L'encefalopatia si verifica quando un'alterazione del corpo o del cervello influisce sulla capacità di pensare. Scoprite le cause, i sintomi, i trattamenti e altro ancora.
L'encefalopatia non è una singola malattia, ma un gruppo di disturbi con diverse cause. Si tratta di un problema di salute grave che, senza trattamento, può causare danni cerebrali temporanei o permanenti.
È facile confondere l'encefalopatia con l'encefalite. Le parole hanno un suono simile, ma si tratta di condizioni diverse. Nell'encefalite, il cervello stesso è gonfio o infiammato. L'encefalopatia, invece, si riferisce allo stato mentale che può verificarsi a causa di diversi tipi di problemi di salute. Ma l'encefalite può causare encefalopatia.
Cause e tipi
Esistono due tipi principali di encefalopatia: reversibile e irreversibile. Le cause reversibili includono:
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Encefalopatia epatica. Quando il fegato non è in grado di eliminare le tossine dal sangue come dovrebbe, queste si accumulano nell'organismo. Questo rende difficile il buon funzionamento del cervello. Può accadere alle persone con una malattia epatica cronica come la cirrosi o dopo un'overdose di acetaminofene o altri farmaci.
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Encefalopatia di Hashimotos. Questo tipo è legato a una patologia della tiroide chiamata malattia di Hashimotos. La causa non è chiara, ma può essere che il sistema immunitario attacchi il cervello e ne modifichi il funzionamento.
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Encefalopatia metabolica. Si verifica quando un'altra condizione di salute, come il diabete, le malattie epatiche, l'insufficienza renale o l'insufficienza cardiaca, rende difficile il funzionamento del cervello. Per esempio, se la glicemia si alza troppo nel diabete, può portare a confusione e persino al coma.
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Infezioni del cervello, come l'encefalite o la meningite, o di un'altra parte del corpo, come un'infezione del tratto urinario. Anche una risposta estrema a un'infezione, chiamata sepsi, può portare all'encefalopatia.
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Tumori cerebrali
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Esposizione a lungo termine a tossine come solventi, farmaci, radiazioni, vernici, sostanze chimiche industriali e alcuni metalli
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Epilessia di stato non convulsa. Si verifica quando le crisi si ripetono nel cervello, anche se non causano alcun sintomo fisico.
I tipi di encefalopatia che sono irreversibili includono:
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Encefalopatia traumatica cronica. Questa condizione è causata da ripetuti traumi cranici che danneggiano il cervello. Oggi è nota soprattutto per il suo legame con gli sport ad alto impatto come il calcio e la boxe.
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Encefalopatia ipossico-ischemica. Si verifica quando il cervello non riceve abbastanza ossigeno, con conseguenti danni cerebrali. Può verificarsi in seguito ad arresto cardiaco, avvelenamento da monossido di carbonio, overdose di farmaci o quasi annegamento.
Sintomi
I sintomi che si presentano dipendono dal tipo e dalla causa dell'encefalopatia, ma alcuni dei più comuni sono:
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Confusione
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Perdita di memoria
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Cambiamenti di personalità
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Difficoltà a pensare chiaramente o a concentrarsi
Alcune persone presentano anche:
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Difficoltà a parlare
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Debolezza muscolare o contrazioni che non si riescono a controllare
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Movimenti oculari che non riescono a controllare
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Tremori
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Problemi di deglutizione
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Sonnolenza
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Crisi epilettiche
Se si nota uno di questi sintomi in se stessi o in qualcun altro, è necessario chiamare il medico o recarsi al pronto soccorso.
Diagnosi e trattamento
Per diagnosticare il disturbo, il medico vi sottoporrà a un esame fisico e vi chiederà informazioni sulla vostra storia clinica, in particolare sui farmaci che state assumendo. Potrà inoltre sottoporvi ad alcuni esami, come ad esempio:
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Test di concentrazione, memoria e altri compiti mentali.
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Esami del sangue e delle urine
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Esami del liquido spinale
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Scansioni per immagini, come la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica (RM)
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Test di elettroencefalografia (EEG), che misura l'attività elettrica del cervello
Il trattamento necessario dipende dalla causa dell'encefalopatia. Il medico potrebbe consigliare:
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Farmaci per arrestare le convulsioni o ridurre i livelli di ammoniaca.
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Interruzione di un farmaco che si sta assumendo
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Cambiare i cibi che si mangiano
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Integratori alimentari
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Dialisi o trapianto d'organo se i problemi al fegato o ai reni sono la causa della vostra patologia
Cosa aspettarsi
Le prospettive dipendono in larga misura dal fatto che l'encefalopatia sia reversibile o irreversibile.
L'encefalopatia dovuta a traumi cranici, tossine, arresto cardiaco o mancanza di ossigeno al cervello causa danni fisici al cervello che di solito sono permanenti. Ciò significa che lo stato mentale non può tornare come prima.
Nelle encefalopatie reversibili, come quelle dovute a insufficienza d'organo, condizioni metaboliche o infezioni, i sintomi di solito scompaiono quando si risolve il problema che li ha causati e si può essere in grado di riacquistare le capacità mentali precedenti. Per esempio, in caso di encefalopatia epatica, l'eliminazione delle tossine dal sangue può risolvere i problemi di confusione, memoria o sbalzi d'umore.
