e ductoscopia.

  L'idea alla base di questi due metodi è che alcuni tumori hanno inizio nei dotti lattiferi del seno. Nel lavaggio duttale, un catetere viene inserito attraverso il capezzolo e nei dotti lattiferi. Una soluzione salina viene versata nei dotti e poi ritirata. Le cellule lavate dai dotti vengono poi controllate al microscopio. Nella dottoscopia, un catetere con una luce sulla punta viene inserito attraverso il capezzolo nei dotti e viene iniettato un colorante. Il colorante delinea la forma del dotto e una radiografia mostra idealmente se c'è una crescita anomala nell'area.

• Imaging spettrale dell'impedenza elettrica (EIS).

  Si applicano correnti elettriche a bassa frequenza al seno e si forma un'immagine basata sulla teoria che il tessuto normale e le masse cancerose conducono l'elettricità in modo diverso.

• Spettroscopia di imaging a microonde (MIS).

  Questo dispositivo utilizza energia a microonde simile alle frequenze dei telefoni cellulari (ma a un livello molto più basso). La tecnica è particolarmente sensibile all'acqua e può rilevare le aree in cui è presente in quantità maggiore. Si ritiene che i tumori abbiano più acqua e sangue rispetto ai tessuti normali.

• Imaging spettrale nel vicino infrarosso (NIR).

  Questo metodo si basa sull'idea che la luce infrarossa sia sensibile al sangue, creando un'immagine dell'emoglobina all'interno del seno. Si ritiene che la conoscenza dell'attività vascolare possa aiutare a individuare la crescita precoce del tumore e a determinarne lo stadio.

I ricercatori del Dartmouth College nel New Hampshire stanno studiando contemporaneamente quattro di queste tecniche di screening: NIR, MIS, EIS e MRE. Se uno o più di questi metodi si riveleranno promettenti, gli scienziati potrebbero pensare di integrare le tecnologie in un unico strumento.

"Siamo entusiasti delle possibilità, ma c'è ancora molto da capire", afferma Keith Paulsen, PhD, ricercatore principale del Breast Imaging Project di Dartmouth.

Gli studi clinici sono iniziati nell'aprile 2003 e potrebbero concludersi la prossima estate. Un'analisi intermedia con statistiche ufficiali sul successo di ciascuna tecnica è prevista per le prossime due settimane; nel frattempo, Paulsen è ottimista. "I progetti stanno andando bene", afferma.

Guardare nella sfera di cristallo della biologia

Diversi studi stanno attualmente esaminando la possibilità di diagnosticare il cancro al seno a livello cellulare. Si spera che un giorno i ricercatori saranno in grado di identificare un punto di svolta quando le sostanze biologiche diventano cancerogene, portando così allo sviluppo di metodi per rilevare i segnali di allarme.

Solo il National Cancer Institute ha finanziato la ricerca su almeno una mezza dozzina di test che prevedono l'esame di proteine, molecole, geni e altre sostanze biologiche tipiche e irregolari. Uno di questi grandi studi clinici in corso è un esame del sangue. Analizzando i modelli nascosti di proteine nel sangue, gli investigatori propongono di poter distinguere i tessuti maligni da quelli benigni.

Sebbene questo esame del sangue sia attualmente testato solo per il cancro ovarico, i ricercatori sperano che la tecnologia, una volta dimostrata, possa essere adattata ad altri tipi di cancro. Se tutto andrà bene, i ricercatori prevedono di confrontare i risultati della sperimentazione con quelli di altri test ematici condotti in tutto il Paese per altri tipi di cancro.

Uno di questi studi per individuare il cancro al seno attraverso l'esame delle cellule del sangue è già terminato. I risultati? L'esame del sangue ha avuto un successo del 95% nell'individuare i tumori maligni. Il rapporto completo è attualmente in fase di revisione per la pubblicazione su una rivista medica.

"Tutto sembra estremamente eccitante... ma vogliamo muoverci con cautela", afferma Lance Liotta, MD, PhD, ricercatore principale del Clinical Proteomics Program e capo del laboratorio di patologia del National Cancer Institute.

Quando potrebbe essere disponibile un simile esame del sangue? Secondo Liotta, dipende da tre fattori:

• In primo luogo, i ricercatori devono verificare l'accuratezza del test del sangue aspettando di vedere se le donne sviluppano il cancro.

• In secondo luogo, i risultati devono dimostrare che il test funziona in modo affidabile in ampi gruppi di donne.

• In terzo luogo, la Food and Drug Administration deve approvare il test.

Tuttavia, se tutte le variabili andranno al loro posto, secondo il ricercatore il test potrebbe essere commercializzato entro i prossimi 5 anni, a meno che non siano le aziende private concorrenti a proporre la tecnologia per prime.

Come un migliore screening aiuta le donne ad alto rischio

La tecnologia per lo screening delle mutazioni genetiche è già disponibile, ma è raccomandata solo per le donne che hanno motivo di ritenere di essere ad alto rischio di sviluppare il cancro al seno, come ad esempio una forte anamnesi familiare.

All'inizio degli anni '90 è stato scoperto che le donne con alcuni geni mutati - BRCA1 e BRCA2 - tendono ad avere un rischio dal 50% all'85% di sviluppare il cancro al seno.

Da allora, la questione dei test genetici è stata controversa. Alcuni sostengono che la presenza del gene mutato non significa necessariamente che una donna svilupperà il cancro al seno, quindi un risultato positivo potrebbe causare preoccupazioni ingiustificate. Inoltre, questi geni rappresentano un numero relativamente basso di casi di cancro al seno. Inoltre, si teme che le compagnie assicurative e i datori di lavoro possano discriminare le donne che presentano la mutazione.

Alle donne che decidono di sottoporsi al test genetico si consiglia di sottoporsi prima a una consulenza genetica che le aiuti a gestire l'informazione e a decidere cosa fare.

Una migliore tecnologia per la diagnosi precoce potrebbe aiutare enormemente le donne ad alto rischio, afferma Judy Garber, MD, direttore del rischio e della prevenzione del cancro presso il Dana-Farber Cancer Institute.

"Invece di decidere a 30 anni di farsi asportare i seni perché si potrebbe avere un cancro al seno nei prossimi 50 anni, forse si potrebbe aspettare fino a 60 anni, dopo aver avuto i figli e aver attraversato la propria vita".