Alcuni elementi - dimensioni, localizzazione della materia grigia, schemi di cablaggio - potrebbero spiegare perché i sessi sembrano diversi. Ma hanno davvero importanza?
Naturalmente, non esiste una risposta semplice a questa domanda.
Mentre alcune caratteristiche cerebrali sono più comuni in un sesso rispetto all'altro, e altre sono tipicamente presenti in entrambi, la maggior parte delle persone ha un mix unico.
La ricerca ha trovato alcune differenze chiave che potrebbero spiegare perché ci aspettiamo che maschi e femmine pensino e si comportino in modi caratteristici.
Ma anche se il cervello fisico non cambia, il suo funzionamento può cambiare.
La maggior parte dei cervelli sono entrambi
Uno studio del 2015 dell'Università di Tel Aviv ha utilizzato un approccio interessante e molto approfondito per confrontare la struttura del cervello maschile e femminile. I ricercatori hanno esaminato le scansioni MRI di oltre 1.400 persone.
In primo luogo, hanno misurato la quantità e la posizione della materia grigia (talvolta chiamata "materia pensante") in 116 parti del cervello per scoprire quali aree presentavano le maggiori differenze di sesso. Poi, il team ha classificato queste aree su ogni scansione come appartenenti alla zona "femminile", alla zona "maschile" o a una via di mezzo.
È emerso che circa 6 cervelli su 100 erano coerenti con un unico sesso. Molti altri avevano un mosaico di caratteristiche maschili e femminili che variavano notevolmente da persona a persona.
Per verificare le loro scoperte, il team ha utilizzato metodi simili per analizzare i tratti della personalità e il comportamento di oltre 5.500 persone. Mentre alcune attività erano più comuni nelle donne (tra cui l'album di ritagli, le chat al telefono e i contatti con la mamma) e altre negli uomini (come il golf, i videogiochi e il gioco d'azzardo), il 98% delle persone studiate non corrispondeva a un profilo di genere ben definito.
Nel complesso, i risultati suggeriscono che "i cervelli umani non appartengono a due categorie distinte".
Le 'mappe stradali del cervello' rivelano le differenze
Mentre la ricerca sulla risonanza magnetica si è concentrata principalmente sulle strutture cerebrali, un altro scienziato ha esplorato le vie nervose che le collegano, come un sistema autostradale per il traffico del cervello.
Sappiamo che gli ormoni influenzano lo sviluppo del cervello nel grembo materno, ma prima dei 13 anni i circuiti mentali dei ragazzi e delle ragazze appaiono simili. Durante la pubertà, gli ormoni possono avere di nuovo un effetto potente e contribuire a riscrivere il cervello degli adolescenti.
"I nostri studi hanno rilevato differenze significative nei circuiti cerebrali di uomini e donne, anche quando fanno la stessa cosa: è come se due persone che guidano da Filadelfia a New York prendessero strade diverse, ma finissero nello stesso posto", dice Ragini Verma, PhD, professore associato presso l'Università della Pennsylvania a Filadelfia.
Il suo team ha esaminato quasi 2.000 persone sane, tra cui bambini, adolescenti e giovani adulti, che hanno effettuato vari test sulle loro capacità mentali. Le differenze nelle "mappe stradali del cervello" (scientificamente note come "connettoma") possono spiegare perché i maschi superano le femmine in alcuni test di abilità mentale, mentre le femmine sono in vantaggio in altri.
Chi è meglio?
Le donne hanno più connessioni a destra e a sinistra tra le due metà del cervello. Questo potrebbe dare loro un vantaggio nel mettere insieme informazioni provenienti da fonti diverse e nel trarre conclusioni. La metà sinistra del cervello gestisce il pensiero logico, mentre la destra è associata all'intuizione.
Il cervello degli uomini ha più connessioni dalla parte anteriore a quella posteriore, il che può aumentare la loro percezione. Possono essere più attenti a ciò che accade intorno a loro, in modo da poter agire. Gli uomini hanno connessioni più forti tra le aree cerebrali per le abilità motorie e spaziali. Ciò significa che gli uomini tendono a svolgere meglio i compiti che richiedono la coordinazione occhio-mano e la comprensione della posizione degli oggetti nello spazio, come lanciare una palla o piantare un chiodo.
In media, i cervelli maschili sono circa il 10% più grandi di quelli femminili. "Tuttavia, più grande non significa più intelligente", afferma Daniel Amen, medico, autore di Unleash the Power of the Female Brain. Ha studiato più di 45.000 scansioni cerebrali. "E non sono state trovate differenze nel QI di uomini e donne, indipendentemente dalle dimensioni del cervello".
Le risonanze magnetiche hanno mostrato che il divario maggiore tra i due sessi era rappresentato dalla maggiore quantità di materia grigia delle donne nell'ippocampo, una struttura che svolge un ruolo nella memoria, e nel caudato sinistro, che si pensa controlli le nostre capacità di comunicazione. Verma ha scoperto che nel cervello femminile c'è un maggior numero di cablaggi nelle regioni legate alla memoria e alla cognizione sociale. È quindi sorprendente che le donne tendano ad essere più brave a capire come si sentono gli altri e a conoscere il modo giusto di rispondere nelle situazioni sociali?
Non solo le recenti scoperte potrebbero cambiare il modo in cui gli scienziati studiano il cervello, ma questa ricerca potrebbe anche avere importanti benefici per la salute, come migliori trattamenti per i disturbi che colpiscono un sesso più dell'altro.
I modelli non sono regole
Sebbene queste intuizioni siano intriganti, Verma sottolinea che non si applicano necessariamente a tutti. "I nostri studi confrontano le prestazioni di maschi e femmine, in media, su determinati compiti", afferma.
Lo studio di Tel Aviv sostiene l'idea che le differenze di sesso nel cervello possano dipendere dalla famiglia e dalla cultura in cui si è cresciuti e da ciò che è accaduto anche a noi.
Quando il cervello elabora più volte gli stessi segnali, le reti si rafforzano, come un muscolo che si allena. Quindi, anche se all'inizio i cervelli maschili e femminili sono simili, col tempo possono diventare diversi perché i ragazzi e le ragazze vengono trattati in modo diverso e con aspettative diverse.
E i cervelli possono adattarsi. Ad esempio, quando qualcuno perde la vista, diventa più bravo a sentire. Utilizzano la parte del cervello che "vede" per elaborare i suoni.
"Gli individui di entrambi i sessi possono avere grandi variazioni nelle loro capacità", dice Verma. "Per esempio, io ho tre lauree in matematica ma non ho senso dell'orientamento".
