Ridurre il rischio di demenza

Il numero di persone affette da demenza è in aumento. Questa malattia che rovina la mente non ha una cura, ma la ricerca mostra come sia possibile ridurre le probabilità di ammalarsi.

Il numero di persone affette da demenza in tutto il mondo è impressionante e in crescita. Questa malattia che rovina la mente non ha una cura, ma una recente ricerca sta iniziando a mostrare come sia possibile ridurre le probabilità di contrarla.

"Non è ancora definitivo, ma negli ultimi 6 anni abbiamo fatto progressi nell'identificare i fattori di rischio modificabili per i quali l'evidenza è piuttosto forte", dice Kristine Yaffe, MD, professore di psichiatria, neurologia ed epidemiologia all'Università della California, San Francisco.

Almeno una cosa che rende più probabile la demenza - l'invecchiamento - è inevitabile. Ma gli scienziati sostengono che alcune scelte di vita possono ridurre le probabilità a vostro favore. Sebbene non sia mai troppo tardi per beneficiare di cambiamenti salutari nella propria vita, gli studi dimostrano che iniziare presto può significare una maggiore protezione decenni dopo.

"Le ricerche degli ultimi 2-3 anni suggeriscono che i fattori di rischio devono essere presi in considerazione durante la mezza età", afferma Keith Fargo, PhD, direttore dei programmi scientifici e di sensibilizzazione dell'Alzheimer's Association.

Consideriamo l'ipertensione arteriosa. In uno studio pubblicato nel 2017, i ricercatori hanno seguito quasi 16.000 adulti, di età compresa tra 44 e 66 anni, per 24 anni. Hanno scoperto che le persone con pressione alta in mezza età avevano un rischio di demenza superiore di quasi il 40%. Una revisione del 2014 di studi precedentemente pubblicati ha stimato che l'ipertensione arteriosa nella mezza età è all'origine di ben 425.000 casi di malattia di Alzheimer negli Stati Uniti ogni anno. Fortunatamente, secondo uno studio del 2018 pubblicato su TheJournal of the American Medical Association che ha incluso quasi 9.500 adulti di 50 anni o più, alcune prove dimostrano che il controllo della pressione sanguigna potrebbe ridurre il rischio di decadimento cognitivo lieve, un precursore della demenza.

"Questo è il primo studio che ha dimostrato una strategia efficace per la prevenzione del deterioramento cognitivo legato all'età", ha scritto Yaffe in un editoriale pubblicato insieme allo studio.

Detto questo, è necessario prestare attenzione alla propria salute, indipendentemente dall'età, afferma il neurologo Douglas Scharre, direttore della divisione di neurologia cognitiva presso il Wexner Medical Center dell'Ohio State University di Columbus, OH. "Se si ha un fattore di rischio di demenza identificato a qualsiasi età, è allora che bisogna affrontarlo o cercare di controllarlo".

L'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che entro il 2030 82 milioni di persone nel mondo saranno affette da demenza. Negli Stati Uniti, quasi 14 milioni di persone saranno affette dal morbo di Alzheimer - una delle principali cause di demenza - entro il 2050, più del doppio del numero attuale, secondo l'Alzheimer's Association.

La demenza causa un lento declino delle capacità di pensiero. Colpisce la memoria, l'umore, il linguaggio e altre cose che il cervello controlla. Le persone affette da demenza alla fine non riescono a vivere in modo indipendente e necessitano di cure e attenzioni 24 ore su 24. L'Alzheimer è la causa principale, seguita dall'ictus e da altre patologie che danneggiano i vasi sanguigni e possono causare la cosiddetta demenza vascolare.

Oltre ad avere una pressione arteriosa sana, è stato dimostrato che il controllo di altri fattori che influiscono sulla salute del cuore, come il colesterolo e il diabete, può ridurre il rischio. In uno studio pubblicato lo scorso dicembre, ad esempio, i ricercatori hanno riferito che il diabete di tipo 2 sembra causare cambiamenti cerebrali che potrebbero danneggiare la memoria e altre funzioni cerebrali. Un altro, del maggio 2018, ha rilevato che il colesterolo sembra favorire l'accumulo di proteine nel cervello che si ritiene svolgano un ruolo importante nello sviluppo della malattia di Alzheimer.

"Gestire la pressione sanguigna, il colesterolo e, se presente, il diabete, ridurrà probabilmente il rischio di demenza più avanti nella vita", afferma Jagan Pillai, MD, PhD, neurologo del Cleveland Clinic Lou Ruvo Center for Brain Health di Cleveland, OH.

Recenti ricerche hanno anche evidenziato altri fattori che possono contribuire alla salute del cervello, tra cui:

• Sonno adeguato

• L'uso di apparecchi acustici, se necessario

• Prevenzione delle lesioni alla testa

• Interazione sociale regolare e altri tipi di stimolazione mentale

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Il legame con il sonno

Durante il sonno, il cervello fa pulizia, eliminando gli accumuli tossici di beta-amiloide, una proteina che è stata collegata alla malattia di Alzheimer. Un sonno insufficiente rende più difficile al cervello questo lavoro di pulizia. Nel tempo, l'accumulo di tossine può portare alla demenza.

Uno studio pubblicato nel giugno 2018, che ha incluso 283 adulti di età media pari a 77 anni, ha rivelato un legame tra la sonnolenza diurna e quantità più elevate di beta-amiloide. In uno studio pubblicato nel 2017, i ricercatori hanno riportato risultati simili in 101 adulti di età media pari a 63 anni. "Non sappiamo esattamente cosa spieghi il legame tra sonno e demenza, ma sembra che ci sia qualcosa che riguarda il sonno e l'eliminazione della beta-amiloide", afferma Yaffe.

Nuove ricerche mostrano tali accumuli anche negli esseri umani. Due piccoli studi, uno pubblicato nel 2017 e l'altro nel 2018, hanno mostrato un aumento della beta-amiloide nelle persone che hanno dormito male una sola notte. Ma, sottolinea l'autore di uno degli studi, gli esperti si preoccupano di più dei problemi cronici del sonno che di una sola notte in cui ci si rigira.

Probabilmente ci sono anche altre spiegazioni. Per esempio, Pillai sostiene che l'apnea notturna incontrollata può causare numerosi piccoli ictus che portano a problemi di memoria e di pensiero più avanti nella vita. Ma la ricerca recente solleva più domande che risposte. "Molti dettagli non sono chiari riguardo all'impatto del sonno sulla malattia di Alzheimer e sulla demenza in generale", afferma Pillai. E, dice Yaffe, "non sappiamo ancora se trattare i problemi del sonno possa ridurre il rischio di demenza".

Ascolto e stimolazione sociale

Nel 2017, un importante rapporto sulla demenza ha aggiunto la perdita dell'udito all'elenco degli elementi controllabili che possono rendere più probabile la condizione. (Al momento, tuttavia, gli esperti non sanno cosa colleghi l'ipoacusia alla demenza. Gli autori del rapporto suggeriscono che i problemi di udito costringono il cervello a lavorare di più per comprendere ciò che viene detto. Con il tempo, questo carico supplementare può causare danni. Oppure la demenza può derivare dall'isolamento sociale. Se il cattivo udito non consente di partecipare pienamente alle conversazioni, si possono perdere i benefici cerebrali che derivano da questo tipo di stimolazione mentale.

Scharre è d'accordo: "La maggior parte della perdita dell'udito si verifica al di fuori del cervello e non è correlata al cervello, ma se non si ricevono input o socializzazione, ciò può influire indirettamente sul cervello".

Come per il sonno, non si sa ancora se correggere la perdita dell'udito - ad esempio con l'uso di apparecchi acustici - possa ridurre il rischio di demenza. Ma secondo Fargo la stimolazione mentale, che comprende l'interazione con gli altri, sembra offrire una protezione contro la demenza. "La stimolazione sociale è fondamentale", afferma.

Per saperne di più su come prevenire la perdita dell'udito quando si invecchia.

Proteggere la testa

Anche le lesioni alla testa sono state collegate alla demenza. In uno studio pubblicato nel 2018, ad esempio, i ricercatori hanno studiato le cartelle cliniche di oltre 164.000 persone che avevano subito una lesione cerebrale traumatica (TBI). Le lesioni gravi raddoppiano il rischio di demenza, mentre le lesioni ripetute lo triplicano quasi. Anche dopo più di 30 anni, il rischio rimaneva del 25% superiore alla norma.

Una ricerca recente suggerisce inoltre che anche le lesioni lievi alla testa rendono più probabile la demenza. Yaffe e i suoi colleghi hanno studiato veterani che avevano subito lievi commozioni cerebrali ma non avevano perso conoscenza. I loro risultati, pubblicati nel settembre 2018, riportano che tali lesioni raddoppiano il rischio di demenza. Le lesioni più gravi aumentano ulteriormente il rischio.

Pillai sottolinea che non possiamo dire se i risultati di Yaffe si applichino ad altre persone oltre ai veterani, ma, dice, "apre una nuova area di preoccupazione". La relazione tra trauma cranico e demenza ha senso. Come dice Scharre, "le lesioni alla testa non possono essere utili al cervello". Ma il legame è complicato e non ben compreso. "Il trauma ha il suo peso, ma non conosciamo tutti i meccanismi", dice Yaffe.

Anche la genetica può giocare un ruolo. Secondo uno studio pubblicato a settembre, un gene noto per aumentare il rischio di Alzheimer, l'APOE4, può anche contribuire a un rischio maggiore di demenza dopo una lesione cerebrale traumatica. "Credo davvero che la genetica abbia un impatto enorme", afferma Scharre. "È probabile che alcune caratteristiche genetiche rendano molto più inclini agli effetti della commozione cerebrale, in modo tale che il cervello sia meno in grado di guarire o che lo stato infiammatorio che ne deriva possa esagerare e causare danni maggiori".

Alla fine, i test potrebbero essere in grado di identificare le persone i cui geni rendono più pericoloso per loro giocare a calcio, uno sport in cui le lesioni alla testa si verificano comunemente. Secondo Scharre, a quel punto potremmo anche sapere come modificare questi geni per ridurre il rischio prima che avvenga il primo colpo.

Nel frattempo, però, la migliore protezione è evitare le lesioni. "Dal punto di vista della salute pubblica, dobbiamo prevenire le lesioni cerebrali traumatiche", afferma Yaffe, che ora sta studiando cosa rende alcune persone più suscettibili di altre alla demenza dopo una lesione cerebrale. "E se ne hai avuta una, non vuoi averne un'altra. Pensiamo che ci sia un rischio cumulativo".

Altre domande a cui rispondere

Tutti questi fattori che aumentano il rischio di demenza - e altri ancora - devono essere compresi meglio e occorre rispondere anche a un'altra domanda: Come si relazionano i rischi tra loro? E in che modo affrontare questi rischi insieme potrebbe influenzare lo sviluppo della demenza?

Ad esempio, secondo Yaffe, se si va in palestra si può essere non solo più attivi fisicamente, ma anche più socievoli, due fattori che si ritiene contribuiscano a proteggere dalla demenza. Questo potrebbe anche ridurre la probabilità di soffrire di depressione, che alcune ricerche hanno collegato alla demenza.

"Stiamo iniziando a fare studi in cui non consideriamo un solo fattore, ma cerchiamo di considerare i fattori di rischio insieme, perché spesso vanno di pari passo", dice la Yaffe. La dottoressa ha appena iniziato uno studio di due anni su come una combinazione di fattori che aumentano le probabilità di demenza - come l'isolamento sociale, il sonno e la pressione sanguigna, oltre al diabete, all'esercizio fisico e ad alcuni farmaci - possa influenzare il paziente.

Ridurre i rischi

Per ridurre le probabilità di demenza, dice Scharre, è bene concentrarsi su tre obiettivi: esercizio fisico, stimolazione mentale e dieta:

• Fate lavorare il vostro cuore con frequenti esercizi aerobici, come correre, camminare o andare in bicicletta. Questo può aiutare a proteggere il cervello che invecchia. "Se è possibile, è meglio sudare un paio di volte alla settimana", dice Scharre.

• Mangiare bene per proteggere il cervello. Scharre raccomanda la dieta MIND, che combina la dieta mediterranea, salutare per il cuore, con la dieta DASH, che abbassa la pressione sanguigna. "Tutto ciò che si può fare per fare scelte alimentari migliori, va fatto", dice.

• Mantenete il cervello attivo, soprattutto coinvolgendo gli altri. Giocate a giochi strategici come il mah-jongg, il bridge e i cuori; trovate opportunità di volontariato o semplicemente coinvolgete le persone in una conversazione. "L'interazione sociale è fondamentale", afferma Scharre.

Non aspettate. Non è mai troppo presto per iniziare a rinforzare la salute del cervello, dice Scharre: "Iniziate presto e fatelo continuamente per proteggere il vostro cervello".

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