Il medico vi spiega cosa c'è da sapere sul virus JC, il germe che causa la rara ma letale infezione cerebrale nota come PML.
Il virus è stato scoperto per la prima volta nel 1971. Un medico lo trovò nel cervello di un uomo affetto da linfoma di Hodgkin e diede al virus il suo nome.
Gli esperti non sanno come si diffonda, ma si pensa che molte persone lo prendano da bambini attraverso il cibo o l'acqua che contengono il virus. Il virus si deposita nel tratto urinario, nel midollo osseo, nelle tonsille o nel cervello. Può rimanere lì per anni e la maggior parte delle persone non sa di averla.
Chi si ammala?
Nelle persone con un sistema immunitario molto debole, il virus può provocare una grave infezione cerebrale chiamata leucoencefalopatia multifocale progressiva (PML). La PML danneggia il rivestimento esterno delle cellule nervose. Può causare disabilità permanenti e può anche essere letale.
Le persone affette da HIV/AIDS sono le più esposte al rischio di PML. Anche le persone affette da morbo di Hodgkin, leucemia o linfoma sono a rischio, così come quelle che assumono alcuni farmaci immunosoppressori a causa della sclerosi multipla (SM), dell'artrite reumatoide o di un trapianto di organi.
Sintomi della PML
I sintomi di solito si manifestano abbastanza rapidamente e peggiorano nel tempo. Possono essere diversi a seconda dell'area cerebrale colpita, ma i segni più comuni sono:
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Goffaggine
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Debolezza che peggiora
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Cambiamenti di personalità
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Difficoltà a parlare
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Problemi di vista
Diagnosi
Gli esami possono rilevare se si è portatori del virus JC. Il medico potrebbe esaminare un campione di tessuto al microscopio o controllare il sangue per verificare se il corpo sta combattendo l'infezione.
È importante sapere se il sistema immunitario è indebolito o se si assumono farmaci che lo sopprimono.
Se il medico ritiene che possiate avere la PML, dovrete sottoporvi a una risonanza magnetica (MRI). Questa tecnica utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate e cercare determinati modelli nel tessuto cerebrale. Successivamente, il medico potrebbe voler eseguire una rachicentesi. Utilizzerà un ago per prelevare il liquido spinale dalla parte bassa della schiena. Se il virus JC è presente in questo liquido, il paziente è affetto da PML. In caso contrario, potrebbe essere necessaria una biopsia del tessuto cerebrale o altri esami per scoprirlo con certezza.
Virus JC, sclerosi multipla e malattia di Crohn
La PML è stata collegata al farmaco natalizumab (Tysabri), usato per trattare la SM e la malattia di Crohn. Le persone con SM o malattia di Crohn possono essere sottoposte a un test per il virus JC prima di iniziare questo farmaco o altri simili. Se siete portatori del virus, potreste comunque assumere i farmaci, ma discutete i rischi e i benefici con il vostro medico.
Le persone con SM e malattia di Crohn che sviluppano la PML devono spesso interrompere l'assunzione dei farmaci. Possono anche sottoporsi a una procedura chiamata scambio di plasma per eliminare i farmaci.
Virus JC e HIV/AIDS
Alcuni farmaci contro l'HIV possono rendere il sistema immunitario più forte e aiutare a prevenire la PML causata dal virus JC. Questi farmaci sono diventati più comuni, per cui il numero di persone con HIV/AIDS affette da PML è diminuito.
Trattamento della PML
Gli scienziati stanno studiando diversi farmaci per la PML, ma nessuno è stato approvato dalla FDA. Tuttavia, per aiutare l'organismo a combattere l'infezione si possono utilizzare trattamenti che rafforzano il sistema immunitario?
