I tumori cerebrali e del midollo spinale nei bambini possono influire sull'apprendimento, sul linguaggio, sulla vista e altro ancora. Il medico ci spiega quali sono le cause e cosa mette a rischio un bambino.
I tumori del cervello e del midollo spinale nei bambini sono il risultato di cellule che crescono senza controllo. Quando diventano più grandi, questi tumori possono premere sulle cellule circostanti e causare danni. Ciò può impedire al sistema nervoso centrale di funzionare come dovrebbe.
A causa della loro localizzazione, questi tumori possono influenzare il comportamento, l'equilibrio, la vista, la parola e l'udito del bambino. Possono anche compromettere il controllo dell'intestino e della vescica. A volte sono pericolosi per la vita.
Quali parti del corpo colpiscono?
I tumori cerebrali e midollari infantili possono essere localizzati nel midollo spinale o in una delle tre parti principali del cervello: cerebro, cervelletto o tronco encefalico.
Il cervelletto si trova nella parte superiore della testa. Controlla l'apprendimento, le emozioni e i movimenti volontari.
Il cervelletto si trova vicino al centro della testa, più indietro. Controlla l'equilibrio.
Il tronco encefalico è collegato al midollo spinale. Controlla la respirazione, la frequenza cardiaca e i nervi e i muscoli che servono per camminare, parlare, ascoltare, mangiare e vedere.
Il midollo spinale collega il cervello con i nervi di tutto il corpo. Manda segnali avanti e indietro per far muovere i muscoli.
Quali sono i diversi tipi?
Ne esistono molti, ma rientrano in due categorie principali: benigni (non cancerosi) o maligni (cancerosi).
I tumori benigni del cervello e del midollo spinale possono colpire il cervello, il tronco encefalico e il midollo spinale. Raramente si diffondono ad altre parti del corpo. Tuttavia, questi tumori possono causare gravi problemi a causa della loro localizzazione. Possono anche essere pericolosi per la vita.
I tumori maligni possono crescere rapidamente. Possono anche diffondersi in altri tessuti cerebrali o in altre parti del corpo.
Alcuni dei tipi più comuni di tumori che colpiscono i bambini sono:
Astrocitomi
Questi tumori hanno inizio in un comune tipo di cellula gliale a forma di stella chiamata astrocita. Costituiscono circa il 10-20% di tutti i tumori cerebrali nei bambini. Gli astrocitomi iniziano spesso nel pons, una parte del tronco encefalico che controlla la respirazione e la frequenza cardiaca, ma possono formarsi ovunque nel cervello o nel midollo spinale. Possono essere benigni o maligni.
Gli astrocitomi di solito si diffondono in tutto il cervello e si mescolano con altri tessuti. Ma non tutti questi tumori si comportano allo stesso modo. Alcuni crescono velocemente, altri lentamente. Non tutti si sviluppano in altri tessuti.
Gli astrocitomi di alto e medio grado crescono e si diffondono rapidamente. Gli astrocitomi di basso grado tendono a crescere più lentamente.
Gli astrocitomi pilocitici sono astrocitomi di basso grado, responsabili di 1 tumore cerebrale su 5 nei bambini. Di solito iniziano nel cervelletto, che si trova nella parte posteriore del cervello. Possono insorgere anche in altre aree, come il nervo ottico, l'ipotalamo e il tronco encefalico. Si tratta dei cosiddetti gliomi pontini intrinseci diffusi (DIPG).
Tumori neuroectodermici primitivi (PNET)
Costituiscono circa 1 tumore cerebrale su 5 nei bambini. Iniziano nelle cellule nervose centrali immature (cellule neuroectodermiche). Sono più comuni nei bambini più piccoli che in quelli più grandi e in genere crescono rapidamente.
Il PNET più comune è il medulloblastoma, che inizia nel cervelletto. Altri PNET sono i pineoblastomi, che hanno inizio nella ghiandola pineale. I neuroblastomi hanno inizio nel cervello o nel midollo spinale.
Ependimomi
Questi tumori hanno inizio nelle cellule ependimali che rivestono i ventricoli del cervello o il canale centrale del midollo spinale. Le cellule ependimali producono il liquido cerebrospinale (CSF).
Il liquor scorre lungo il canale e attraverso i ventricoli. Gli ependimomi possono bloccare il flusso del liquor fuori dai ventricoli. Questo può causare un accumulo di liquido nel cervello, una condizione chiamata idrocefalo. Quando ciò accade, il medico dovrà probabilmente drenare il liquido in eccesso. Può anche inserire uno shunt per favorire il drenaggio del liquido.
Circa 1 tumore cerebrale su 20 nei bambini è un ependimoma. Possono essere a crescita rapida o lenta. Se sono a crescita rapida, sono chiamati ependimomi anaplastici. Questi tumori si diffondono lungo il percorso del liquor, ma non si diffondono nel tessuto cerebrale normale.
Craniofaringiomi
Questi tumori iniziano appena sopra l'ipofisi e appena sotto il cervello. Rappresentano 1 su 25 tumori cerebrali infantili e si ritiene che siano ereditari. Ciò significa che sono presenti nelle famiglie.
I craniofaringiomi possono premere sul nervo ottico e causare problemi alla vista. Possono anche premere sulla ghiandola pituitaria e sull'ipotalamo, causando problemi ormonali.
Oligodendrogliomi
Questo raro tumore cerebrale inizia nel cervello, nelle cellule gliali chiamate oligodendrociti. Questo tumore tende ad avere una crescita lenta, ma può penetrare nei tessuti circostanti.
Schwannomi
Iniziano nelle cellule di Schwann che circondano e isolano i nervi. Tendono a essere benigni. Questi tumori sono rari nei bambini e di solito sono il risultato di una condizione ereditaria, come la neurofibromatosi di tipo 2.
Gli schwannomi si formano di solito vicino al cervelletto, su un nervo responsabile dell'udito e dell'equilibrio. Questi sono chiamati schwannomi vestibolari acustici o vestibolari.
Tumori del plesso coroideo
Sono tumori rari, per lo più benigni, che si formano nei ventricoli del cervello.
Gliomi misti
Sono costituiti da più di un tipo di cellula. Possono includere oligodendrociti, astrociti e cellule ependimali.
Tumori misti gliali e neuronali
Sono costituiti da cellule gliali e neuronali. Tendono a colpire i bambini e i giovani adulti. Comprendono il ganglioglioma, lo xantoastrocitoma pleomorfo (PXA) e il tumore neuroepiteliale disembrioplastico (DNET).
Quali sono le cause?
I medici non ne sono certi.
In rari casi, i bambini hanno ereditato dei geni che aumentano il rischio di tumore al cervello o al midollo spinale. Questi includono la neurofibromatosi, la sindrome di Li Fraumeni, la sindrome di Lynch e la sclerosi tuberosa.
Cosa mette a rischio un bambino?
Le radiazioni sono l'unico fattore di rischio ambientale noto. Di solito è il risultato di un trattamento medico per qualche altra condizione. La radioterapia, le TAC e i raggi X alla testa aumentano il rischio di tumori.
Le radiazioni elettromagnetiche dei telefoni cellulari e delle linee elettriche sono state studiate come possibili fattori di rischio. Ma i ricercatori non hanno trovato prove convincenti che colleghino questi elementi ai tumori cerebrali infantili.
A che età viene diagnosticato il tumore nei bambini?
A meno che non abbiano un rischio genetico più elevato, i bambini non vengono sottoposti di routine al test per i tumori del cervello o del midollo spinale. Di solito vengono esaminati solo se manifestano dei sintomi. Ciò significa che non esiste un'età standard per la diagnosi di tumore al cervello o al midollo spinale.
I bambini possono sviluppare un tumore da neonati o da adolescenti. I sintomi, come mal di testa, vomito, vertigini e sensazione di squilibrio, possono svilupparsi lentamente o manifestarsi rapidamente.
Come vengono diagnosticati questi tumori?
Il medico del bambino può far controllare il bambino da uno specialista chiamato neurologo pediatrico. Se si tratta di un tumore, il bambino verrà visitato da un oncologo pediatrico.
Per iniziare, il medico chiederà informazioni sui sintomi e sulla storia sanitaria del bambino. Inoltre, porrà domande e farà alcuni esami per verificare il funzionamento del cervello e del midollo spinale del bambino. Si tratta di un esame neurologico. Il medico controllerà i riflessi, i sensi e la capacità di pensiero del bambino.
Altri esami utilizzati per diagnosticare i tumori sono:
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Risonanza magnetica (RM). Questo esame utilizza un potente magnete e onde radio per creare immagini del cervello e del midollo spinale del bambino. Può mostrare la posizione e le dimensioni di un tumore. Al bambino potrebbero essere somministrati farmaci per aiutarlo a dormire, in modo che rimanga immobile durante l'esame. Prima della risonanza magnetica, il medico potrebbe fargli un'iniezione di gadolinio in vena. Questa sostanza fa sì che il tumore risulti più chiaro nell'immagine.
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Tomografia computerizzata o TAC: questo esame utilizza i raggi X e un computer per ottenere immagini dettagliate dell'interno del corpo. Al bambino potrebbe essere iniettato del colorante in una vena prima dell'esame per aiutare il medico a vedere più facilmente il tumore.
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Puntura lombare (rachicentesi). In questo esame il medico inserisce un ago nella schiena del bambino e preleva un piccolo campione di liquido spinale. Prima si usa un farmaco per addormentare l'area. Un tecnico di laboratorio controlla il liquido al microscopio per verificare se contiene cellule tumorali.
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Biopsia. È l'unico esame che può confermare la presenza di un tumore nel bambino. Il chirurgo rimuove un piccolo pezzo di tessuto cerebrale attraverso un ago. Se sono presenti cellule cancerose, il medico rimuoverà il tumore durante lo stesso intervento.
Dopo gli esami, il medico assegnerà al tumore un grado in base alla velocità di crescita. I tumori di basso grado crescono più lentamente di quelli di alto grado. Una volta che il medico conosce il grado, può pianificare meglio il trattamento del bambino.
Trattamento dei tumori cerebrali e del midollo spinale nei bambini
Se al vostro bambino è stato diagnosticato un tumore al cervello o al midollo spinale, il medico discuterà con voi le migliori opzioni di trattamento. Di solito si tratta di un intervento chirurgico per rimuovere il tumore. A seconda che si tratti di un tumore benigno o maligno, possono seguire altri trattamenti come la radioterapia o la chemioterapia.
Sono diversi gli elementi che determinano il tipo di trattamento consigliato dal medico. Tra questi vi sono:
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Dimensione e localizzazione del tumore
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Se il tumore è benigno o maligno
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L'età del bambino e il suo stato di salute generale
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I rischi di un particolare trattamento
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Il trattamento che il genitore preferisce
L'intervento chirurgico è sempre necessario?
No. Un tumore benigno è preoccupante, ma potrebbe non essere necessario rimuoverlo subito. Se il tumore del bambino cresce lentamente o non sembra cambiare, il medico può decidere di aspettare. Il medico può monitorare il tumore con l'aiuto di una risonanza magnetica. Questo esame indolore utilizza un campo magnetico e onde radio per creare immagini all'interno del corpo del bambino.
Prima di decidere di operare, il medico effettuerà una biopsia del tumore per verificare se contiene un cancro.
Trattamenti non chirurgici
In molti casi, il monitoraggio non è sufficiente. Il tumore può essere canceroso e in crescita. Se l'intervento chirurgico non è un'opzione, ci sono altre possibilità, come ad esempio:
La radioterapia. Utilizza particelle o onde ad alta energia per distruggere le cellule tumorali. Può anche danneggiare le cellule sane intorno al tumore e avere gravi effetti sullo sviluppo del cervello. Di solito la radioterapia non viene effettuata su bambini di età inferiore ai 3 anni. Le nuove tecniche rendono la radioterapia più precisa.
Chemioterapia (chemio). Si tratta di farmaci che il bambino assume per bocca o riceve in vena attraverso una flebo. Viene spesso utilizzata per i tumori a crescita rapida. Può essere somministrata ai bambini di età inferiore ai 3 anni.
Sia la radioterapia che la chemioterapia possono causare nausea e affaticamento. La radioterapia spinale tende a causare più nausea delle radiazioni al cervello. Ma le radiazioni al cervello possono causare nei bambini la perdita di alcune funzioni cerebrali.
Altri possibili effetti collaterali della chemioterapia sono:
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Piaghe in bocca
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Perdita di appetito e di peso
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Diarrea
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Perdita di capelli
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Facile formazione di lividi e sanguinamenti
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Aumento del rischio di infezioni a causa di un sistema immunitario indebolito
Trattamenti chirurgici
Craniotomia. È l'intervento più comune per rimuovere un tumore al cervello. Il chirurgo inizia tagliando il cuoio capelluto. Rimuoverà un pezzo di cranio per esporre il cervello. L'obiettivo è rimuovere l'intero tumore o la maggior parte possibile (ciò dipende dalla posizione del tumore). Il chirurgo riposiziona il pezzo di cranio e ricuce il cuoio capelluto. Se compare un nuovo tumore o se il bambino continua ad avere sintomi, potrebbe essere necessario un secondo intervento.
Neuroendoscopia. Il chirurgo pratica un piccolo foro nel cranio o passa attraverso il naso o la bocca, a seconda della posizione del tumore. Utilizza piccoli strumenti per rimuovere il tumore. Uno di questi strumenti è dotato di una minuscola telecamera che invia le immagini a un monitor accanto al tavolo operatorio. Il chirurgo utilizza queste immagini per individuare e rimuovere il tumore.
Chirurgia spinale. Questa può assumere diverse forme, a seconda che il tumore si trovi nella parte bassa della schiena (lombare) o in quella alta (toracica). A volte la chirurgia spinale viene eseguita dal davanti. Altre volte viene eseguita dalla schiena o addirittura da una combinazione di entrambi. Questo approccio può essere necessario quando il tumore si trova in un punto difficile da raggiungere in modo sicuro e completo da un lato.
Se il tumore è un cancro, oltre all'intervento chirurgico i medici possono consigliare la radioterapia o la chemioterapia per assicurarsi che tutte le cellule tumorali siano morte.
Gli interventi chirurgici al cervello e alla colonna vertebrale sono procedure complicate e rischiose. Tuttavia, i trattamenti migliorano di anno in anno, offrendo ai bambini affetti da tumore possibilità migliori che in passato.
Cure successive
L'intervento chirurgico per il tumore al cervello e al midollo spinale richiede di solito almeno alcuni giorni di recupero in ospedale. I tempi potrebbero essere più lunghi, a seconda dell'età del bambino, del suo stato di salute generale e del tipo di trattamento. Dopo l'intervento potrebbe essere necessario sottoporlo a chemioterapia o radioterapia. Anche questo potrebbe influire sulla durata della degenza in ospedale.
Durante la convalescenza possono essere eseguiti esami indolori, come la TAC e la risonanza magnetica. Entrambi forniscono ai medici immagini del cervello per aiutarli a vedere se ci sono stati cambiamenti evidenti.
A seconda delle condizioni del bambino, potrebbe essere necessario un soggiorno in un centro di riabilitazione.
Un'équipe di medici e infermieri si prenderà cura del bambino. Insieme elaboreranno un piano di trattamento e recupero post-operatorio. Alcuni degli specialisti a cui il bambino potrà rivolgersi sono:
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Neurologo per valutare e trattare le condizioni del sistema nervoso.
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Endocrinologo per assicurarsi che il bambino abbia i giusti livelli ormonali per una crescita e uno sviluppo sani
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Fisioterapista per aiutare a camminare e a svolgere altre attività per i grandi muscoli
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Terapista occupazionale per aiutare la funzione dei muscoli più piccoli, come usare gli utensili per mangiare, abbottonarsi la camicia, lavarsi i denti e altre attività simili.
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Logopedista per aiutare a migliorare le capacità di parlare e comunicare
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Oftalmologo per controllare la vista del bambino
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Audiologo per controllare l'udito del bambino
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Psichiatra o psicologo per valutare eventuali cambiamenti nella capacità di apprendimento, nella memoria, nell'intelligenza generale e in altre aree correlate del vostro bambino
Possibili complicazioni
Una volta tornati a casa, è necessario chiamare il 911 se il bambino ha problemi di respirazione o ha una crisi epilettica, soprattutto se è diversa da quelle precedenti o se non ne ha mai avuta una.
Altri sintomi che dovrebbero indurre a chiamare il medico del bambino sono:
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Problemi di memoria
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Allucinazioni
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Cambiamenti d'umore importanti
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Problemi con i movimenti intestinali e la minzione
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Mal di testa frequenti
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Debolezza o formicolio alle braccia o alle gambe
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Nausea
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Febbre superiore a 100,5 F
Chiamare il medico in caso di domande sulla salute del bambino durante la convalescenza.
Prospettive per i bambini con tumori cerebrali e spinali
La qualità della vita dopo il trattamento del tumore al cervello o al midollo spinale dipende dall'entità della malattia e dal suo trattamento. Il bambino potrebbe riprendersi completamente dal trattamento del tumore in pochi mesi, oppure potrebbe impiegare più di un anno. Alcuni bambini potrebbero avere pochi problemi duraturi legati al tumore. Altri potrebbero avere problemi di apprendimento o limitazioni nello sport e in altre attività ricreative. Il primo anno è di solito il più impegnativo.
Per quanto possibile, il bambino dovrebbe frequentare la scuola, passare del tempo con gli amici e cercare di ristabilire una routine normale. Comprendete che i loro amici e compagni di classe potrebbero non capire molto dei tumori del cervello o del midollo spinale. Potete contribuire a colmare questo divario collaborando con l'insegnante di vostro figlio.
Alcuni centri medici hanno programmi per aiutare le scuole a far sì che l'adattamento di vostro figlio abbia successo. Questi programmi forniscono alle scuole informazioni sulla salute dello studente e consigli sull'educazione speciale o sui servizi di cui potrebbe avere bisogno.
Preoccupazioni a lungo termine
Una delle grandi sfide nell'affrontare la vita dopo il trattamento di un tumore al cervello o al midollo spinale è che alcuni effetti possono non diventare evidenti per anni. Ciò è particolarmente vero se il bambino è molto giovane al momento del trattamento. Alcuni disturbi dell'apprendimento possono manifestarsi solo dopo aver frequentato la scuola per un certo periodo di tempo.
Il bambino potrebbe avere un rischio maggiore di sviluppare altri tumori più avanti nella vita. Sarà importante seguire i consigli del medico per quanto riguarda i controlli e le cure a lungo termine.
Man mano che il bambino cresce, potrebbe provare un certo risentimento per aver dovuto affrontare il trattamento e la guarigione. Potrebbe anche preoccuparsi di avere una vita normale in futuro. In questo caso il sostegno di amici, familiari e altre persone che hanno vissuto esperienze simili può fare la differenza.
