Il medico spiega cos'è un'ameba mangia-cervello, come entra nel corpo, come prevenire un'infezione da ameba mangia-cervello e altro ancora.
Che cos'è questo spaventoso insetto? Come arriva al cervello? Dove si trova e come posso evitarlo? Il medico risponde a queste e altre domande.
Che cos'è un'ameba mangia-cervello?
Esistono diverse specie di Naegleria, ma solo la specie fowleri causa la PAM. È stata identificata per la prima volta in Australia, ma si ritiene che questa ameba si sia evoluta qui negli Stati Uniti.
La N. fowleri è microscopica: da 8 a 15 micrometri, a seconda dello stadio di vita e dell'ambiente in cui si trova. In confronto, un capello è largo da 40 a 50 micrometri.
Come altre amebe, Naegleria si riproduce per divisione cellulare. Quando le condizioni non sono favorevoli, le amebe diventano cisti inattive. Quando le condizioni sono favorevoli, le cisti si trasformano in trofozoiti, la forma di alimentazione dell'ameba.
Dove si trovano le amebe mangia-cervello?
La Naegleria ama l'acqua molto calda. Può sopravvivere in acqua calda fino a 115° C.
Queste amebe si trovano in luoghi caldi in tutto il mondo. La N. fowleri si trova in:
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Laghi caldi, stagni e pozzi di roccia
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Pozzanghere di fango
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Fiumi caldi e a lento scorrimento, specialmente quelli con bassi livelli d'acqua
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Piscine e spa non trattate
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Acqua di pozzo non trattata o acqua comunale non trattata
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Sorgenti termali e altre fonti di acqua geotermica
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Acque termicamente inquinate, come quelle di dilavamento delle centrali elettriche
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Acquari
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Terreno, compresa la polvere degli ambienti interni
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Tappetini per bambini
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Parchi acquatici
La Naegleria non può vivere in acqua salata. Non può sopravvivere in piscine adeguatamente trattate o in acqua comunale adeguatamente trattata. Non ci si può infettare nemmeno bevendo acqua contaminata.
La maggior parte dei casi di malattia da N. fowleri si verifica negli Stati del Sud o del Sud-Ovest. Oltre la metà di tutte le infezioni si sono verificate in Florida e in Texas.
Quali sono i primi sintomi che si possono manifestare?
I sintomi della PAM non sono specifici di questa malattia. All'inizio, la PAM può sembrare una meningite virale. I sintomi includono:
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cefalea
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febbre
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torcicollo
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perdita di appetito
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vomito
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stato mentale alterato
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crisi epilettiche
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coma
Possono verificarsi anche allucinazioni, caduta delle palpebre, visione offuscata e perdita del senso del gusto.
Quanto tempo prima che compaiano i sintomi di un'ameba mangia-cervello?
La comparsa dei sintomi dopo l'ingresso dell'ameba N. fowleri nel naso richiede da due a 15 giorni. La morte avviene solitamente da 3 a 7 giorni dopo la comparsa dei sintomi. Il tempo medio di decesso è di 5,3 giorni dalla comparsa dei sintomi. Solo pochi pazienti in tutto il mondo sono sopravvissuti all'infezione.
Come ci si infetta con l'ameba mangia-cervello?
L'espressione "ameba mangia-cervello" fa sembrare l'ameba come un piccolo zombie che si aggira sul vostro cranio. Ma i cervelli sono per loro cibo accidentale.
Secondo il CDC, la N. fowleri si nutre normalmente di batteri. Ma quando l'ameba entra nell'uomo, usa il cervello come fonte di cibo.
Il naso è il percorso dell'ameba, quindi l'infezione si verifica più spesso in seguito a immersioni, sci d'acqua o sport acquatici in cui l'acqua viene spinta nel naso. Ma si sono verificate infezioni in persone che si sono immerse in sorgenti termali o che si sono pulite le narici con vasi neti riempiti con acqua di rubinetto non trattata.
Una persona infetta da N. fowleri non può diffondere l'infezione a un'altra persona.
Come fanno le amebe a entrare nel cervello?
Gli studi suggeriscono che le amebe N. fowleri sono attratte dalle sostanze chimiche che le cellule nervose utilizzano per comunicare tra loro. Una volta entrate nel naso, le amebe viaggiano attraverso il nervo olfattivo (il nervo collegato all'olfatto) fino al lobo frontale del cervello.
Con quale frequenza le persone vengono infettate da un'ameba mangia-cervello?
Anche se le amebe N. fowleri sono relativamente comuni, solo raramente causano malattie cerebrali. La malattia da N. fowleri è nota come meningoencefalite amebica primaria (PAM). Si manifesta da zero a otto volte l'anno, quasi sempre da luglio a settembre.
È considerata un'infezione rara. Ma alcuni casi potrebbero non essere segnalati. Uno studio condotto in Virginia, che ha esaminato più di 16.000 cartelle autoptiche di pazienti deceduti per meningite, ha rilevato cinque casi di PAM non dichiarati in precedenza.
Gli studi dimostrano che molte persone possono avere anticorpi contro la N. fowleri. Ciò suggerisce che sono state infettate dall'ameba ma che il loro sistema immunitario l'ha combattuta.
Non è affatto chiaro se la N. fowleri sia un'infezione rara che causa sempre la PAM ed è quasi sempre fatale, oppure un'infezione più comune che causa la PAM solo a volte.
In uno studio del 2009, i ricercatori del CDC hanno suggerito che il comune ritrovamento di anticorpi contro l'ameba nell'uomo e il frequente ritrovamento di N. fowleri nelle acque statunitensi indicano "che l'esposizione all'ameba è molto più comune di quanto suggerisca l'incidenza della PAM".
Come viene diagnosticata l'infezione da ameba mangia-cervello?
Le infezioni da ameba mangia-cervello sono difficili da diagnosticare. Se il medico sospetta la PAM, utilizzerà esami di laboratorio specifici per cercare campioni dell'ameba nel liquido cerebrospinale, nelle biopsie o nei campioni di tessuto. Tuttavia, solo pochi laboratori negli Stati Uniti sono in grado di eseguire questi test specializzati.
Poiché la PAM è rara e difficile da diagnosticare e individuare, il 75% delle diagnosi viene solitamente effettuato dopo che la malattia ha causato la morte.
Esiste un test rapido per l'infezione da Ameba mangia-cervello?
Non esiste un test rapido per l'infezione da ameba mangia-cervello. Ma i ricercatori stanno lavorando per svilupparne uno. In attesa di tali test, possono essere necessarie settimane per identificare l'ameba.
Si può testare l'acqua per l'ameba mangia-cervello?
Sì. Gli esperti possono raccogliere campioni d'acqua Gli esperti possono raccogliere campioni d'acqua da un lago o da una piscina, concentrarla e coltivarla in laboratorio per verificare la presenza di N. fowleri. I campioni possono poi essere analizzati per verificare la presenza dell'ameba con alcuni test di laboratorio.
Esiste un trattamento per l'infezione da ameba mangia-cervello?
Il trattamento giusto non è chiaro. Alcuni farmaci uccidono le amebe N. fowleri in provetta. Ma anche quando vengono trattati con questi farmaci, pochissimi pazienti sopravvivono.
Quanto è letale l'ameba mangia-cervello?
La PAM causata dall'ameba mangia-cervello è considerata un'infezione mortale. Oltre il 97% delle persone infettate da N. fowleri muore. Negli Stati Uniti, tra il 1962 e il 2019, solo quattro persone su 128 infettate sono sopravvissute.
Come fanno le amebe a dissolvere il tessuto cerebrale?
Uno studio suggerisce che le amebe N. fowleri producono due proteasi, enzimi che dissolvono le proteine.
Alcuni gruppi sono più colpiti di altri?
Oltre il 60% dei casi negli Stati Uniti riguarda bambini di età non superiore ai 13 anni. Circa l'80% dei casi riguarda i maschi.
Non è affatto chiaro se i bambini o i maschi siano più suscettibili all'ameba, o se i giovani maschi siano più propensi a svolgere attività che li espongono all'ameba.
Come posso proteggermi dall'ameba mangia-cervello?
Per evitare l'ameba mangia-cervelli, è necessario stare sempre lontani da spruzzi d'acqua non trattati. È inoltre opportuno evitare alcuni sport e attività acquatiche in acque calde e ferme durante la tarda estate, come ad esempio:
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Nuotare sott'acqua
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Tuffi e salti in acqua
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Sci nautico
È opportuno indossare una clip per il naso anche quando si nuota, si va in barca o si gioca in acque calde. È anche una buona idea evitare di raccogliere il fango durante queste attività.
E se si puliscono le narici, assicurarsi di riempire il neti pot o la bottiglia di spremitura con acqua distillata o sterile, non con l'acqua del rubinetto. Si può anche usare acqua bollita per un minuto (3 minuti in alta quota) e poi raffreddata. Inoltre, è possibile filtrare l'acqua utilizzando filtri con pori non più grandi di 1 micron (1 micrometro).
