Fattori di rischio per il cancro al seno

Chi è a rischio di cancro al seno? Chi sopravvive tra coloro che se lo ammalano? Il medico esamina la ricerca.

Angela Bivins era un'insegnante di Atlanta e madre di due figli quando ha ricevuto la notizia che ha cambiato per sempre la sua vita.

"Avevo sentito un po' di tenerezza vicino all'ascella sinistra", ricorda. "Ho chiesto a mia sorella, che di mestiere fa le mammografie [un tecnico di radiologia], di fare un controllo e lei mi ha detto di prendere subito un appuntamento. Pensava che si trattasse di una cisti".

Quando la Bivins ha fatto la mammografia e poi la biopsia, il medico le ha detto che aveva un cancro al seno.

"Ero distrutta", racconta. "Non sentivo di aver fatto tutto quello che dovevo fare. E come madre single, non volevo che i miei figli dovessero considerare la possibilità che io non ci fossi più. Ma bisogna cambiare marcia rapidamente e lottare per la propria vita. Perché il cancro non tiene conto della tua razza, del tuo stato finanziario, della tua età o di qualsiasi altra cosa".

Chi lo prende?

Come donna afroamericana di 44 anni, Bivins non era la tipica paziente con cancro al seno. Ma non era nemmeno atipica. Secondo l'American Cancer Society, le donne bianche hanno una probabilità leggermente maggiore di ammalarsi di questa malattia rispetto alle donne nere. Ma è più comune nelle donne nere sotto i 45 anni che nelle donne bianche. Altre donne non bianche, come le asiatiche, le ispaniche e le native americane, hanno un rischio minore di ammalarsi di questo tipo di cancro.

Molte persone che si ammalano di questa malattia non presentano nessuno dei fattori di rischio.

Tra questi fattori, l'età è il più forte, dopo il sesso. Ciò significa che le probabilità di ammalarsi di cancro al seno aumentano con l'avanzare dell'età. All'età di 30 anni, le probabilità di ammalarsi sono di 1 su 227. A 70 anni, sono 1 su 26, secondo il National Cancer Institute.

Le donne hanno 100 volte più probabilità di ammalarsi rispetto agli uomini perché hanno livelli molto più alti di estrogeni e progesterone, che si pensa possano innescare le cellule del cancro al seno.

Ecco alcuni altri fattori che influenzano le probabilità di contrarre la malattia:

I geni

: Circa il 5-10% dei tumori al seno in America sono causati da mutazioni genetiche come i geni BRCA1 e BRCA2. Se si è affetti da una di queste mutazioni, il rischio di ammalarsi nel corso della vita è probabilmente compreso tra il 45% e il 65%. La Bivins si è sottoposta al test dei geni BRCA perché sua madre è sopravvissuta al cancro. I risultati dicono che non ha i geni.

Storia della famiglia

: Se un parente stretto ne è affetto (ad esempio una madre, una sorella o una figlia), le probabilità di contrarre la malattia raddoppiano. Ma meno del 15% delle donne che si ammalano di tumore al seno ha un familiare che ne è affetto.

Radioterapia

: Le donne che hanno subito questo trattamento nella zona del torace prima dei 30 anni (per esempio, per il linfoma di Hodgkins) hanno un rischio maggiore di ammalarsi di cancro al seno in età avanzata.

Terapia ormonale in menopausa

(o terapia ormonale sostitutiva): gli studi dimostrano che l'assunzione di una combinazione di ormoni estrogeni e progesterone per più di 5 anni dopo la menopausa può aumentare il rischio.

Sovrappeso

: Prima della menopausa, la maggior parte degli estrogeni proviene dalle ovaie. In seguito, la maggior parte proviene dal tessuto adiposo. Ciò aumenta i livelli di estrogeni e le probabilità di ammalarsi di cancro al seno.

Molti degli stessi fattori di rischio delle donne valgono anche per gli uomini: l'invecchiamento, la presenza dei geni BRCA, una storia familiare di cancro al seno e l'esposizione alle radiazioni. Ma gli uomini hanno molte meno probabilità di ammalarsi di questa malattia rispetto alle donne, perché hanno livelli molto bassi di "ormoni femminili" nel loro corpo.

Chi sopravvive?

Non è sempre chiaro. Molto sembra dipendere da quanto è avanzato il tumore, o da quale stadio si trova, quando i medici lo scoprono.

I medici classificano ogni stadio da 0 a IV, a seconda delle dimensioni del tumore, della sua diffusione ad altre parti del corpo e di altri fattori. Uno stadio 0 significa che la malattia non si è diffusa. Lo stadio IV significa che si è diffusa.

Ecco il tasso di sopravvivenza a 5 anni dell'American Cancer Society in base allo stadio:

Stadio 0-I -- 100% Stadio II -- 93% Stadio III -- 72% Stadio IV -- 22%

Ogni tipo di tumore al seno "ha una prognosi diversa e una risposta unica a trattamenti medici specifici", afferma Dennis Citrin, PhD, oncologo medico presso il Midwestern Regional Medical Center dell'Illinois. Anche il modo in cui si segue il piano di trattamento influisce sulla salute.

Bivins è d'accordo. "Bisogna ascoltare davvero i medici per avere le migliori possibilità di sopravvivenza", dice. "E così, quando mi hanno detto di fare qualcosa, l'ho fatto. E credo che questo sia il motivo per cui oggi sono qui".

Circa due mesi dopo la diagnosi, è stata sottoposta a una lumpectomia (l'asportazione parziale di un seno), seguita da 12 cicli di chemioterapia nell'arco di 3 mesi e da 33 giorni consecutivi di radiazioni. "La chemioterapia fa sì che il corpo sia davvero distrutto nel tentativo di eliminare le cellule tumorali. Devi essere paziente con il tuo corpo mentre si ricostruisce. È stato davvero difficile per me: perdere i capelli, scurire le unghie, non sentire il sapore del cibo e affaticarmi".

In realtà, dice Bivins, ha appena ricominciato a sentirsi se stessa. La Bivins attribuisce a un forte sistema di sostegno e a molte preghiere il merito di averle permesso di superare la sua prova. Suo figlio maggiore ha agito come un "servizio taxi personale", accompagnandola da e verso gli appuntamenti medici. Amici e parenti hanno cucinato i pasti e le hanno tenuto il morale alto. I colleghi di lavoro hanno preparato cesti di provviste - dice che i cruciverba le hanno tenuto la mente occupata durante i trattamenti.

Consigli degli esperti

Ogni settimana, negli Stati Uniti, quasi 5.000 donne ricevono una nuova diagnosi di tumore al seno", afferma Citrin. "Nonostante il numero sbalorditivo di donne a cui viene diagnosticato, il cancro al seno in fase iniziale è una malattia altamente curabile da cui molte pazienti possono aspettarsi di guarire".

Egli dà questo consiglio:

• Se trovate un nodulo nel vostro seno, informate subito il vostro medico. (In uno studio condotto di recente, una donna su 10 che ha avvertito un nodulo canceroso nel seno ha ritardato di un anno la consultazione del medico).

• Scoprire a che stadio è il tumore e di che tipo è.

• Esplorate tutte le opzioni terapeutiche. Parlate con un chirurgo e un oncologo prima di scegliere un piano.

• Completare il programma di trattamento consigliato.

A un anno dall'inizio del trattamento, Bivins è libera dal cancro. Si incontra con altri pazienti e sopravvissuti per offrire sostegno e incoraggiamento. "Ho spostato l'attenzione della mia vita su come aiutare gli altri", dice.