Gli scienziati stanno studiando il legame tra lo zucchero e tutte le forme di cancro, compreso il cancro al seno. Ma alcune ricerche potrebbero farvi ripensare alla vostra assunzione di zucchero.
È una domanda che medici e dietologi si sentono rivolgere da molte donne: Il consumo di zucchero provoca il cancro al seno? Può aumentare il rischio o far crescere più velocemente un tumore?
I principali gruppi medici, come l'American Cancer Society, insistono sul fatto che è un mito che lo zucchero alimenti il cancro. Gli scienziati stanno ancora esaminando il legame tra i dolci e tutte le forme di malattia, compreso il cancro al seno, che colpisce circa 1 donna su 8 negli Stati Uniti. Ma alcune ricerche potrebbero offrire un motivo per ripensare all'assunzione di zucchero.
È lo zucchero o l'aumento di peso?
L'adulto americano tipico assume circa 34 cucchiaini di zucchero al giorno, più di tre volte la quantità massima raccomandata dalle linee guida dietetiche del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.
Lo zucchero è un carboidrato semplice e si presenta in diverse forme, tra cui fruttosio, glucosio, saccarosio e lattosio (lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, utilizzato nelle bibite, nei prodotti da forno e in altri alimenti trasformati, è una miscela di fruttosio, glucosio e acqua).
I carboidrati complessi si trovano negli alimenti amidacei, come pane, pasta e verdure. Durante la digestione, il corpo scompone i carboidrati complessi in zuccheri semplici, tra cui il glucosio. I cosiddetti carboidrati ad alto indice glicemico, come le patate e il riso bianco, si trasformano rapidamente in glucosio nel flusso sanguigno. Le cellule assorbono il glucosio e lo utilizzano per produrre energia.
Le cellule tumorali utilizzano molto glucosio: circa 200 volte di più delle cellule normali. Questa scoperta degli anni '20 ha contribuito a far nascere l'idea che lo zucchero alimenti il cancro, ma molti dietologi sostengono che sia troppo semplicistico. Non esiste un legame diretto tra lo zucchero e il cancro al seno, afferma Nichole Giller, dietologa oncologica che lavora con persone affette da cancro.
Ma questo non è un segnale di via libera per fare il pieno di cioccolatini e birra analcolica. Lo zucchero è ricco di calorie e mangiarne troppo provoca un aumento di peso. Questo porta a un aumento del grasso corporeo, spiega Giller. E il grasso è una fonte dell'ormone estrogeno, che ad alti livelli aumenta il rischio di cancro al seno.
Ma Giller consiglia di concentrarsi solo sullo zucchero è un errore. Mangiare troppo di qualsiasi alimento può causare un aumento di peso, che aumenterà il rischio di cancro al seno, dice la Giller. Non si tratta solo di zucchero.
Zucchero, insulina e cancro al seno
Alcuni medici hanno un approccio diverso. Io dico alle persone che dovrebbero ridurre il consumo di zucchero e di carboidrati", afferma Victoria Seewaldt, medico, presidente del Dipartimento di Scienze della Popolazione del City of Hope, un centro di ricerca e cura del cancro vicino a Los Angeles.
La Seewaldt, che studia la prevenzione del cancro, è da tempo interessata al legame tra il cancro al seno e l'ormone insulina. Il pancreas produce insulina per aiutare il corpo a immagazzinare il glucosio scomposto dai carboidrati nelle cellule dei muscoli, del grasso e di altri tessuti. Mangiare molti zuccheri e altri carboidrati aumenta i livelli di zucchero nel sangue e la produzione di insulina.
Il cancro al seno è una malattia complessa che coinvolge una serie di fattori, spiega Seewaldt, tra cui l'insulina. Spiega che l'insulina contribuisce a stimolare una serie di cambiamenti biologici nell'organismo che sono noti per promuovere il cancro al seno. L'insulina è un pessimo attore, dice Seewaldt.
Gli studi sono contrastanti
Le ricerche suggeriscono che alcuni alimenti influenzano il rischio di cancro al seno, afferma Heather Eliassen, ScD, professore associato di epidemiologia presso la Harvard T.H. Chan School of Public Health e professore associato di medicina presso la Harvard Medical School e il Brigham and Womens Hospital di Boston, che studia il cancro al seno e lo stile di vita. Per esempio, le diete ricche di frutta e verdura (in particolare di prodotti dai colori vivaci) sembrano ridurre il rischio, soprattutto per le forme aggressive di cancro al seno.
Ma gli studi scientifici non hanno dimostrato in modo coerente che l'assunzione di troppi zuccheri aumenta la probabilità di sviluppare il cancro al seno, afferma Eliassen. Per esempio, la sua ricerca suggerisce che le giovani donne che mangiano o bevono molti cibi e bevande ad alto contenuto di zucchero e carboidrati ad alto contenuto glicemico non sembrano avere un rischio maggiore di cancro al seno. Lei e i suoi colleghi stanno studiando se questo sia vero anche nelle donne di mezza età e in quelle più anziane. Tuttavia, un altro studio ha rilevato che le donne che bevono molte bevande zuccherate possono avere un rischio maggiore.
Ma Eliassen ritiene che mangiare molto zucchero possa essere una cattiva idea se una donna ha il cancro al seno. Lei e i suoi colleghi hanno recentemente pubblicato uno studio che dimostra che le donne con diagnosi di cancro al seno che seguono una dieta ricca di alimenti ad alto contenuto glicemico, tra cui cibi e bevande zuccherate, hanno maggiori probabilità di morire per la malattia o per qualsiasi altra causa. In un altro studio, il team di Eliassens ha scoperto che le donne con tumore al seno che bevono molti succhi di frutta zuccherati (diversi dal succo d'arancia) hanno anche tassi di sopravvivenza più bassi. Questa ricerca ha anche dimostrato che le donne con cancro al seno che mangiano molta frutta e verdura possono avere tassi di sopravvivenza migliori.
È possibile che lo zucchero, o l'aumento dell'insulina che si verifica quando il corpo lo elabora, contribuisca alla crescita del tumore, afferma Eliassen. I tumori richiedono molta energia. Se si dà loro facile accesso all'energia sotto forma di glucosio nel sangue e di fattori di crescita sotto forma di insulina, questo potrebbe spiegare il modo in cui la dieta potrebbe causare la diffusione di un tumore.
Ma se siete preoccupate per il cancro al seno, soprattutto se vi è stata diagnosticata la malattia, Eliassen incoraggia a pensare in modo ampio a cosa mangiare, invece di concentrarsi su un singolo ingrediente. Una dieta sana e completa è fantastica per una serie di motivi, afferma la dottoressa. E uno dei vantaggi potrebbe essere una migliore sopravvivenza in caso di cancro al seno.
