I cani possono rilevare il cancro al seno?

I cani vengono addestrati a rilevare il cancro al seno e altri tipi di cancro in campioni di laboratorio. Ma alcuni lo individuano a casa propria.

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Claire Guest ricorda il giorno in cui la sua Fox Red Labrador retriever, Daisy, iniziò a comportarsi in modo strano. Piuttosto che saltare fuori dall'auto con gli altri cani dell'ospite in un parco, Daisy annusò insistentemente il seno dell'ospite.

Quella sera, Guest controllò la zona in cui Daisy aveva annusato. Sentì un nodulo e fissò una visita medica.

Il nodulo si rivelò una cisti innocua. Ma i medici erano preoccupati per un'altra zona che si rivelò essere un cancro al seno in fase iniziale.

Dopo una lumpectomia e altri trattamenti, Guest è oggi libera dal cancro. È l'amministratore delegato e il responsabile scientifico di un'azienda britannica chiamata Medical Detection Dogs.

Daisy non è un cane qualunque. È stata addestrata a rilevare i segni del cancro alla vescica negli esseri umani. Ed è stato il primo cane a reagire alle cellule tumorali della prostata in un campione di urina senza un addestramento speciale.

Non dobbiamo preoccuparci troppo del fatto che i cani ci annusino, perché è una cosa che fanno naturalmente, dice Guest. Tuttavia, se un cane si interessa in modo particolare e persistente a una parte del corpo, è il caso di rivolgersi a un medico.

Cosa sa il naso

È davvero possibile che Daisy sapesse in qualche modo del cancro degli ospiti? E come potrebbe funzionare?

Una teoria è che i cani possono reagire a certe sostanze chimiche che si trovano nell'alito, nel sangue, nella saliva e nella pelle delle persone. Anche alcuni tipi di cancro producono questi composti.

Sulla base di storie come quella degli ospiti e di esperimenti, alcune ricerche suggeriscono che i cani possono accorgersi del cancro al seno, alla vescica e alla prostata negli esseri umani reagendo ai loro livelli di questi composti. La cosa ha suscitato molta attenzione.

Ma non è ancora chiaro come funzioni esattamente. Gli studi in merito sono solo preliminari e presentano alcuni punti deboli, dice Guest.

E non è solo il cancro al seno che i cani possono percepire prima delle persone.

Altre condizioni che i cani possono notare

Le ricerche dimostrano che i cani possono notare o addirittura anticipare i sintomi di altre patologie.

Per esempio, il loro olfatto avanzato ha permesso ad alcuni cani di individuare gli alti o bassi livelli di zucchero nel sangue delle persone affette da diabete di tipo 1, a volte prima che i misuratori di glucosio segnalino il cambiamento.

I cani possono anche percepire:

• Epilessia

• Narcolessia

• Emicrania

• COVID-19

Ma ancora una volta sono necessarie ulteriori ricerche per confermare ciò che il cane nota e come funziona. Inoltre, non è chiaro se tutti i cani siano in grado di farlo o se debbano essere addestrati in modo specifico.

Quello che il naso sa

Tutti i cani vivono il mondo attraverso il naso. Quando un cane annusa un essere umano, di solito recepisce l'odore del sapone o del detersivo, del pasto appena consumato o di una briciola sulla camicia.

Ma in laboratorio, alcune razze canine - come i labrador, gli spaniel e i pastori tedeschi - sono state addestrate a reagire alle cellule tumorali presenti nei campioni.

Non è facile.

Si tratta di un complesso lavoro di discriminazione che richiede diversi mesi per essere perfezionato e un gran numero di campioni, spiega Guest. I campioni vengono raccolti da pazienti con e senza cancro e i cani imparano a discriminare tra i due.

Questa capacità si basa su un acuto senso dell'olfatto, spiega Maria Goodavage, autrice del libro Doctor Dogs: How Our Best Friends Are Becoming Our Best Medicine.

I cani possono annusare in parti per trilione. Possono rilevare l'equivalente di un cucchiaio di una sostanza in due piscine olimpioniche, dice Goodavage.

Inoltre, le narici dei cani possono annusare indipendentemente l'una dall'altra, il che è come annusare in 3D.

Presso il Penn Vet Working Dog Center dell'Università della Pennsylvania, i cani sono stati persino in grado di rilevare il cancro ovarico in una singola goccia di plasma, afferma Goodavage.

Non aspettatevi di trovare presto cani nei centri per il cancro al seno. A parte le esperienze personali di alcuni proprietari di cani, la ricerca si svolge in laboratori dove i cani sono addestrati a fiutare i campioni, non le persone.

È possibile pagare alcune organizzazioni per far annusare a un cane addestrato un campione di alito o di sudore. Ma l'accuratezza è spesso discutibile, dice Goodavage.

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Ispirazione per la nuova tecnologia

Nel frattempo, la tecnologia potrebbe seguire le orme dei cani.

Una volta che i ricercatori avranno determinato l'odore dei tumori, l'obiettivo sarà quello di creare un naso digitale per individuare i tumori nelle loro prime fasi e farlo in modo non invasivo, accurato, rapido e a basso costo, dice Goodavage.

In futuro, si potrebbe andare dal medico e respirare in un tubo o fornire un campione di saliva, e un cancro che in passato è stato estremamente difficile da rilevare potrebbe essere facilmente individuabile.

Se ciò accadrà, i cani avranno aperto la strada.