Il giornalista di ABC News Bob Woodruff parla con un medico delle sue esperienze prima, durante e dopo una lesione cerebrale traumatica avvenuta in Iraq durante un servizio del 2006.
Di tanto in tanto, il conduttore di ABC News Bob Woodruff sente un sasso "emergere" dal suo viso come un brufolo", dice. Ma non è un brufolo: è un ricordo non tanto velato di ciò che ha passato negli ultimi quattro anni.
Il 29 gennaio 2006, appena 27 giorni dopo essere stato scelto per succedere a Peter Jennings come co-conduttore di ABC World News Tonight, Woodruff è stato quasi ucciso quando una bomba su strada ha colpito il suo veicolo mentre era in missione vicino a Taji, in Iraq.
I dettagli dell'attacco sono ancora oscuri, ma un ordigno esplosivo improvvisato (IED) ha bloccato il suo convoglio. Woodruff indossava un giubbotto antiproiettile e si trovava in un carro armato, ma la sua testa, il collo e le spalle sono stati esposti durante l'esplosione. L'esplosione ha fatto perdere i sensi a Woodruff, mentre rocce e metallo gli perforavano il viso, la mascella e il collo. Anche il cameraman di Woodruff, Doug Vogt, e un soldato iracheno sono rimasti feriti.
"Come sono sopravvissuto non lo sappiamo ancora oggi", ha detto Woodruff in un discorso tenuto questo mese a San Diego in occasione del meeting annuale dell'American Academy of Facial Plastic and Reconstructive Surgery. Tra il pubblico c'era anche il chirurgo che ha ricostruito il suo volto dopo l'attacco.
La strada verso la guarigione
Subito dopo l'esplosione, nessuno pensava che Woodruff sarebbe sopravvissuto. Un medico disse a sua moglie, Lee, che un pezzo di carta con la scritta "expected" era appuntato sul suo petto. "Ci si aspettava che morissi", racconta Woodruff. Quando è sopravvissuto, nessuno pensava che sarebbe stato in grado di lavorare di nuovo, soprattutto come giornalista radiotelevisivo.
Ma Woodruff è tornato in onda 13 mesi dopo essere stato ferito, raccontando la sua storia in un documentario intitolato To Iraq and Back: Bob Woodruff Reports. "La prima volta che sono tornato davanti alla telecamera ero nervoso e la gente era stupita che fossi tornato", racconta Woodruff.
Il viaggio di ritorno non è stato facile. Subito dopo l'attacco, Woodruff è stato posto in coma farmacologico per 36 giorni in modo che il suo cervello potesse riposare e guarire.
Al risveglio, "non riuscivo a ricordare i nomi dei miei familiari", ricorda Woodruff. "Ricordavo [mia moglie] Lee e due dei miei figli. Non riuscivo a ricordare i nomi dei miei gemelli. Non ricordavo nemmeno di aver avuto due gemelli".
Dopo di che sono seguiti numerosi interventi chirurgici - circa nove, secondo le stime di Woodruff. Le operazioni includevano la rimozione di parte del cranio per alleviare la pressione sul cervello. Prima di andare in Iraq, "non avevo mai subito interventi chirurgici, a parte quelli dentali e molti punti di sutura, perché sono cresciuto con dei fratelli", racconta il medico.
Le capacità fisiche di Woodruffs sono tornate relativamente in fretta, ma è stato necessario un intenso programma di riabilitazione cognitiva per riacquistare alcune delle capacità perse e reimparare tutto, compresi i nomi dei suoi gemelli di 5 anni. "È stata necessaria una riabilitazione a lungo termine per poter vivere di nuovo e tornare a far parte delle loro vite", racconta Woodruff.
Woodruff soffriva anche di afasia, l'incapacità di trovare le parole. L'afasia è causata da danni a una o più aree cerebrali che gestiscono il linguaggio. "Non riuscivo a trovare le parole e non avevo molti sinonimi", racconta. "Era estremamente frustrante".
Gli effetti della ferita sono ancora evidenti. Woodruff ha occasionalmente difficoltà a trovare parole o sinonimi. È cieco nel quarto superiore di entrambi gli occhi e ha perso il 30% dell'udito in un orecchio e il 10% nell'altro.
Il viaggio di Woodruffs
Nonostante le ferite, Woodruff si ritiene fortunato. Le rocce hanno mancato di poco le arterie principali del collo. "Sono estremamente fortunato", dice.
L'esperienza di pre-morte ha dato a Woodruff una nuova prospettiva. "Mi sono reso conto di quanto sia breve il tempo che tutti noi abbiamo su questa terra", dice.
Sua figlia l'ha detto meglio quando ha detto a sua madre: "Papà ha tante cicatrici sulla schiena e pietre in faccia, e papà non ha parole... ma credo che mi ami più di prima", ricorda la figlia.
Woodruff attribuisce gran parte della sua guarigione all'amore e al sostegno della sua famiglia e dei suoi amici, di cui lui e sua moglie hanno scritto nel loro libro, In an Instant: A Family's Journey of Love and Healing.
"Non so cosa mi sarebbe successo senza i miei amici e la mia famiglia", dice Woodruff.
Pagare il futuro
Oggi Woodruff è un sostenitore dei soldati che hanno subito lesioni cerebrali traumatiche, le lesioni tipiche della guerra in Iraq. Ha fondato la Bob Woodruff Foundation, un'organizzazione senza scopo di lucro con la missione di fornire risorse e sostegno ai membri del servizio feriti, ai veterani e alle loro famiglie.
Si stima che più di 320.000 membri del servizio americano abbiano subito lesioni cerebrali traumatiche, secondo il sito web della Fondazione.
I corpi dei soldati sono spesso più protetti rispetto alle guerre passate. L'equipaggiamento protettivo può salvare le loro vite, ma non esclude i danni cerebrali, come Woodruff sa in prima persona. "Se fosse successo cinque anni prima, sarei morto", dice.
Gli effetti delle lesioni cerebrali traumatiche possono persistere. I soldati e le altre persone che hanno subito una lesione cerebrale traumatica hanno maggiori probabilità di sperimentare problemi emotivi, tra cui il disturbo da stress post-traumatico, il divorzio, la mancanza di una casa, le convulsioni e la perdita della vista e dell'udito.
"Le lesioni cerebrali traumatiche non hanno mai ricevuto così tanta attenzione", afferma Woodruff. E ha un messaggio per le persone con lesioni cerebrali traumatiche: "C'è speranza e c'è guarigione".
