Come il cancro al seno influisce sulla fertilità

Cosa c'è da sapere su come avere un bambino quando si ha un tumore al seno.

Come il cancro al seno influisce sulla fertilità

Cosa c'è da sapere su come avere un bambino quando si ha un tumore al seno.

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Il cancro al seno può essere già abbastanza spaventoso senza chiedersi se impedirà anche di avere figli. Sempre più donne americane ricevono una diagnosi di tumore al seno in età fertile e molte vogliono sapere come la malattia influirà sulla loro fertilità.

Sebbene non esista una risposta univoca a questa complessa questione, il medico ha chiesto agli esperti di rispondere ad alcune domande difficili, tra cui: Quali sono i rischi posti dal trattamento del cancro, i metodi per preservare la fertilità e i modi in cui il cancro potrebbe influenzare la futura prole.

Ogni anno, negli Stati Uniti, a più di 11.000 donne sotto i 40 anni viene diagnosticato un tumore al seno. L'impatto del trattamento del tumore al seno sulla fertilità dipende in larga misura da tre fattori: il tipo di trattamento utilizzato, il tipo e lo stadio del tumore al momento della diagnosi e l'età della paziente.

Tipo di trattamento

Non tutti i trattamenti per il tumore al seno influiscono sulla fertilità.

"Se una paziente deve sottoporsi solo a chirurgia e radioterapia e non a chemioterapia, il trattamento non avrà alcun impatto sulla fertilità futura", spiega Robert Barbierri, medico, primario di ostetricia e ginecologia al Brigham and Women's Hospital di Boston. Lo stesso, tuttavia, non si può dire per la chemioterapia.

Le pazienti affette da cancro al seno trattate con la chemioterapia corrono il rischio di sviluppare un'insufficienza ovarica prematura o una menopausa molto precoce. Quasi quattro donne su cinque trattate con ciclofosfamide - un farmaco chemioterapico spesso prescritto per il trattamento del cancro al seno - sviluppano un'insufficienza ovarica, secondo Kutluk Oktay, MD, professore assistente di medicina riproduttiva e di ostetricia e ginecologia presso il Cornell's Center for Reproductive Medicine and Infertility. FertileHope, un'organizzazione senza scopo di lucro dedicata alla diffusione di informazioni sull'infertilità associata al trattamento del tumore al seno, stima un rischio compreso tra il 40% e l'80%.

Tipo e stadio del cancro

Il grado di avanzamento del tumore al momento della diagnosi e il tipo di tumore determinano la necessità di sottoporsi a chemioterapia, con conseguente rischio di effetti collaterali per le ovaie.

Quanto più avanzato è il tumore al momento della diagnosi, tanto maggiore è la probabilità che per trattarlo si ricorra alla chemioterapia, che interessa l'intero organismo. Per esempio, il tumore al seno invasivo richiede tipicamente una chemioterapia sistemica, mentre un tumore di piccole dimensioni con piccoli linfonodi, localizzato e con un rischio minimo di diffusione, potrebbe non esserlo.

Anche il tipo di tumore influisce sulle opzioni terapeutiche della paziente. Alcuni tumori al seno possono essere trattati con l'uso di farmaci contenenti ormoni. Ma una piccola percentuale di tumori al seno è "ormonalmente insensibile", spiega Susan Domcheck, MD, professore assistente di medicina presso l'Università della Pennsylvania. Che cosa significa? "Non si possono usare gli ormoni per trattarli. L'unica opzione è la chemioterapia".

Età del paziente

L'età gioca un ruolo importante nella fertilità futura delle pazienti. "L'età della donna all'inizio della chemioterapia sistemica è il maggior fattore predittivo di infertilità", spiega Barbierri. Ma perché?

"Se hai 30 anni, la tua fertilità sta già diminuendo. Se a questo si aggiunge la chemioterapia, si aggiunge qualche anno in più. Sappiamo che la chemioterapia induce la menopausa, soprattutto nelle donne oltre i 40 anni", afferma Domcheck.

Preservare la fertilità

Nonostante i rischi per la fertilità associati al trattamento del tumore al seno (in particolare alla chemioterapia), i metodi per preservare la fertilità prima del trattamento offrono una speranza a molte pazienti.

Ad oggi, il congelamento degli embrioni (ovuli fecondati) creati con la fecondazione in vitro (FIV) è il metodo più diffuso ed efficace per preservare la fertilità. Ma ci sono dei potenziali svantaggi. La FIV richiede dalle tre alle quattro settimane, un ritardo nel trattamento del cancro che, a seconda dello stadio e del tipo di tumore, i pazienti possono o meno permettersi. Lo sperma, del partner o di un donatore, deve essere reso disponibile immediatamente per fecondare gli ovuli. E la FIV è costosa: da 10.000 a 14.000 dollari per ciclo.

Altri metodi di conservazione della fertilità, anche se sperimentali, sono promettenti. Il congelamento degli ovuli, che applica lo stesso concetto del congelamento degli embrioni, si è dimostrato meno efficace, probabilmente perché gli ovuli sono più piccoli e meno resistenti degli embrioni. Esiste anche la soppressione ovarica durante il trattamento, che "protegge in qualche misura le ovaie dall'assalto chimico della chemioterapia", spiega Barbierri. Il congelamento di interi lembi di tessuto ovarico è una terza tecnica in fase di studio; comporta la rimozione chirurgica, la conservazione e la successiva sostituzione del tessuto in un'altra parte del corpo.

Il tamoxifene, un farmaco tradizionalmente usato per prevenire la recidiva del cancro al seno, è stato recentemente scoperto che stimola le ovaie delle sopravvissute al cancro al seno durante un ciclo di fecondazione in vitro, aumentando la produzione di ovuli ed embrioni. Questa spinta in più può combattere le barriere dell'infertilità come l'età e la diminuzione delle riserve ovariche, che si verifica naturalmente con l'invecchiamento, osserva Oktay.

Sebbene gli uomini sviluppino raramente il cancro al seno, ciò accade. Per i pazienti maschi affetti da tumore al seno che devono sottoporsi a chemioterapia e vogliono preservare la loro fertilità, il congelamento dello sperma è un'opzione efficace. "Poiché ci sono milioni di spermatozoi, anche se se ne uccide la metà nel processo di congelamento, ne rimane ancora molto", spiega Barbierri.

L'attenzione dei ricercatori per la messa a punto dei metodi di conservazione della fertilità alimenta l'ottimismo sulla sua crescente praticabilità. "Un decennio fa non c'era praticamente nessuna enfasi sulla conservazione della fertilità. Oggi esistono diversi metodi e quindi un potenziale molto maggiore", spiega Oktay.

Preoccupazioni per il concepimento: Ricadute, danni alla prole

Per i sopravvissuti che rimangono fertili, rimangono domande sul concepimento. Una di queste è la ricaduta.

"Una raccomandazione clinica comune è che una sopravvissuta attenda due anni prima di tentare una gravidanza, poiché la maggior parte delle ricadute gravi si verifica entro i primi due anni dal trattamento", spiega Barbierri al medico. "Se si aspettano due anni, non ci sono prove evidenti che la gravidanza influisca sul decorso della malattia".

I sopravvissuti temono anche che la loro prole sia a rischio di cancro. Secondo gli esperti, il rischio è minimo. "Solo il 5% dei tumori al seno sono veramente ereditati attraverso una specifica mutazione genetica", spiega Domcheck alla dottoressa. "Se si ha una mutazione genetica ereditaria, si ha il 50% di possibilità di trasmetterla ai propri figli". Ad oggi, i ricercatori hanno identificato alcune mutazioni genetiche che contribuiscono al cancro al seno; queste includono BCRA-1 e BCRA-2.

Qual è la prognosi per i figli che ereditano una di queste mutazioni genetiche? "Non sembra esserci un aumento del rischio di tumori infantili. Tuttavia, questi bambini hanno un rischio leggermente più elevato di sviluppare tumori alle ovaie e al seno", afferma Domcheck.

Ma la genetica è solo una parte del quadro.

"È probabile che l'interazione tra un insieme di geni, sommati a determinati fattori ambientali, porti al cancro al seno", afferma Domcheck. I fattori di rischio ambientali noti includono il consumo moderato o pesante di alcol (per le donne, due o più bicchieri al giorno), l'avere figli più tardi nella vita e l'obesità.

Le sopravvissute si interrogano anche sull'impatto del trattamento del cancro sulla futura prole. Le notizie su questo fronte sono molto incoraggianti. "Non sembra esserci un aumento del rischio di difetti alla nascita se la donna che ha subito un trattamento per il cancro al seno rimane incinta. Anche se la donna viene sottoposta a chemioterapia durante la gravidanza, i feti se la cavano sorprendentemente bene", spiega Domcheck.

Affrontare il tema della fertilità con il medico

Assorbire la notizia di una diagnosi di tumore al seno e concentrarsi su come questa possa influire sulla fertilità futura può essere travolgente. Ma poiché gli oncologi sono formati per fornire il miglior trattamento oncologico disponibile - non necessariamente alla luce delle opzioni di fertilità - le pazienti interessate a cercare informazioni sulla fertilità devono essere proattive.

"Una paziente deve dire a se stessa: 'Che cosa voglio in futuro' e chiedere al medico: 'Che cosa farà questo [trattamento] con i miei piani futuri per la fertilità?"", dice Ann Partridge, MD, MPH, oncologa mammaria e istruttrice alla Harvard School of Medicine di Boston.

Altri concordano. "È necessario avere il maggior numero di informazioni possibili", afferma Karen Dow, PhD, RN, docente presso la University of Central Florida's School of Nursing. Suggerisce di ottenere un terzo o addirittura un quarto parere, idealmente da medici di diverse specialità - oncologia, endocrinologia riproduttiva, ginecologia - poiché ognuno porterà una prospettiva unica.

Sarebbe meraviglioso se, in futuro, i medici si riunissero tutti insieme per dire: "Ehi, ecco cosa c'è là fuori, ecco cosa significa per te"", dice Dow. Ma per il momento spetta alla paziente cercare informazioni sulle sue opzioni, il più presto possibile.