Cos'è l'ependimoma: sintomi, cause e trattamento

Scoprite le cause, i sintomi e il trattamento degli ependimomi, un tipo di tumore della colonna vertebrale e del cervello che colpisce bambini e adulti.

Che cos'è un ependimoma?

Gli ependimomi sono tumori cancerosi che si sviluppano nel cervello o in qualsiasi parte della colonna vertebrale, compresi il collo e la parte superiore e inferiore della schiena. Si formano inizialmente nelle cellule ependimali al centro del midollo spinale e negli spazi pieni di fluido del cervello noti come ventricoli.

A differenza di altri tipi di cancro, gli ependimomi di solito non si diffondono ad altre parti del corpo. Tuttavia, possono diffondersi a più di un'area del cervello o della colonna vertebrale. Nei bambini, è probabile che questi tumori si ripresentino dopo il trattamento.

Se scoprite che voi o vostro figlio avete un ependimoma, ci sono molte cose da capire. Avrete molte domande su come trattare la malattia e gestire il turbinio di emozioni che potreste provare.

A seconda della posizione del tumore, il medico può consigliare un trattamento con chirurgia, chemioterapia o radiazioni. Ma assicuratevi di prendervi cura anche della vostra salute mentale. Rivolgetevi alla famiglia, agli amici e ai gruppi di sostegno per ottenere il supporto emotivo di cui avete bisogno.

Sintomi dell'ependimoma

La maggior parte degli ependimomi inizia con dimensioni ridotte e cresce lentamente nel corso degli anni, per cui all'inizio è possibile che non si noti alcun problema.

Quando iniziano i sintomi, il modo in cui ci si sente dipende dalla posizione del tumore.

Se il tumore si trova nel cervello:

• Potrebbero verificarsi crisi epilettiche o frequenti mal di testa?

• Potreste anche avere nausea o vomitare?

• Potreste perdere l'equilibrio?

• Potreste avere la vista offuscata.

• Potreste sentirvi confusi o irritabili.

Se è nella colonna vertebrale, si possono avere:?

• Rigidità o dolore al collo o alla schiena.

• Debolezza o intorpidimento delle gambe o delle braccia.

• Difficoltà a fare pipì

• Problemi sessuali

Se il bambino ha un ependimoma, uno dei primi sintomi che si possono notare è che ha una testa più grande del solito.

Cause dell'ependimoma

I medici non sono certi delle cause degli ependimomi. Tuttavia, le probabilità di ammalarsi di questa malattia aumentano se si è affetti da una condizione genetica chiamata neurofibromatosi di tipo 2.

Gli ependimomi colpiscono uomini e donne in egual misura. Tra gli adulti, la probabilità di contrarre il tumore è maggiore tra i 40 e i 60 anni. Nei bambini, circa il 30% dei casi di ependimoma si verifica in bambini di età inferiore ai 3 anni.

Tipi di ependimomi

È possibile che il medico parli del tipo di ependimoma di cui si è affetti. Di solito il medico vi dirà prima il grado e poi il sottotipo all'interno di quel grado. Esistono quattro tipi, in base al punto di partenza del tumore e alla sua velocità di crescita.

Grado I (subependimomi). Di solito si manifestano in prossimità di un ventricolo del cervello e crescono lentamente. Di solito colpiscono gli adulti e gli uomini anziani.

Grado I (ependimomi mixopapillari). Di solito compaiono nel midollo spinale di giovani adulti. Crescono lentamente.

Grado II (ependimomi). Il tipo più comune di ependimoma, questo tumore si trova solitamente nel cervello.

Grado III (ependimomi anaplastici). Si trovano quasi sempre nel cervello o nel cranio e in genere crescono più rapidamente degli altri tipi di ependimomi.

La maggior parte degli ependimomi nei bambini cresce vicino alla base del cervello. La maggior parte dei tumori spinali colpisce chi ha più di 12 anni.

Diagnosi di ependimoma

Il medico può eseguire questi esami per verificare la presenza di un ependimoma:

• Esame fisico. Il medico controlla il corpo e chiede informazioni sulla salute e sull'anamnesi.

• Esame neurologico. Il medico vi farà muovere per osservare il funzionamento del cervello, dei nervi e del midollo spinale.

• Risonanza magnetica (MRI). Questa scansione consente di ottenere immagini dettagliate degli organi. È probabile che venga somministrato un colorante che si raccoglie intorno alle cellule tumorali per farle apparire meglio nelle immagini.

• Puntura lombare. Il medico userà un ago per prelevare del liquido dalla colonna vertebrale. I tecnici di laboratorio lo analizzeranno per individuare eventuali segni di tumori.

• Biopsia. L'unico modo per sapere con certezza se un tumore è un ependimoma è quello di mettere un piccolo pezzo al microscopio per cercare le cellule tumorali. Questa operazione viene eseguita durante l'intervento chirurgico. Inoltre, consente al medico di conoscere il tipo e il grado del tumore.

Trattamenti dell'ependimoma

Per decidere il trattamento da seguire, il paziente lavorerà con un team di medici, tra cui un oncologo, un neurochirurgo e un neurologo. Verranno presi in considerazione molti fattori, tra cui l'età del paziente o del bambino, la localizzazione del tumore e il suo grado, nonché i possibili effetti collaterali. Le opzioni comprendono:

• Osservazione. Poiché molti ependimomi crescono lentamente, in assenza di sintomi il paziente potrebbe non essere trattato. Il medico può invece osservare i sintomi e seguire il paziente con risonanze magnetiche annuali.

• Intervento chirurgico. Se il tumore è più grande o causa sintomi, il medico può suggerire un intervento chirurgico con piccoli strumenti. Per i tumori spinali, il chirurgo praticherà un piccolo taglio nel midollo spinale per rimuovere il tumore. Per i tumori cerebrali, il chirurgo rimuove una parte del cranio e taglia un piccolo pezzo di tessuto cerebrale. Esaminerà le cellule al microscopio. Se trova cellule cancerose, asporta la maggior parte possibile del tumore durante lo stesso intervento. Nella maggior parte dei casi è possibile rimuovere il tumore in modo sicuro e non si verificano effetti collaterali dell'intervento. Dopo l'intervento chirurgico al midollo spinale, la sensibilità delle gambe potrebbe diminuire leggermente. Dopo l'intervento, verrà eseguita una risonanza magnetica per verificare che il chirurgo abbia rimosso l'intero tumore. Se una parte del tumore è ancora presente nel corpo, potrebbe essere necessario un secondo intervento per rimuovere il resto.

• Radioterapia o chemioterapia. Anche se il chirurgo rimuove tutto il tumore, probabilmente suggerirà la chemioterapia o la radioterapia per uccidere le cellule tumorali rimaste. Le radiazioni sono più rischiose per i bambini di età inferiore ai 3 anni perché aumentano le probabilità di problemi di crescita e di sviluppo. Parlate con il vostro medico dell'opzione migliore per il vostro bambino.

• Terapia farmacologica mirata. Sono in fase di sperimentazione alcuni farmaci che attaccano le cellule tumorali. Questi potrebbero danneggiare meno le cellule sane vicine rispetto ad altri tipi di trattamento.

Mentre voi o il vostro bambino affrontate il trattamento, rivolgetevi a chi vi è vicino. Il loro sostegno e la loro guida possono aiutarvi a gestire le montagne russe emotive in cui potreste trovarvi. Il medico può anche suggerirvi un consulente o un terapeuta con cui parlare.

Prospettive dell'ependimoma

Voi o vostro figlio potreste avere effetti collaterali di lunga durata legati al trattamento del tumore. La loro comparsa può richiedere settimane o mesi. I problemi possono essere fisici, come mal di testa e affaticamento, o emotivi, come la depressione. I bambini possono anche presentare ritardi nell'apprendimento o nella crescita.

La maggior parte delle persone trattate per un ependimoma vive 5 anni o più. La percentuale è leggermente inferiore per i bambini di età inferiore ai 19 anni.

Non è insolito che un ependimoma ricresca dopo il trattamento, soprattutto nei bambini. Se si ripresenta, di solito è nello stesso punto del tumore originario. Il bambino dovrà sottoporsi a controlli regolari per essere sicuro di non avere il cancro.