Le nuove tecnologie di screening necessitano di ulteriori studi.
La mammografia è ancora il "Gold Standard" per il cancro al seno
La mammografia è ancora la migliore?
Di Jeff Levine Dall'archivio dei medici
8 marzo 2001 (Washington) -- Nonostante i suoi difetti, la mammografia tradizionale rimane il metodo migliore per individuare un cancro al seno mortale. Questa è la principale conclusione di un gruppo di esperti che ha esaminato altri 17 sistemi di rilevamento, compresi gli approcci assistiti da computer come la mammografia digitale.
"Con tutti i suoi limiti, la mammografia a pellicola rimane il gold standard con cui si misureranno le nuove tecnologie di imaging", afferma Joyce Lashof, MD, della School of Public Health dell'Università della California a Berkeley. "Ma la mammografia di screening non può eliminare tutte le morti per cancro al seno, perché non rileva tutti i tumori".
Lashof ha presieduto un gruppo di esperti che ha esaminato le mammografie, le radiografie standard del seno, e alcune delle tecniche di imaging più recenti e molto pubblicizzate, progettate per rivelare il cancro al seno.
"Ad oggi, non è stato fatto alcun salto di qualità in questo settore. Allo stesso tempo, molti dei nuovi strumenti offrono alcuni vantaggi e meritano di essere studiati ulteriormente", afferma Lashof.
L'analisi, condotta dall'Istituto di Medicina (IOM), un ramo dell'Accademia Nazionale delle Scienze, punta su diversi strumenti, tra cui le mammografie digitali, o potenziate dal computer, gli ultrasuoni e la risonanza magnetica.
Nel suo rapporto intitolato "Mammografia e oltre, tecnologie in via di sviluppo per la diagnosi precoce del cancro al seno", il gruppo di esperti osserva che "l'immenso peso del cancro al seno, combinato con le limitazioni intrinseche della mammografia... sono state le forze trainanti dietro gli enormi sforzi... per la diagnosi precoce del cancro al seno".
Si stima che ogni anno negli Stati Uniti verranno diagnosticati più di 180.000 nuovi casi di cancro al seno e più di 40.000 donne moriranno a causa della malattia. Il rapporto rileva che il tasso di mortalità è in leggera diminuzione, almeno in parte grazie alla diagnosi precoce attraverso la mammografia, ma c'è un notevole margine di miglioramento.
La maggior parte dei risultati sospetti rilevati con la mammografia si rivela benigna. Questo può portare a trattamenti inutili o eccessivi. Inoltre, anche nelle donne affette dalla malattia, lo screening riduce il tasso di mortalità di non più del 40% nelle donne di età compresa tra i 50 e i 70 anni.
Barnett Kramer, MD, MPH, direttore dell'Ufficio di Ricerca sulle Applicazioni Mediche presso i National Institutes of Health, afferma che il rapporto dello IOM sulla mammografia è in linea con l'obiettivo: è l'unico screening che ha dimostrato di ridurre il tasso di mortalità.
"La speranza è che stiano emergendo altre tecnologie che non sono state dimostrate nella misura in cui lo è stata la mammografia standard, ma sono certamente degne di essere studiate e potrebbero sostituire la mammografia", afferma Kramer, che è anche scienziato medico senior presso il National Cancer Institute (NCI).
Tra le alternative esistenti c'è la mammografia digitale. Utilizza apparecchiature simili alle vecchie macchine, con la differenza che le immagini possono essere visualizzate e manipolate su un computer. I sostenitori del dispositivo high-tech sottolineano che il maggior dettaglio dell'immagine può ridurre la necessità di ulteriori screening in alcuni casi e che il nuovo software potrebbe rivelare più chiaramente cambiamenti potenzialmente preoccupanti nel seno, come le calcificazioni.
"Molti considerano [la mammografia digitale] un importante progresso tecnico rispetto alla mammografia tradizionale, ma gli studi condotti finora non hanno dimostrato un miglioramento significativo nell'accuratezza dello screening", si legge nel rapporto. L'anno scorso la FDA ha approvato un dispositivo per la mammografia digitale.
Il membro del gruppo di esperti Janet Baum, MD, professore associato di radiologia presso la Harvard Medical School, afferma che la giuria è ancora aperta sulla mammografia digitale.
"Potrebbe essere un'informazione migliore per alcune pazienti [con seni densi]", dice Baum al medico.
Esistono anche altre alternative che potrebbero rivelarsi efficaci come strumenti di screening, come le onde ultrasonore ad alta frequenza che rimbalzano sul tessuto e possono poi essere assemblate in una mappa. Una nuova ecografia 3D visualizza il tessuto in profondità, non solo una singola fetta.
La risonanza magnetica, o MRI, è stata utilizzata per guardare all'interno del corpo con grande accuratezza fin dalla metà degli anni '80. Ora potrebbe essere utilizzata per ricercare le malattie del corpo. Ora potrebbe essere utilizzata per individuare i tumori al seno che richiedono un intervento chirurgico minimo. Tuttavia, questo approccio potrebbe non essere altrettanto efficace nel separare i tumori non maligni da quelli maligni.
Per decenni i ricercatori hanno pensato che sarebbe stato possibile illuminare i tumori facendo brillare una sorgente luminosa contro il seno e osservando le differenze nella trasmissione delle onde attraverso il tessuto. L'ultimo sforzo consiste nell'utilizzare tecniche in grado di misurare i componenti chimici e molecolari del seno.
Un'altra opzione, in fase di sviluppo ad Harvard, è uno scanner palmare che contiene scanner a pressione che possono essere mossi delicatamente sul seno. L'immagine viene generata in soli 20 secondi senza compressione dolorosa del tessuto.
Per accelerare lo sviluppo di nuovi approcci allo screening del cancro al seno, il gruppo di esperti suggerisce un maggior numero di studi in diverse aree, con finanziamenti provenienti da diverse fonti. Il rapporto esorta inoltre il Congresso a creare un maggiore accesso alla mammografia attraverso il programma di screening del CDC. Secondo lo IOM, inoltre, i legislatori statali potrebbero pagare una parte del conto per un maggior numero di donne povere attraverso il programma Medicaid.
"Chiediamo che vengano aumentati i fondi per consentire di raggiungere almeno il 70% delle donne che non hanno accesso perché non hanno un metodo di pagamento", dice Lashof al medico.
Inoltre, lo IOM auspica lo sviluppo di banche di campioni di cancro o di tumori che possano aiutare a identificare cambiamenti genetici o biomarcatori nei tumori maligni del seno in tutte le fasi di sviluppo. Questo potrebbe portare a un esame del sangue che potrebbe eliminare la necessità della mammografia.
Kramer dell'NCI afferma che è difficile sapere quando lanciare una sperimentazione clinica di grandi dimensioni, soprattutto perché vengono sviluppate sempre nuove tecnologie. Qualunque sia la macchina, egli sostiene che l'allungamento della sopravvivenza è la misura cruciale di qualsiasi screening. "Spesso i test vengono adottati prima che i loro benefici e danni siano stati testati", afferma.
Il gruppo non ha esaminato la questione di quando iniziare lo screening. Attualmente il governo federale raccomanda alle donne di sottoporsi alla procedura ogni uno o due anni a partire dai 40 anni. Il gruppo di esperti ha tuttavia affermato che dovrebbero essere condotti ulteriori studi per definire con maggiore precisione i rischi e i benefici della mammografia per le donne di età superiore ai 70 anni.
