Crescita del cancro al seno: I medici possono prevederla?

I medici possono prevedere la velocità di diffusione del cancro? Scoprite quali sono i fattori che determinano la crescita del cancro al seno.

Se voi o una persona che conoscete ha un tumore al seno, potreste chiedervi a che velocità il cancro si sta espandendo. Potreste anche chiedervi a che velocità continuerà a crescere.

I medici non hanno modo di sapere quando il cancro è iniziato, il che significa che non possono sapere quanto tempo ha impiegato per raggiungere le dimensioni attuali. Potrebbero essere passate settimane, mesi o più tempo.

In genere i medici rimuovono il tumore al seno nel modo più completo possibile. Quindi, di solito, non possono nemmeno tenere traccia della velocità di crescita oltre quel punto.

Gli studi dimostrano che, anche se il tumore al seno si verifica più spesso oggi che in passato, non cresce più velocemente di quanto non facesse decenni fa. In media, i tumori al seno raddoppiano di dimensioni ogni 180 giorni, o circa ogni 6 mesi. Tuttavia, il tasso di crescita di un cancro specifico dipende da molti fattori. Ogni persona e ogni cancro sono diversi. I medici definiscono più aggressivi i tumori al seno che hanno maggiori probabilità di crescere rapidamente rispetto a quelli che tendono a crescere più lentamente.

Fattori che influenzano la crescita del cancro al seno

Anche se nessuno può dire quanto velocemente crescerà un determinato tumore al seno, i medici possono dire se un tumore potrebbe crescere e diffondersi rapidamente o lentamente in base a diversi fattori noti, spiegati di seguito. Queste previsioni sul comportamento del tumore aiutano voi e i vostri medici a decidere quanto velocemente e aggressivamente trattarlo.

La crescita del tumore al seno dipende dai seguenti fattori:

• Sottotipo. I tumori al seno sono suddivisi in diversi sottotipi. Alcuni sottotipi crescono più velocemente di altri. Ad esempio, i tumori al seno triplo-negativi crescono più velocemente di quelli positivi ai recettori ormonali. Il medico analizzerà un campione del tumore per vedere di che tipo si tratta e quanto velocemente potrebbe crescere.

• Stadio. I medici assegnano al tumore al seno uno stadio in base al fatto che sia ancora nei dotti lattiferi o nei lobuli o che sia cresciuto nel tessuto mammario, nei linfonodi o oltre. Gli stadi del cancro al seno vanno da 0 a IV. Lo stadio IV significa che si è diffuso dal seno a parti del corpo distanti, come il cervello o altri organi. I tumori che hanno attraversato i dotti o i lobuli nel tessuto mammario o si sono diffusi hanno maggiori probabilità di continuare a crescere e a diffondersi più rapidamente rispetto a quelli che sono ancora limitati al luogo in cui sono iniziati.

• Grado. Il medico può anche assegnare al tumore un numero da 1 a 3 per il suo grado. Il grado si basa sull'aspetto normale delle cellule tumorali al microscopio. Le cellule che appaiono più normali sono di solito meno aggressive o meno propense a crescere rapidamente. Le cellule tumorali dall'aspetto molto anormale hanno maggiori probabilità di crescere più rapidamente e di diffondersi.

• L'età. La maggior parte dei tumori al seno colpisce donne di 50 anni o più. Ma quando il cancro al seno si manifesta in giovane età, è più probabile che sia aggressivo e a crescita rapida.

• Genetica. Poiché le cellule tumorali si replicano più velocemente di quelle normali, tendono a subire cambiamenti casuali nei loro geni più velocemente di quanto non faccia una cellula normale. Alcuni di questi cambiamenti potrebbero far crescere le cellule più rapidamente. Alcune persone, inoltre, nascono con alcuni cambiamenti in tutte le loro cellule che rendono il cancro più probabile e più rapido. Le alterazioni dei geni BRCA1 e BRCA2 sono comunemente collegate al cancro al seno aggressivo. Il medico può consigliare un test genetico per verificare la presenza di queste alterazioni.

Per saperne di più sui tipi di cancro al seno e sulla sua crescita

I medici riconoscono diversi tipi e sottotipi di cancro al seno. Questi includono:

• Carcinoma duttale in situ (DCIS). I tumori al seno DCIS si trovano nelle cellule che rivestono i dotti lattiferi. Non si sono diffusi dai dotti al tessuto mammario. Si tratta di un tumore in fase iniziale. È anche chiamato cancro al seno allo stadio 0. Il DCIS per definizione non è invasivo. Ma a volte può diventare più aggressivo.

• Cancro al seno positivo ai recettori ormonali (HR). La maggior parte dei tumori al seno presenta recettori per gli ormoni estrogeni e/o progesterone. Questo sottotipo di cancro al seno può essere invasivo, ma tende a crescere più lentamente rispetto ad altri sottotipi di cancro al seno. I medici possono anche rallentare il cancro HR-positivo con trattamenti che bloccano gli ormoni. Grazie alle terapie mirate, le persone affette da questo tipo di tumore al seno tendono ad avere risultati migliori rispetto a quelle affette da altri tipi.

• Cancro al seno HER2-positivo. Circa il 20% dei tumori al seno presenta una proteina HER2 in più. Questa proteina fa crescere i tumori più velocemente. I nuovi trattamenti che agiscono sul bersaglio HER2 hanno migliorato le prospettive per le donne affette da questo sottotipo di tumore al seno.

• Cancro al seno triplo negativo. I tumori al seno triplo-negativi sono privi di recettori ormonali e di HER2. Questo sottotipo è più difficile da trattare e tende a crescere in modo più aggressivo. Le donne con carcinoma mammario triplo negativo hanno anche esiti peggiori rispetto a quelle con carcinoma mammario HR-positivo o HER2-positivo.

• Cancro al seno infiammatorio. È un tipo di tumore raro che rende il seno rosso e gonfio; la pelle può sembrare bucherellata come una buccia d'arancia. Coinvolge un terzo o più della pelle del seno. Il cancro al seno infiammatorio cresce molto più rapidamente di altri tipi di cancro.

• Angiosarcoma del seno. Si tratta di un altro raro tipo di tumore al seno che ha inizio nelle cellule che rivestono i vasi sanguigni o linfatici. Gli angiosarcomi spesso crescono e si diffondono rapidamente.

• Malattia di Paget del seno. La malattia di Paget è un tumore al seno raro che colpisce il capezzolo e il cerchio scuro intorno al capezzolo (areola). Di solito le persone affette da questo tipo di tumore presentano anche un DCIS o un tumore al seno invasivo. La crescita dipenderà dalle altre caratteristiche del tumore al seno.

Crescita e screening del cancro al seno

L'obiettivo dello screening del cancro al seno è quello di individuare precocemente i tumori al seno prima che abbiano la possibilità di crescere e diffondersi. La maggior parte dei tumori al seno rilevati con le mammografie di routine sono più piccoli. Inoltre, è meno probabile che si siano diffusi.

È molto più facile sbarazzarsi del cancro al seno, anche se di tipo aggressivo, quando è ancora piccolo e confinato in un unico punto. Per esempio, le persone affette da tumori al seno triplo-negativi che vengono diagnosticati precocemente hanno una sopravvivenza relativa a 5 anni superiore al 90%. Tuttavia, poiché i tumori a crescita rapida sono più difficili da individuare in fase precoce, le persone con tumori al seno più aggressivi hanno in media esiti peggiori.

Il modo migliore per ridurre il rischio di sviluppare un tumore al seno avanzato e a rapida crescita è sottoporsi a mammografie regolari. L'American Cancer Society raccomanda alle donne di età compresa tra i 45 e i 54 anni con un rischio medio di cancro al seno di sottoporsi a mammografie ogni anno. Le donne possono scegliere di passare alla mammografia ogni due anni a partire dall'età di 55 anni o di continuare a farla ogni anno.

Se il rischio di cancro al seno è più elevato a causa della storia familiare, della genetica o di altri fattori, è consigliabile iniziare a sottoporsi alla mammografia prima. Il medico può aiutarvi a definire il programma più adatto a voi in base ai vostri fattori di rischio personali.