Ispirata dalla perdita di una cara amica, spinge le donne a sottoporsi a screening per il cancro.
Quando la vita le riserva un duro colpo, l'attrice Gabrielle Union non se ne sta seduta a rimuginare. Al contrario, agisce. Un esempio: nel 2005 ha scoperto che la sua cara amica Kristen Martinez, allora 31enne, aveva un cancro al seno metastatico al quarto stadio. Senza perdere tempo, la Union si è mobilitata a favore della Martinez e della sua famiglia per organizzare un trattamento che potesse aumentare le possibilità di sopravvivenza della Martinez.
"Eravamo tutti convinti: "La faremo guarire"", racconta Union. "Andiamo in Messico o in Europa, chiunque stia facendo un lavoro all'avanguardia. Finché riuscivamo a trovare i fondi, lo facevamo".
Poiché si trattava di un cancro all'ultimo stadio, la Martinez non aveva un minuto da perdere. Pensava che le sue probabilità sarebbero state migliori con un trattamento progressivo e con gli studi clinici. Ma poiché erano considerati sperimentali, la sua assicurazione non li copriva. Così Union si è buttata nella raccolta di fondi di base. Organizzò serate al casinò e mise all'asta oggetti di valore per aiutare la sua amica a pagare le cure che desiderava.
Dopo che Martinez ebbe completato uno studio clinico, le cose cominciarono a migliorare e all'improvviso il cancro sembrò scomparire. "Sembrava che fosse successo un miracolo. I capelli le stavano ricrescendo. Stava riprendendo peso. Aveva un aspetto fantastico. Era come se fosse guarita", racconta Union.
Invece, meno di un anno dopo, il cancro era tutt'altro che scomparso. Nel 2010, 5 anni dopo la diagnosi, Kristen Martinez morì.
"Non mi era mai venuto in mente che non sarebbe riuscita a sconfiggerlo", dice Union, 43 anni, che recita nella serie televisiva BET Being Mary Jane ed è apparsa in film come Top Five e Bring It On. "Credo che nessuno abbia cercato su Google il significato di 'metastatico'. Non ci siamo resi conto che la prognosi è in qualche modo incorporata nella diagnosi. La nostra migliore scommessa era quella di allungarle la vita. Ma all'epoca non lo sapevamo".
Le diagnosi precoci fanno la differenza?
Il cancro metastatico è un tumore che si è diffuso in altre parti del corpo. Sebbene alcuni trattamenti possano aiutare alcune donne con tumore al seno metastatico a vivere più a lungo, la malattia non è curabile, afferma Katherine Crew, medico, oncologa del New York-Presbyterian/Columbia Medical Center. Quando la Martinez ha ricevuto la diagnosi, le cellule tumorali si erano già spostate dal seno alle ossa.
L'esito sarebbe stato diverso se la Martinez avesse scoperto il cancro prima? Forse. "Quanto più precocemente viene individuato il cancro al seno, tanto maggiori sono le probabilità di guarigione", afferma Crew. Quando viene preso in tempo, in genere non si è diffuso.
Molti medici ritengono che gli esami che rilevano il cancro al seno, come la mammografia, possano salvare migliaia di vite ogni anno. Ma c'è controversia su quali debbano essere le linee guida.
L'American Cancer Society raccomanda mammografie annuali a partire dai 45 anni di età e, per le donne ad alto rischio, una mammografia annuale insieme alla risonanza magnetica. Ma non tutti sono d'accordo. "Non c'è consenso sul fatto che lo screening delle donne a rischio medio di età compresa tra i 40 e i 49 anni sia utile", afferma Crew.
Alcuni medici consigliano l'autoesame del seno, ma molti non lo fanno. Alcune organizzazioni, come l'American Cancer Society, non li raccomandano, citando la mancanza di prove della loro efficacia.
"È importante riconoscere i sintomi come i noduli al seno", afferma Crew, sottolineando che questo vale soprattutto per le giovani donne che non si sottopongono a screening regolari. Altri sintomi includono dolore al seno, dolore al capezzolo, gonfiore, irritazione della pelle, arrossamento, retrazione del capezzolo e secrezione del capezzolo. Molti esperti invitano le donne a conoscere il proprio corpo e, se qualcosa non quadra, a parlarne con un medico.
Purtroppo la Martinez aveva dei sintomi - dolore al fianco e alla schiena - ma ha rimandato la visita medica. Con una recente promozione al lavoro, un nuovo appartamento e una relazione in erba, la sua vita era in pieno fermento. "Tutto era più importante di questi piccoli dolori fastidiosi", ricorda Union. Quando la Martinez si è rivolta a un medico, il cancro era già in fase avanzata. Union aggiunge: "Proprio quando era vicina alla fine, a sua madre è stato diagnosticato un cancro al cervello. Poco dopo la morte di Kristen, sua madre è morta. ... Ho visto [il cancro]. È una malattia malvagia e non discriminatoria. È brutale".
Cindy Fletcher, che gestisce un programma di sensibilizzazione per le donne latine per la fondazione per il cancro al seno Susan G. Komen, dice che questo è comune. "Le donne sono così preoccupate per tutti gli altri nella loro vita che non si prendono il tempo di prendersi cura di se stesse", dice. Aggiunge che nelle comunità con cui lavora, le donne spesso affrontano una serie di ostacoli alle cure, come differenze linguistiche e culturali, lacune assicurative, accesso limitato e disinformazione. "Il loro tasso di screening è inferiore. Quindi è possibile che la diagnosi avvenga in ritardo".
Purtroppo, la diagnosi tardiva può essere particolarmente devastante per donne come la Martinez, giovane e latina. "In media, le donne più giovani tendono ad avere tumori al seno più aggressivi", spiega Crew. Quando alle donne latine viene diagnosticato un cancro al seno, tendono ad avere tumori in stadio più avanzato. Sebbene le donne afroamericane tendano ad avere tassi di cancro al seno più bassi rispetto alle bianche, hanno maggiori probabilità di morire a causa della malattia.
Diverse organizzazioni si stanno impegnando per far conoscere la malattia ai gruppi particolarmente a rischio. La Komen finanzia oltre 530 programmi di educazione, screening, diagnosi e trattamento della comunità latina. La Young Survival Coalition ha recentemente creato una strategia di diversità per promuovere la sensibilizzazione delle comunità latina, afroamericana e LGBT.
Union ha aderito alla causa fin dall'inizio. Nel 2008 è diventata ambasciatrice globale della Komen, sfruttando la sua celebrità per sensibilizzare l'opinione pubblica sul cancro al seno e incoraggiare gli altri ad aderire alla causa. È apparsa in annunci di servizio pubblico per educare ed esortare le donne a sottoporsi a screening. Nello stesso anno, si è unita alla Komen per aprire il primo ospedale senologico del Ghana.
Dopo aver perso la Martinez, la Union ha continuato a lavorare a pieno ritmo. Nel 2010 ha formato il "Gabby's Circle of Promise", una squadra per la Race for the Cure in onore dell'amica. Nel 2012 è diventata portavoce di Planned Parenthood, lanciando un'iniziativa per incoraggiare un maggior numero di donne a sottoporsi al test per il cancro al seno.
Affare di famiglia
Oggi la Union continua a difendere la salute delle donne. Collabora con Planned Parenthood per promuovere programmi di benessere a prezzi accessibili e, quando possibile, partecipa alla Race for the Cure della Komen. Il suo lavoro per la causa è più impegnativo ora perché la sua agenda è piena di impegni. Sta girando la quarta stagione di Being Mary Jane e ha tre film in uscita: The Birth of a Nation, Almost Christmas e Sleepless. Sta anche lanciando una linea di orologi per Invicta e ha una sua etichetta di vini, Vanilla Puddin.
Quando non lavora, è in piena modalità famiglia. Nel 2014 ha sposato il giocatore di basket professionista Dwyane Wade. Finora, dice, le cose stanno andando alla grande. "È il mio migliore amico, almeno per ora. Parlami tra qualche anno", dice ridendo.
Union non è solo una nuova moglie, ma anche una nuova mamma. Quando lei e Wade si sono sposati, è diventata matrigna dei figli di lui, Zaire, 14 anni, e Zion, 9 anni, e del nipote Dahveon, 15 anni. "Sono stata fortunata. Sono ragazzi affettuosi che apprezzano la mia coerenza", dice. "Essere una matrigna è probabilmente uno dei lavori più ingrati. È difficile capire: Quanto devo fare? Quando mi tiro indietro? È una danza del tip tap molto impegnativa".
Con il recente trasferimento di Wade ai Chicago Bulls, l'intera nidiata si trova nel bel mezzo di un'importante transizione: il trasferimento da Miami al Midwest. Union dice che è particolarmente scoraggiante per Zaire e Dahveon, che hanno appena iniziato il liceo. Ma lei dice che sono pronti e che sarà presente per aiutarli a superare le difficoltà.
Un'eredità duratura
Pur impegnandosi nella famiglia e nella carriera, Union non trascura se stessa. "Mi pongo dei limiti", dice. "Voglio essere sicura di essere il più sana possibile".
Per mantenersi in forma, Union si allena con un personal trainer. Uno degli allenamenti preferiti per smaltire le calorie è quello a tema basket, che sfrutta il suo spirito competitivo, perfetto per l'atletica Union, che al liceo giocava a basket e a calcio e correva in pista.
Si reca regolarmente dal suo medico e controlla tutto ciò che non va bene. "Qualcuno potrebbe dire che sono ipocondriaca", dice. "Indago su tutto: dolori, malesseri, scricchiolii. Vado da medici e specialisti. Se sto pagando per questa assicurazione, la userò... tutta".
La salute del suo seno non fa eccezione. "Faccio la mammografia una volta all'anno. Ho iniziato a farle a 30 anni, a causa di Kristen. Volevo solo tenere sotto controllo la situazione. Sì, è scomodo. Sì, è un po' strano. Ma può letteralmente salvarti la vita", dice.
Se c'è una lezione che Union ha imparato dalla sua amica è che, per quanto la sua vita sia piena di impegni e per quanto possa essere difficile ritagliarsi del tempo, trascurare la sua salute non è un'opzione. "Do la priorità alla mia salute", dice Union. "Devo assicurarmi che la mia salute sia ottima, in modo da essere presente per aiutare la mia famiglia".
Il piano di vita salutare di Gabrielle
Prova il Pilates
"Ho iniziato a fare pilates per Bad Boys 2 e mi è piaciuto molto come il mio corpo si è trasformato. Mi distraggo, trovo un po' di pace per un'ora e poi torno alla mia vita folle".
Bere acqua
"Bevo un litro d'acqua al giorno. In realtà non è così difficile come sembra".
Bandite le bevande zuccherate
"Le bevande al caffè? Sono come un'intera giornata di calorie. Alcuni di noi hanno bisogno di una scossa di caffeina, ma la possono ottenere con un espresso o un caffè nero".
Gli extra esclusivi della nostra intervista con Gabrielle Union:
Sulla politica e sulla parità di assistenza sanitaria per le donne: Tutte le donne meritano lo stesso accesso a un'assistenza sanitaria di qualità. Ci sono tutti i tipi di donne che scivolano nelle fessure: Le nostre madri, le nostre sorelle, le nostre nonne, le nostre mogli. Ignorare i loro bisogni è criminale e antiamericano".
Sugli allenamenti di basket: "Mi piacciono molto. Mi hanno messo alla prova come non mi succedeva da quando ero bambino. Non vedo l'ora di fare meglio, di fare più tiri liberi alla fine di un allenamento di quanti ne abbia fatti il giorno prima e di fare più panca di quanta ne abbia fatta la settimana scorsa".
Sulle tendenze del fitness: "Faccio cardio di base. A volte mi dedico alla boxe e alla kickboxing. Non lo faccio più come una volta, quando era una grande moda. Di tanto in tanto mi viene la voglia di fare l'ultima moda. Ho fatto cardio bar per un attimo e poi l'ho odiato".
Sull'allenamento quando si è famosi: "Se sono a Los Angeles, faccio un'escursione. Poi arrivano i paparazzi. Ma dai! Sto cercando di entrare in contatto con la natura. Sembri pazza e ci sono queste foto di te ovunque, con un'aria da pazza. Non stai pensando di sorridere per le telecamere. Hai lasciato la tua casa come se stessi cercando di fare un'escursione. Non sto cercando di prepararmi per la passerella".
Sul guardare le partite NBA di Wade: "Mio marito gioca 82 partite all'anno, quindi sono fisicamente presente ad alcune partite. Quelle a cui non posso assistere le guardo in TV o le seguo sulle mie applicazioni che mi permettono di seguirle in diretta. In parte perché sono un'appassionata di sport e in parte perché mio marito vuole un feedback dopo la partita. Quindi devo prestare un po' più di attenzione rispetto a quando bevo in un bar sportivo e guardo il Monday Night Football".
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